Alwyn Cashe: el hombre que caminó a través del fuego, y los dieciséis años que tomó decirlo

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Alwyn C. Cashe hizo todo lo que su país le pidió, y luego hizo lo que ninguna orden puede producir: ardiendo él mismo, volvió a entrar en un vehículo en llamas una y otra vez hasta que sus soldados estuvieron fuera. Esta página es el registro documentado de lo que hizo cerca de Samarra, Iraq, en 2005, de lo que su propia institución hizo al respecto después, y de la lucha que su hermana llevó durante dieciséis años — contada en fechas, conclusiones y las propias palabras del Ejército.

El servicio, y la promesa

Alwyn Cashe se alistó en el Ejército de EE. UU. el 18 de julio de 1989, poco después de graduarse de la Oviedo High School en Florida, donde había crecido. Entró como especialista en suministros, sirvió en Corea, y en 1993 se hizo infante. Sirvió como jefe de escuadra en Fort Hood y en Alemania, se graduó de la Escuela de Sargentos Instructores en 1998 y pasó más de dos años como sargento instructor en Fort Benning, Georgia, y sirvió otro período en Alemania antes de, en abril de 2004, convertirse en sargento de pelotón en la 3.ª Brigada, 3rd Infantry Division, en Fort Benning.

Sus despliegues, según el propio registro del Ejército, fueron la Guerra del Golfo en 1991, la invasión de Iraq de 2003, y un regreso a Iraq en 2005 en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. Para entonces era sargento primero Alwyn C. Cashe, sargento de pelotón en la Compañía A, 1.er Batallón, 15.º Regimiento de Infantería, 3.ª Brigada, 3rd Infantry Division.

La promesa hecha a hombres como Alwyn Cashe es la más antigua de la profesión: nadie queda atrás. Es el credo por el que era conocido por vivir. Su comandante de batallón, el teniente general Gary Brito, lo expresó después en el relato oficial del Ejército: «No se encuentra a menudo un sacrificio verdaderamente desinteresado en el que alguien puso el bienestar de sus soldados antes que el suyo. El Sgto. [1.ª Clase] Cashe estaba horriblemente herido y siguió luchando para salvar a sus hombres». Lo que sigue es cómo se vio ese credo cuando fue puesto a prueba — y lo que costó lograr que su país dijera, en el registro, lo que él realmente había hecho.

Lo que ocurrió — 17 de octubre de 2005

La noche del 17 de octubre de 2005, Cashe estaba en una patrulla montada cerca de Samarra, en la provincia de Salah Ad Din, Iraq, al mando de un vehículo de combate Bradley. Lo que ocurrió después está establecido por su citación de la Medalla de Honor, el relato oficial del Ejército de la acción:

• El Bradley fue atacado por fuego de armas ligeras enemigas y un artefacto explosivo improvisado, que inhabilitó el vehículo y lo envolvió en llamas.
• Cashe salió por sí mismo, luego fue hasta el conductor atrapado. Tras abrir la escotilla del conductor, él y un compañero sacaron al conductor, que estaba envuelto en llamas, y le apagaron el fuego.
• En el curso de ese rescate, el combustible empapó el uniforme de Cashe, se encendió, y sufrió quemaduras graves. Ignorando sus heridas, se movió a la parte trasera del vehículo, donde sus soldados estaban atrapados en el compartimento de tropa.
• El enemigo había marcado sus movimientos y dirigido fuego sobre su posición. Cuando otro elemento de la compañía enfrentó al enemigo, Cashe aprovechó el momento, se movió a la puerta abierta de tropa y ayudó a cuatro de sus soldados a escapar del vehículo en llamas.
• Luego vio que otros dos soldados no habían sido localizados — y entró de nuevo en el vehículo en llamas para recuperarlos.
• Llegaron refuerzos, suprimieron al enemigo y establecieron un punto de recogida de heridos. Pese a quemaduras de segundo y tercer grado que cubrían la mayoría de su cuerpo, Cashe se mantuvo de pie, animando a sus soldados y asegurándose de que recibieran atención médica.

El resumen del Ejército de la acción registra el conteo completo con sencillez: Cashe recuperó a seis soldados y un intérprete iraquí del vehículo en llamas, recibiendo quemaduras en casi el 72 % de su cuerpo. Cuando llegaron los helicópteros de evacuación médica, registra la citación, él se negó a ser evacuado hasta que todos los demás soldados heridos hubieran sido evacuados primero.

Fue trasladado, por etapas, al Brooke Army Medical Center en San Antonio, Texas. Su hermana, Kasinal Cashe White, estuvo a su lado allí, y pasó, en palabras de Associated Press, «las últimas tres semanas más preciosas de su vida con él». Cuando recuperó la capacidad de hablar, quienes estaban con él — y el presidente Biden, contándolo en la ceremonia de la medalla dieciséis años después — registran la misma primera preocupación: «¿Cómo están mis muchachos?»

