Los Borinqueneers: el regimiento que mantuvo la línea, y las condenas que fueron perdonadas pero nunca borradas

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Eran el regimiento puertorriqueño segregado del Ejército, y en Corea fueron lo bastante buenos para cubrir la retirada de la 1st Marine Division desde el embalse de Chosin y para estar entre los últimos hombres en salir de la playa en Hungnam. Dos años después, tras una colina llamada Jackson Heights, el Ejército sometió a consejo de guerra a noventa y seis de ellos en quince juicios — los mayores consejos de guerra en masa de la Guerra de Corea — por un colapso que su propio jefe del Estado Mayor diría al Congreso que fue causado por las rotaciones, una barrera lingüística y oficiales sin experiencia en el campo de batalla. Las sentencias fueron perdonadas en dos años. Las condenas nunca fueron borradas formalmente. Esta página es el registro documentado de lo que hicieron los Borinqueneers, de lo que se les hizo a ellos, y de la única entrada del balance que sigue abierta.

El servicio y la promesa

El regimiento comenzó en 1899, cuando el Congreso autorizó una unidad de soldados voluntarios en Puerto Rico, recién adquirido de España en el Tratado de París. Fue redesignado como el 65th Infantry Regiment en 1920 — en palabras de la ley que un día lo honraría, la última unidad segregada del ejército compuesta principalmente por soldados hispanos.

Sus dos primeras guerras se libraron bajo una política que no confiaba en él para el frente. En mayo de 1917 el regimiento fue enviado a la Zona del Canal de Panamá — en parte, según determinó después el Congreso, porque la política del Ejército restringía a la mayoría de las unidades segregadas a funciones no combatientes, aunque el regimiento podría haber contribuido a los combates en la Primera Guerra Mundial. En la Segunda Guerra Mundial fue a Panamá de nuevo en enero de 1943, luego al extranjero en la primavera de 1944, ganando crédito de campaña por Rome-Arno, Rhineland, Ardennes-Alsace y Central Europe. Fue servicio — servicio real, bajo fuego — pero servicio dosificado por una institución que había decidido de antemano cuánto de él permitiría.

Corea eliminó la dosificación. En la travesía a Asia en septiembre de 1950 los hombres se dieron a sí mismos el nombre por el que se les conoce: Borinqueneers, de Borinquen, la palabra taína para Puerto Rico, que significa «tierra del señor valiente», unida a «buccaneers». Su lema regimental era Honor et Fidelitas — honor y fidelidad.

Lo que hicieron en Corea no está en disputa, porque el Congreso lo escribió en la ley. En diciembre de 1950 el regimiento cubrió la retaguardia de la 1st Marine Division durante la retirada desde el embalse de Chosin a Hungnam — una de las mayores retiradas de la historia militar moderna — asegurando el puerto y permaneciendo entre las últimas unidades en abandonar la cabeza de playa en Nochebuena, mientras 105.000 tropas y 100.000 refugiados eran evacuados bajo su protección. En el invierno de 1951 llevó a cabo el último asalto con bayoneta del tamaño de un batallón registrado en la historia del Ejército. El general Douglas MacArthur escribió que los puertorriqueños del 65th estaban «escribiendo un brillante historial de logros en batalla y estoy realmente orgulloso de tenerlos en este mando». Durante toda la guerra, el regimiento combatió en nueve campañas; sus hombres ganaron diez Distinguished Service Crosses, 256 Silver Stars, 606 Bronze Stars y 2.771 Purple Hearts, según la contabilidad de la Army Historical Foundation. Más de 740 soldados puertorriqueños murieron y más de 2.300 fueron heridos, de unos 61.000 que sirvieron.

Uno de esos hombres representa el valor del regimiento en su nivel más alto. El sargento maestro Juan E. Negrón, de la Company L, ocupó la posición más vulnerable en el flanco derecho expuesto de su compañía cerca de Kalma-Eri el 28 de abril de 1951, después de que una fuerza enemiga invadiera parte de la línea. Al decirle que elementos de la compañía se estaban retirando, se negó a irse. Mantuvo la posición durante la noche, lanzando granadas de mano a corta distancia, y por la mañana se encontraron quince enemigos muertos alrededor de su posición. Recibió la Distinguished Service Cross. Lo que aquella condecoración valía en realidad tardaría sesenta y tres años en resolverse.

La promesa hecha a un regimiento segregado es más estrecha que la promesa hecha a otros soldados: servid, demostrad vuestro valor, y la institución os juzgará con el mismo rasero que a cualquiera. Los Borinqueneers cumplieron las dos primeras partes por completo. Lo que sigue es el registro de la tercera.

