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Arthur «Bud» Kelder: catorce hombres en una tumba, setenta y dos años para un nombre

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Arthur Kelder nunca estuvo perdido: el hecho que su familia pasó años estableciendo en un tribunal federal. El Ejército conocía la tumba en la que estaba enterrado, porque los prisioneros que lo enterraron llevaban un registro. El Ejército desenterró esa tumba después de la guerra, trasladó los restos por tres enterramientos, registró las incrustaciones de oro en una dentadura en 1946 —y luego perdió los dientes, cerró el expediente y dijo a sus padres en 1950 que su hijo era irrecuperable—. Pasó sesenta y cuatro años bajo una cruz blanca en Manila, en una tumba marcada como de un Desconocido, mientras su expediente reposaba en custodia del gobierno nombrando las diez tumbas que contenían a su grupo de enterramiento. Lo que le devolvió el nombre no fue una tecnología nueva que apareciera por sí sola. Fue un primo que no dejó de preguntar, dos demandas federales, un tribunal que indicó que ordenaría la entrega de los restos y, solo entonces, una exhumación. Esta página es el registro de su servicio, de lo que la institución hizo con sus restos y con las preguntas de su familia, y de lo que su caso puso en marcha.

El servicio y la promesa

Arthur Herman Kelder —«Bud» para su familia— era un hijo de Chicago. Sus padres, Herman P. y Julia Kelder, vivían en el 6151 de Newburg, en Chicago, a unas manzanas de la consulta dental del 6807 de Raven Street que regentaba su hermano Herman, dentista: direcciones que sobreviven en su expediente de personal porque después se convirtieron en evidencia. Se alistó en el Ejército en 1941 —el laboratorio que finalmente lo identificó lo registró como de 26 años a su muerte, número de servicio 36016623— y se formó para trabajo dental. Cuando la guerra llegó a Filipinas estaba destinado en el Sternberg General Hospital de Manila, sirviendo como asistente dental, según los reportajes posteriores de NPR. El registro de la familia, mantenido en BataanMissing.com, añade que cuando comenzó el combate su hospital fue integrado en el General Hospital #2 de la península de Bataán.

Las fuerzas japonesas invadieron Filipinas el 8 de diciembre de 1941; el combate continuó hasta las rendiciones de Bataán (9 de abril de 1942) y Corregidor (6 de mayo), y el memorando registra a Kelder como «reportado como capturado el 7 de mayo de 1942 o con posterioridad a esa fecha». El registro de la familia sigue la verdad sobre el terreno de la guarnición: soportó la Marcha de la Muerte de Bataán, pasó por el Campo O’Donnell y fue trasladado al campo de prisioneros de guerra de Cabanatuan, en Luzón: el campo que los registros llaman unas veces Camp #1 y, para su cementerio, el cementerio del Camp #3. Cerca de 2.800 prisioneros estadounidenses perecieron en Cabanatuan, afirma el memorando. Kelder fue uno de ellos, pero no uno anónimo, ni siquiera entonces: los propios prisioneros llevaban el registro de enterramientos del campo, y ese registro es la razón por la que todo lo posterior puede probarse: los muertos de Cabanatuan fueron registrados por los hombres que los enterraron, tumba por tumba, nombre por nombre.

La promesa que subyacía a todo esto era el compromiso permanente del Ejército: los muertos serían contabilizados, identificados donde fuera posible y enterrados con sus propios nombres. Los padres de Kelder pasaron años escribiendo cartas pidiendo a su hijo, y les dijeron, contó después su sobrino Douglas Kelder, que Arthur era «no identificable». El registro muestra algo más estrecho y peor: estaba no identificado, una afirmación sobre el esfuerzo realizado, y lo que se agotó fue el esfuerzo, no la evidencia.