El SFC Alwyn C. Cashe murió de sus heridas el 8 de noviembre de 2005. Tenía 35 años. No todos los soldados que sacó del Bradley sobrevivieron a sus propias quemaduras; el recuerdo del Ejército de Cashe señala que cada uno de ellos llegó de vuelta a Estados Unidos para tratamiento, que es lo que sus entradas al fuego les compraron, a ellos y a sus familias.

Lo que hizo la institución después

Cashe recibió la Estrella de Plata, la tercera condecoración más alta de la nación por valor. Su comandante de batallón, Gary Brito, había hecho esa recomendación él mismo — y, según el registro que surgió después, la había hecho sin conocer la magnitud completa de lo que Cashe había hecho ni cuán gravemente estaba quemado. Los testigos que podrían haber contado la historia completa habían sido evacuados ellos mismos para atención médica. A medida que el relato más completo se fue formando, Brito hizo algo que los comandantes no siempre hacen: se propuso corregir su propia recomendación. Military Times informó que Brito «pasó años reuniendo declaraciones presenciales de primera mano y reuniendo apoyos» para una elevación a la Medalla de Honor.

El reportaje contemporáneo registra un segundo obstáculo en el papeleo inicial: los primeros relatos del ataque omitieron el fuego enemigo que había barrido el suelo alrededor de Cashe mientras trabajaba — un detalle que importaba, porque la Medalla de Honor requiere acción contra un enemigo. Investigaciones posteriores lo restauraron. La citación, cuando por fin llegó, lo dice en su primer párrafo: el Bradley fue atacado por fuego de armas ligeras y un artefacto explosivo improvisado.

La campaña duró más que las administraciones. Kasinal Cashe White la llevó desde el lado de la familia durante todo ese tiempo. «Creo que lideré la campaña durante los últimos 16 años», dijo a los periodistas en la víspera de la ceremonia. «He sido portavoz de ella, escrito cartas y llamado a gente, y hecho todo lo que pude, saltado todos los aros, para que su condecoración fuera elevada». El apoyo de Brito, dijo, fue una validación — el propio testigo de la institución, defendiendo el caso de la familia desde dentro.

• 17 de octubre de 2019: en el decimocuarto aniversario de la acción, tres miembros del Congreso — los representantes Stephanie Murphy, Dan Crenshaw y Michael Waltz — pidieron formalmente al secretario de Defensa y al secretario del Ejército que elevaran la condecoración.
• Agosto de 2020: el secretario de Defensa Mark Esper concluyó que las acciones de Cashe merecían la Medalla de Honor — y dijo a los legisladores que quedaba un obstáculo que solo el Congreso podía eliminar: el plazo legal de cinco años para la condecoración había expirado hacía mucho.
• 4 de diciembre de 2020: ese obstáculo fue eliminado por ley. La Public Law 116-210 (H.R. 8276) renunció a las limitaciones de tiempo de 10 U.S.C. § 7274 y autorizó al Presidente a conceder la Medalla de Honor a Cashe por sus acciones del 17 de octubre de 2005 — las mismas acciones por las que se le había dado la Estrella de Plata.

Una ley del Congreso, dieciséis años después, para permitir que el país dijera lo que los hombres que estuvieron allí venían diciendo desde 2005.

Dónde está ahora

• 16 de diciembre de 2021: el presidente Biden entregó la Medalla de Honor a la viuda de Cashe, Tamara Cashe, en el Salón Este de la Casa Blanca — en la misma ceremonia que honró al sargento primero Christopher Celiz, póstumamente, y al sargento maestro Earl Plumlee. Biden llamó a Cashe «un soldado de soldados» y «un hombre que literalmente caminó a través del fuego por sus hombres». Dieciséis años después de Samarra.
• 17 de diciembre de 2021: Cashe fue incorporado al Salón de los Héroes del Pentágono en Conmy Hall, Joint Base Myer-Henderson Hall, Virginia, junto a Celiz y Plumlee. Tamara Cashe y Kasinal Cashe White juntas ayudaron a descubrir la placa que lleva su nombre.

Cashe fue el primer miembro del servicio negro en recibir la Medalla de Honor desde la Guerra de Vietnam — un hecho que registran el Ejército, el Departamento de Asuntos de Veteranos y la Casa Blanca. Fue, señala el VA, el 93.er miembro del servicio negro al que se concedió la medalla, y el primero reconocido por acciones en Iraq.

La institución llegó. Llegó dieciséis años tarde, con papeleo incompleto, un hecho faltante y un reloj expirado — y solo porque una hermana pasó esos dieciséis años negándose a dejar que el expediente se cerrara, y un comandante los pasó argumentando contra su propia primera decisión. Antes de que llegara la medalla, la 3rd Infantry Division ya había renombrado sus terrenos ceremoniales en Fort Stewart como Cashe Gardens (20 de mayo de 2021), con su familia y los líderes de la división descubriendo el letrero juntos. Su nombre está ahora en el Salón de los Héroes y sobre el campo de desfiles de la división. Lo que su familia pidió nunca fue complicado: que el registro dijera lo que hizo. Por fin, en las propias palabras de la citación, lo hace — que mostró «heroísmo extraordinario y desinterés más allá del llamado del deber».