Lo que ocurrió

En el otoño de 1952 el regimiento que había resistido en Hungnam estaba siendo desmantelado por la política mientras aún estaba en la línea. El Congreso determinó que en 1952 los comandantes superiores abrieron los reemplazos puertorriqueños a unidades no segregadas — un hito en la política del Ejército que, en la propia palabra del Congreso, perjudicó «paradójicamente» al regimiento al privarlo de algunos de los soldados más capaces de Puerto Rico. La propia historia posterior del Ejército es más contundente: los suboficiales experimentados y bilingües del regimiento — los hombres que tendían el puente entre los soldados alistados de habla española y los oficiales de habla inglesa — salieron por rotación, y el puente se fue con ellos.

En septiembre de 1952 el regimiento defendió Outpost Kelly en el valle de Chorwon y lo perdió ante ataques chinos sostenidos, sufriendo más de quinientas bajas en un mes de combates alrededor de Kelly y la posición que siguió — su tramo más mortífero de la guerra. El comandante regimental, el coronel Juan César Cordero Dávila, fue relevado. Su sustituto, el coronel Chester B. DeGavre, un oficial del continente, sustituyó al estado mayor de oficiales del regimiento por oficiales no hispanos. Lo que DeGavre hizo a continuación está registrado en todo relato serio del regimiento: se ordenó a los hombres afeitarse los bigotes hasta que pudieran demostrar su hombría en batalla; al regimiento se le despojó del nombre Borinqueneers que había pintado en sus vehículos; sus raciones de arroz y habichuelas fueron recortadas; y, en el relato que llevan los historiadores del regimiento, al menos a un soldado se le hizo llevar un cartel que decía «I am a coward».

Luego vino Jackson Heights — la Colina 391, llamada así por el capitán George Jackson de la Company G. La batalla se desarrolló del 16 al 29 de octubre de 1952. La Company G mantuvo su puesto avanzado durante días bajo bombardeo, fue rodeada y se abrió camino de vuelta a la línea principal en la oscuridad después de recibir la orden de retirarse, en lugar de ser aniquilada donde estaba. Otras compañías, a las que se ordenó retomar la posición, se negaron. La Army Historical Foundation registra que un oficial y 122 hombres alistados fueron enviados al calabozo de la división por negarse a atacar como se les ordenó y por mala conducta ante el enemigo, y que un incidente de patrulla en la noche del 3 de noviembre trajo cargos contra veintidós más. Los chinos conservaron Jackson Heights; el 15th Infantry, que lo retomó, lo perdió de nuevo en noviembre. La posición no era sostenible. Los hombres del 65th fueron los acusados por no haberla mantenido.

Los juicios comenzaron el 23 de noviembre de 1952. Las cifras aquí son las de la historia del Ejército, tal como Associated Press las informó a partir de ella: noventa y seis hombres del 65th, incluido un oficial, fueron sometidos a consejo de guerra en quince juicios. Cuatro fueron absueltos, y los cargos contra otros ocho fueron desestimados. Noventa y un hombres — un oficial y noventa hombres alistados, en el recuento de la Army Historical Foundation — fueron condenados por delitos que incluyeron deserción, mala conducta ante el enemigo y desobediencia deliberada a un oficial superior. Fueron licenciados deshonrosamente y sentenciados a reclusión con trabajos forzados, con mayor frecuencia dada como de uno a dieciséis años; algunos relatos derivados del Ejército dan un rango que llega hasta dieciocho. Fueron los mayores consejos de guerra en masa de la Guerra de Corea.

Casi nada de ello ocurrió en público. El Ejército mantuvo los procedimientos en silencio, y los hombres fueron condenados en Corea, a un océano de distancia de cualquiera que pudiera hacer preguntas. Lo que rompió el silencio fueron los propios hombres: sus cartas a casa llegaron a un periódico local en Puerto Rico, y en enero de 1953 la historia salió a la luz — y las preguntas que el Ejército no había querido llegaron todas a la vez.

Lo que hizo la institución después

Los propios oficiales superiores de la institución respondieron primero a esas preguntas, y sus respuestas no culparon a los hombres en el banquillo.