Lo que ocurrió

El 19 de noviembre de 1942, catorce hombres murieron en Cabanatuan y fueron enterrados juntos en la Fosa Común 717 del cementerio del campo: trece militares estadounidenses y un civil estadounidense. Kelder estaba entre ellos. El memorando atribuye las muertes de ese día, en el hospital del campo, a «desnutrición y negligencia médica». El registro de la familia nombra la desnutrición y la difteria; los reportajes de NPR nombran la malaria, una deficiencia vitamínica y la difteria. El campo mataba por combinación: hambre, enfermedades carenciales e infección juntas. La fecha, la fosa y los catorce nombres son consistentes en todos los registros. Sus compañeros prisioneros lo enterraron y lo registraron. Tenía veintiséis años.

Después de la guerra, el American Graves Registration Service recuperó la fosa. De diciembre de 1945 a marzo de 1946, el personal del AGRS exhumó el cementerio de Cabanatuan y trasladó los restos a un cementerio temporal cerca de Manila, Manila #2. A finales de 1947 y principios de 1948 fueron exhumados de nuevo y llevados a un mausoleo de Manila, donde el AGRS los examinó en un intento de identificar a cada individuo. Cuatro de los catorce hombres de la Fosa 717 fueron identificados por comparación dental y enviados a casa: Harvey A. Nichols, Juan E. Gutierrez, Lawrence Hanscom y Daniel C. Bain. Los diez restantes no pudieron ser identificados individualmente con la ciencia forense de la época, frente a unos restos que la manipulación repetida había mezclado. Fueron reenterrados como Desconocidos —designados X-812 a X-824 de Manila #2 (diez números, con huecos), renumerados después X-4849 a X-4858— en diez tumbas separadas del Manila American Cemetery, en 1950 y 1952. En 1950 el gobierno determinó que los restos del soldado Kelder eran irrecuperables, y sus padres fueron notificados de ello; su conjunto era uno entre 3.740 desconocidos de ese cementerio, bajo el epitafio «Here Rests In Honored Glory A Comrade in Arms Known But To God».

Dentro de ese fracaso se asienta la evidencia dental. El relato de la familia —la investigación de Eakin, la demanda federal, las declaraciones de Douglas Kelder a los periodistas— es que el hermano de Bud, Herman, el dentista de Chicago, había colocado incrustaciones de oro distintivas en los dientes de Bud antes de su incorporación, y que los registros de tratamiento de Herman sobrevivieron. El propio memorando de laboratorio del Ejército registra independientemente la mitad física de esa historia: los restos designados X-816, examinados en 1946, «exhibían incrustaciones de oro en los dientes #5, #12, #18-#21 y #29-#31». Y luego el memorando registra la pérdida en el mismo tono plano: «En 1952, cuando los restos fueron reenterrados en Manila, esos dientes ya no estaban presentes en los restos». Los fragmentos de mandíbula finalmente atribuidos a Kelder exhiben los alvéolos vacíos correspondientes a esos dientes. De los diez conjuntos de la Fosa 717, solo el expediente de X-816 mostraba trabajo dental en oro. La información dental militar disponible sobre Kelder, señala el memorando, «es muy limitada y no registra ningún trabajo de restauración»: el Ejército nunca había obtenido el único conjunto de registros, en la consulta dental de un hermano a unas manzanas de la casa familiar, que coincidía con el único conjunto de restos con oro en los dientes. Si los dientes fueron robados o extraviados bajo custodia del Ejército no se sabe —la demanda de la familia decía exactamente eso—; el registro establece solo que fueron registrados en 1946 y que habían desaparecido en 1952.

La mezcla causó un segundo tipo de daño, que la familia alega y que la conducta posterior del gobierno corrobora en parte: si los restos se mezclaron entre ataúdes, los cuatro hombres identificados en los años cuarenta y enviados a casa pueden no haber vuelto todos a casa como ellos mismos. El registro de la familia lo afirma sin rodeos: el Ejército «logró enviar los restos equivocados a estas familias», y los cuatro fueron enterrados en Estados Unidos con esa creencia. Un informe de caso revisado por pares desde dentro del proyecto posterior (Forensic Anthropology, 2019) documenta la versión estructural sin nombres: un hombre de la Fosa 717 identificado por comparación dental el 29 de octubre de 1946 fue enterrado en una parcela familiar en Estados Unidos en 1949, y la identificación no pudo sostenerse una vez que se comprendió la mezcla. Y en su propia presentación judicial de 2019 en un caso relacionado, el gobierno reconoció haber dispuesto la exhumación de tres de los cuatro conjuntos «identificados» de la Fosa 717, para examinarlos de nuevo. Las cuatro familias que creían que el sistema había funcionado para ellas guardaban la misma incertidumbre que las diez familias a las que se dijo que no podía hacerse nada.