Ese es el patrón que este sitio existe para documentar. La medalla se ganó en una sola noche, en el fuego. Lograr que su país lo dijera tomó dieciséis años, una hermana que no se rindió y una ley del Congreso.

El balance

El balance, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no, y lo que aún se busca.

Lo que se ha hecho

• La Estrella de Plata concedida — sobre una recomendación que su comandante de batallón, Gary Brito, pasó años corrigiendo después con declaraciones presenciales de primera mano.
• Agosto de 2020: el secretario de Defensa Mark Esper concluyó que las acciones de Cashe merecían la Medalla de Honor.
• 4 de diciembre de 2020: la Public Law 116-210 renunció al plazo legal — una ley del Congreso para permitir la condecoración.
• 16 de diciembre de 2021: la Medalla de Honor entregada a su viuda, Tamara Cashe; la incorporación al Salón de los Héroes del Pentágono siguió al día siguiente. Los terrenos ceremoniales de Fort Stewart ya habían sido renombrados Cashe Gardens (20 de mayo de 2021).

Lo que no se ha hecho

• Nada en la cuenta de honores queda pendiente — esta lucha está terminada. Lo que no se puede deshacer son los dieciséis años que tomó, con papeleo incompleto y un reloj expirado, y que Cashe, que murió de sus quemaduras en 2005, nunca lo vio.

Lo que se busca

• Nada más. Lo que su familia pidió nunca fue complicado, dijo su hermana: que el registro diga lo que hizo. En las propias palabras de la citación, ahora lo hace.

El registro, en video

La historia de Cashe fue llevada durante años por las personas que la conocieron primero — su familia, sus soldados, su mando — antes de que fuera llevada por una ceremonia. Cuatro películas: la ceremonia, el documental homenaje del Ejército, el retrato del servicio del receptor, y su ciudad natal al oír la noticia.

Fuentes

• Congressional Medal of Honor Society, página del receptor y citación oficial, Alwyn C. Cashe — entrega el 16 de diciembre de 2021, a su viuda en la Casa Blanca: https://www.cmohs.org/recipients/alwyn-c-cashe
• Ejército de EE. UU., página del receptor de la Medalla de Honor para el sargento primero Alwyn C. Cashe — historial de servicio, el relato de la batalla, la citación oficial y la cifra del 72 %: https://www.army.mil/medalofhonor/cashe/
• Ejército de EE. UU., «Three Soldiers inducted into Pentagon’s Hall of Heroes», 17 de diciembre de 2021: https://www.army.mil/article/252911/three_soldiers_inducted_into_pentagons_hall_of_heroes
• Public Law 116-210 (H.R. 8276, aprobada el 4 de diciembre de 2020), que renuncia a las limitaciones de tiempo de 10 U.S.C. § 7274 para la condecoración de Cashe — historia legislativa vía la lista de leyes aprobadas de GovInfo: https://govinfo.gov/content/pkg/DCPD-2020ACTSAPPROVED/html/DCPD-2020ACTSAPPROVED.htm
• Military.com, «Trump Signs Bill Authorizing Alwyn Cashe to Receive Medal of Honor», 4 de diciembre de 2020: https://mst.military.com/daily-news/2020/12/04/trump-signs-bill-authorizing-alwyn-cashe-receive-medal-of-honor.html
• Associated Press, «Sister cheers as Black Georgia soldier chosen for Medal of Honor», diciembre de 2021 — Kasinal Cashe White junto a la cama de su hermano, y el anuncio de la Casa Blanca: https://nnpa.org/sister-cheers-as-black-georgia-soldier-chosen-for-medal-of-honor/
• Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., «VA honors Alwyn Cashe on National Medal of Honor Day» — primer receptor negro desde Vietnam, y el Salón de los Héroes: https://news.va.gov/101627/va-honors-alwyn-cashe-national-medal-of-honor-day/
• Association of the United States Army, «Three Soldiers Awarded Medal of Honor», 17 de diciembre de 2021: https://www.ausa.org/news/three-soldiers-awarded-medal-honor
• Ejército de EE. UU., «In remembrance: Love of teammates drove MOH recipient to make ultimate sacrifice» — el relato de la familia, y los dieciséis años de Kasinal Cashe White: https://www.army.mil/article-amp/253997

Registro adicional

• La ceremonia, transmitida en vivo — la cobertura en vivo de NBC News de la entrega del 16 de diciembre de 2021.
• A Dogface Soldier: The Story of Sgt. 1st Class Alwyn C. Cashe — la película propia de la 3rd Infantry Division (DVIDS), con los hombres de su unidad.
• Por qué un liniero de la NFL puso el nombre de Cashe en su casco — el ex Ranger del Ejército Alejandro Villanueva explica, en septiembre de 2020, el gesto que llevó el nombre de Cashe a millones durante la campaña de elevación (Steelers Now).

Parte de Traicionados, no olvidados — el balance de este sitio para los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos se incrustan desde sus editores; nada aquí se realoja.