En 1953, el general J. Lawton Collins, jefe del Estado Mayor del Ejército, dijo al House Armed Services Committee que el 65th había sido «una unidad muy bien entrenada» y «muy hábilmente liderada» cuando llegó por primera vez a Corea, «donde se distinguió en acción». Collins culpó del fracaso en Jackson Heights a las rotaciones que habían privado al regimiento de sus suboficiales, a la incapacidad de los hombres para hablar inglés y a la falta de experiencia en el campo de batalla de sus oficiales. «Los puertorriqueños han demostrado en acción en combates anteriores en Corea que son gente valiente», dijo, «y que lucharán tan bien como cualquiera si son entrenados adecuadamente y liderados adecuadamente».

El secretario del Ejército Robert T. Stevens actuó sobre ese juicio. Culpando del fracaso a la incapacidad de los hombres para entender inglés, Stevens se movió para remitir las sentencias y conceder clemencia y perdones a todos los implicados; en 1954, según el relato de Associated Press, había perdonado o remitido todas las condenas, y los hombres fueron reincorporados. El regimiento siguió combatiendo — en Outpost Harry en junio de 1953, el ya integrado 65th ganó una Distinguished Service Cross, catorce Silver Stars, veintitrés Bronze Stars y sesenta y siete Purple Hearts. Fue desactivado en Puerto Rico en abril de 1956, y en febrero de 1959 sus colores pasaron a la Puerto Rico National Guard — la única unidad del Ejército Regular jamás transferida a la National Guard, donde un batallón sirve todavía.

Lea la clemencia con atención, porque sus límites son el punto de esta página. Un perdón perdona un delito. La remisión cancela la parte no ejecutada de una sentencia. Ninguno de los dos dice que el juicio fue erróneo, y ninguno anula la condena. El Ejército liberó a los hombres, los restauró al servicio y dejó los veredictos en pie en sus expedientes. Los hombres volvieron a casa como soldados que habían sido perdonados por Jackson Heights — no como soldados que habían sido condenados erróneamente por ello.

Los propios historiadores del Ejército dijeron finalmente la cosa más fuerte — en una historia, no en los expedientes de los hombres. El estudio del Center of Military History sobre el regimiento, From Glory to Disaster and Back, atribuyó el deterioro del 65th a una escasez de oficiales y suboficiales, una política de rotación que vació a las unidades de líderes con experiencia en combate, tácticas que produjeron altas bajas, una escasez de munición, problemas de idioma y un liderazgo inepto — y, a nivel de división, a «un entorno de mando culpable de prejuicio étnico y organizativo». El informe posterior del Ejército añadió el hallazgo que va a los propios juicios: reveló sesgo en el enjuiciamiento de los soldados puertorriqueños, citando numerosos incidentes de soldados blancos que no fueron enjuiciados por negarse a combatir en circunstancias similares. El secretario del Ejército Louis Caldera, que había ordenado una revisión adicional de los casos en 1999, dijo en Arlington el 20 de septiembre de 2000 — palabras que el Congreso colocó después en la propia ley de la Medalla de Oro — que el 65th había librado «una acción de retaguardia contra un adversario más insidioso», los efectos acumulados de «políticas militares mal concebidas, deficiencias de liderazgo y, especialmente, prejuicios raciales y organizativos», y dijo a los veteranos: «Incluso mientras soportabais desgracia e injusticia, gracias por cumplir con vuestro deber».

La cuenta individual se resolvió del mismo modo: tarde, y por revisión en lugar de por el proceso original. La Distinguished Service Cross de Negrón fue reexaminada bajo la revisión ordenada por el Congreso — la Valor Review — de veteranos judío-estadounidenses e hispano-estadounidenses de tres guerras, para determinar si el prejuicio había negado a alguno de ellos la Medalla de Honor. El 18 de marzo de 2014, el presidente Obama entregó veinticuatro Medallas de Honor en una de las ceremonias de ese tipo más grandes de la historia; la hija de Negrón, Iris Negrón, aceptó la de su padre en la Casa Blanca. Él había muerto en Bayamon, Puerto Rico, el 29 de marzo de 1996 — dieciocho años antes de que el Ejército concediera que había ganado su honor más alto todo el tiempo. Sigue siendo el único miembro del 65th en recibir la Medalla de Honor.

Y la cuenta colectiva fue llevada, como estas cuentas suelen serlo, por las personas con menos poder para resolverla: los veteranos y sus familias, el gobierno de Puerto Rico, la Borinqueneers Congressional Gold Medal Alliance, y el comisionado residente Pedro Pierluisi, quien con el representante Bill Posey de Florida presentó el proyecto de la Medalla de Oro, H.R. 1726, en abril de 2013, con el senador Richard Blumenthal llevando el esfuerzo en el Senado. Pasó ambas cámaras en mayo de 2014.