Para la familia Kelder, las décadas transcurrieron en cartas, respondidas con el vocabulario del cierre —no identificable, irrecuperable—, palabras que describían una decisión administrativa como si fuera un hecho físico. Ambos padres murieron sin una tumba. Lo que cambió el caso fue un primo, John Eakin, que en 2009 comenzó a investigar la vida de Bud y obtuvo los registros del Ejército sobre su muerte, registros que indicaban, en palabras de la familia, que sus restos «habían sido enterrados y recuperados del cementerio del campo de Cabanatuan y estaban entre diez conjuntos específicos de restos no identificados». Nunca había sido un Desconocido en el sentido que se hizo creer a sus padres: un hombre con nombre en una tumba numerada, en un expediente, todo el tiempo.

Lo que la institución hizo después

La investigación de Eakin desde 2009 en adelante reunió la identificación él mismo. Obtuvo los expedientes X de los diez desconocidos de la Fosa 717, reunió la evidencia familiar —los registros y recuerdos de su tío el dentista entre ella— y planteó la conclusión al gobierno: X-816 era Arthur Kelder. Su declaración jurada de 2011 expuso la cadena —el registro de enterramientos, el patrón dental, las incrustaciones de oro registradas en solo uno de los diez conjuntos— y cerró con la petición que el gobierno pasaría años resistiendo: que los registros fueran corregidos, los restos exhumados y su primo devuelto. Dos dentistas forenses que habían asesorado al propio mando, y un antiguo subjefe de su sección de investigación de la Segunda Guerra Mundial, respaldaron su conclusión, según informó Stars and Stripes. La respuesta del Joint POW/MIA Accounting Command fue la negativa: no exhumaría, no analizaría, no identificaría: una agencia que, como resumió NPR, rara vez desentierra las tumbas de soldados desconocidos.

Primero hubo que demandar por los registros: cuando el Departamento de Defensa no proporcionó los archivos ante su solicitud bajo la Freedom of Information Act, Eakin demandó el 28 de septiembre de 2010 en el Distrito Oeste de Texas: Eakin v. United States Department of Defense, n.º SA-10-CV-0784. El litigio llegó a sentencia en enero de 2012; el relato de la familia registra el resultado que importaba: los registros se recibieron en 2012, junto con miles de otros registros de restos no identificados de la Segunda Guerra Mundial, y Eakin puso los archivos de la Fosa 717 a disposición de otras familias a través de BataanMissing. Sus presentaciones posteriores añaden que, semanas después de la sentencia, el departamento publicó copias digitales de los archivos.

Con los registros en mano y la agencia todavía negándose a entregar los restos, la familia demandó por segunda vez. El 18 de octubre de 2012, Eakin presentó en el mismo distrito —n.º SA-12-CV-1002, contra la American Battle Monuments Commission y el establecimiento de defensa— una petición de mandamus que ordenara la identificación y la devolución. La posición del gobierno, conservada en su propia práctica de mociones, era jurisdiccional antes que factual: admitía una obligación de devolver los restos identificados, pero sostenía que no tenía obligación de identificarlos, y que, como solo el gobierno ostentaba la autoridad de identificación, la familia carecía de legitimación. La evidencia podía ser abrumadora, en otras palabras, y aun así no ser algo sobre lo que la familia pudiera actuar. En marzo de 2014, NPR y ProPublica publicaron su investigación —«Grave Science» y «Failing the Fallen»— con el caso Kelder como pieza central: una agencia que gastaba unos 100 millones de dólares al año y que había identificado a sesenta miembros del servicio en 2013 de unos 83.000 desaparecidos, descrita como lenta, reacia al riesgo y dependiente de ciencia anticuada. Dentro del mes, el secretario de Defensa Chuck Hagel ordenó la reorganización de las agencias de contabilidad; su fusión en la Defense POW/MIA Accounting Agency siguió en enero de 2015.

El giro llegó el 10 de abril de 2014. En una vista sobre la moción de exhibición de pruebas de la familia, el juez magistrado declaró que la exhibición sería concedida y que, si la familia solicitaba la entrega de los propios restos, el tribunal también estaría inclinado a concederla. El 30 de julio de 2014, los demandados presentaron aviso de que los restos serían exhumados el 12 de agosto de 2014. El memorando de laboratorio registra la ejecución: con el permiso del secretario del Ejército, personal de la funeraria militar estadounidense en Corea del Sur exhumó las diez tumbas el 15 de agosto de 2014, y los restos fueron incorporados en Hawái el 28 de agosto de 2014, como CIL 2014-122 a CIL 2014-131. Después de más de cinco años de peticiones y dos demandas, los diez ataúdes estaban sobre mesas de laboratorio a las pocas semanas de que un juez dijera la palabra «entrega».

El trabajo de laboratorio fue real, y sus resultados cortaban en dos direcciones a la vez. El laboratorio envió 151 muestras al Armed Forces DNA Identification Laboratory, de un conjunto inventariado inicialmente en un mínimo de once individuos. Las muestras indicaron al menos catorce individuos en diez ataúdes —catorce linajes de ADN mitocondrial donde se suponía que había diez hombres—, lo que confirmaba que la mezcla llegaba más allá de los diez Desconocidos hasta los cuatro conjuntos enviados a casa en los años cuarenta. Las etiquetas metálicas dentro del ataúd incorporado como CIL 2014-125 lo vinculaban a X-816 y X-4858, el candidato de la familia. El ADN mitocondrial de muestras de tres de las diez incorporaciones —CIL 2014-122, CIL 2014-125 y CIL 2014-128— coincidía con un primo por línea materna, una secuencia hallada en alrededor del 0,70 por ciento de la base de datos de referencia, y los datos del cromosoma Y de las mismas incorporaciones coincidían con un primo por línea paterna, un haplotipo hallado en alrededor del 0,06 por ciento. El 17 de enero de 2015, Thomas D. Holland, el director científico, firmó la conclusión: los restos designados CIL 2014-125-I-01 —un cráneo, maxilar y mandíbula fragmentarios, un húmero izquierdo, un peroné derecho y una tibia izquierda, reunidos de tres ataúdes distintos— «son los del soldado Arthur Herman KELDER, 36016623, U.S. Army», con la salvedad de que, dada la mezcla, «es posible que en el futuro se identifiquen restos adicionales de Arthur H. KELDER».

La salvedad no era una fórmula. El 21 de mayo de 2015, un segundo memorando, CIL 2014-125-X-01, identificó más de él: un fémur izquierdo de la incorporación CIL 2014-124, y un húmero derecho y una tibia derecha de CIL 2014-125 y CIL 2014-122: la evidencia de ADN combinada hacía que la tibia, en el cálculo del laboratorio, fuera 16.000 veces más probable de haber procedido de los linajes de Kelder que de una persona sin parentesco. En julio de 2015 su sobrino Douglas, su pariente más cercano principal, había traído los restos identificados de vuelta de Hawái para enterrarlos en la parcela familiar cerca de Chicago, junto a sus padres, como ellos habían deseado. Lo que volvió a casa fue parcial —el registro de la familia describe la primera devolución como el cráneo y tres huesos largos— y las presentaciones posteriores de la familia, tan tarde como 2018, seguían buscando el resto para un entierro adecuado, afirmando que solo se habían recibido porciones simbólicas a pesar de haberse recuperado conjuntos casi completos. Ambas cosas están en el registro: la identificación fue genuina, el regreso a casa fue real, y cuánta parte de Bud Kelder volvió realmente a casa siguió en disputa años después de los titulares.

Dónde están las cosas ahora

La de Kelder fue la primera identificación del esfuerzo de Cabanatuan y, en la frase de la familia, fue el primer Desconocido de la Segunda Guerra Mundial devuelto a su familia en tiempos modernos. Los diez ataúdes se convirtieron en el piloto del Proyecto Cabanatuan, lanzado en 2014 para trabajar sobre los 1.002 desconocidos del campo, según la cifra de los socios de la agencia: de 2.729 estadounidenses enterrados en los dos cementerios del campo, 1.756 identificados en los años cuarenta y 973 restantes como Desconocidos en la contabilidad de la familia. Los demás hombres de la Fosa 717 siguieron a Bud a casa uno a uno: el soldado Evans E. Overbey, identificado en diciembre de 2015, enterrado en Tennessee el 15 de julio de 2016; el cabo Frederick G. Collins, enterrado en California el 15 de septiembre de 2017; el soldado Charlie M. Waid, contabilizado el 24 de julio de 2019. Las presentaciones del gobierno en 2019 informaron de más de 350 pruebas de ADN sobre material de la Fosa 717 y de resultados que indicaban al menos dieciocho individuos distintos entre los restos de una fosa de catorce hombres. La literatura forense informa de que doce de los catorce fueron identificados en última instancia. El resto —y la separación de lo enviado erróneamente a casa en los años cuarenta— sigue siendo el residuo difícil del caso.

La agencia superó su centésima identificación de Cabanatuan en 2024; en una ceremonia de traslado honorable de enero de 2025 para otros treinta y seis desconocidos repatriados desde Manila —treinta y cinco de ellos muertos de Cabanatuan—, la agencia declaró que el proyecto había contabilizado a más de noventa miembros del personal y que más de novecientos del campo siguen sin contabilizar, frente a un ritmo declarado de dos operaciones de exhumación en Filipinas al año. El Manila American Cemetery aún guarda miles de Desconocidos bajo la misma inscripción que estuvo sobre la tumba de Kelder durante sesenta y cuatro años, cientos de ellos hombres de Cabanatuan cuyos registros de enterramiento, como el suyo, sobreviven en los archivos.

Para la familia Kelder, la cuenta está abierta en los modos que el balance siguiente registra: puede que se identifique más de Bud Kelder en el trabajo continuo sobre el conjunto —los memorandos lo dicen— y la posición de la familia, declarada en los tribunales tan recientemente como el litigio Patterson sobre las exhumaciones de otras familias, es que se devolvieron porciones simbólicas mientras el resto permanecía en el laboratorio. BataanMissing sigue suministrando a otras familias los registros que su demanda FOIA arrancó, y su litigio se convirtió en la plantilla —primero presión familiar, exhumación después— que el propio historiador de la agencia reconoce que inició el proyecto. La institución ahora ejecuta, como programa, lo que pasó cinco años negando a una familia como petición.

El balance

La contabilidad, en tres líneas: lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no, y lo que aún se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Ninguna cámara apuntó al caso de Kelder mientras se luchaba, y ninguna película suya está en el registro fundamentado. Lo que el registro en video contiene es el camino al norte desde Bataán, donde comenzó su viaje, y la misión de contabilidad hoy: aún contando a los desaparecidos de vuelta a casa, a más de novecientos nombres de Cabanatuan de terminar. Dos películas, en ese orden. Existe una tercera película —supervivientes contando la marcha y los campos que lo mataron—, pero su editor tiene la incrustación desactivada, y este sitio no lleva lo que no puede mostrar.

La marcha misma. La caída de Bataán y la marcha de 65 millas hacia el norte —la rendición, el camino, los vagones de ganado hasta los campos—, extraída de *Tears in the Darkness*, de Michael Norman y Elizabeth M. Norman. (History Drawn.)

La misión ahora. El subdirector principal de la DPAA, Kelly McKeague, informa a la Convención Nacional de la VFW sobre la contabilidad de 80.754 estadounidenses desaparecidos: la misión que el Proyecto Cabanatuan, abierto por la exhumación de Kelder, lleva para los novecientos restantes del campo. (VFW.)

Fuentes

Parte de Traicionados, no olvidados — el balance de este sitio sobre los miembros del servicio y los veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.