Dónde se encuentra ahora

El 10 de junio de 2014, el presidente Obama firmó la Borinqueneers Congressional Gold Medal Act como Public Law 113-120, otorgando una única medalla de oro al regimiento «en reconocimiento de su pionero servicio militar, devoción al deber y muchos actos de valor ante la adversidad».

El 13 de abril de 2016, en el Emancipation Hall del Capitolio de los Estados Unidos, ante más de doscientos Borinqueneers y familiares, la medalla fue presentada. El presidente de la Cámara Paul Ryan dijo que el regimiento había mostrado al país «una y otra vez que el valor no conoce color; la decencia no elige bandos»: «Hoy estamos corrigiendo el registro dándoles el premio más alto en nuestra posesión — la Congressional Gold Medal. Fueron discriminados en una unidad segregada — estamos para siempre en deuda con ustedes y esta medalla llega mucho, mucho tiempo tarde». La medalla de oro fue a la Smithsonian Institution, como ordena la ley; se hicieron duplicados en bronce para los veteranos vivos y las familias de los muertos. El 65th fue la primera unidad hispana, y la única unidad de la Guerra de Corea, en recibir la medalla. El 13 de abril es ahora el National Borinqueneers Day, designado por el Congreso en la National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2021.

Así que el honor del regimiento, como regimiento, ya no está en cuestión en ninguna parte del registro oficial. El Congreso ha establecido los hechos, los historiadores del Ejército han asignado las causas, y el honor civil más alto de la nación se encuentra en el Smithsonian con el nombre del regimiento en él.

Lo que nunca ha ocurrido es la cosa más estrecha y legal. A fecha de redacción de esta página, ninguna fuente en el registro público — ningún anuncio del Ejército, ninguna ley del Congreso, ninguna decisión de una junta — anula o exonera formalmente las condenas de Jackson Heights como clase, del modo en que la Marina dejó de lado las condenas de Port Chicago por completo en 2024. Las noventa y una condenas fueron superadas por la clemencia en 1953–54: sentencias remitidas, perdones concedidos, hombres reincorporados. Eso es alivio del castigo. No es una determinación de que las condenas fueron erróneas, y no es el borrado de los expedientes de los hombres que los defensores del regimiento han seguido buscando. Afirmaciones de que tal exoneración está pendiente o ha sido concedida circulan de vez en cuando; esta página no encontró ninguna que el registro verifique, y no imprime ninguna. La distinción importa porque es la que los propios hombres insistieron siempre: no pedían ser perdonados. Sobre los propios hallazgos históricos del Ejército — las rotaciones, la barrera lingüística, el liderazgo, el prejuicio, los enjuiciamientos sesgados — no había, para la mayoría de ellos, nada que perdonar.

Casi todos los noventa y uno se han ido ya. La medalla llegó a tiempo para que algunos de ellos estuvieran en el Emancipation Hall y sostuvieran su duplicado en bronce. El borrado del registro, si alguna vez llega, llegará del modo en que llegó el de Port Chicago: a los nombres, y a las familias.

El balance

Los Borinqueneers son la prueba de grupo de esta sección de un honor restaurado y un registro dejado en pie: el regimiento condecorado al nivel más alto, las condenas individuales perdonadas pero nunca anuladas. La cuenta de la medalla está cerrada. La cuenta de las condenas no.

Lo que se ha hecho

• 1953–54: el secretario del Ejército Robert T. Stevens remitió las sentencias de Jackson Heights y concedió clemencia y perdones a todos los hombres condenados; los hombres fueron reincorporados al Ejército. El regimiento siguió combatiendo, con distinción, en Outpost Harry en junio de 1953.
• 1953: el jefe del Estado Mayor del Ejército J. Lawton Collins dijo al House Armed Services Committee que el fracaso fue causado por rotaciones que despojaron al regimiento de sus suboficiales, la barrera lingüística y oficiales inexpertos — no por el carácter de los hombres.
• Las propias historias del Ejército atribuyeron el colapso a fallos de liderazgo, política de rotación, tácticas, escasez de munición y un entorno de mando culpable de prejuicio étnico y organizativo, y encontraron sesgo en el enjuiciamiento de los soldados puertorriqueños.
• 18 de marzo de 2014: la Distinguished Service Cross del sargento maestro Juan E. Negrón fue elevada a la Medalla de Honor bajo la Valor Review y entregada por el presidente Obama en la Casa Blanca a su hija — sesenta y tres años después de Kalma-Eri, dieciocho años después de su muerte.
• 10 de junio de 2014: la Borinqueneers Congressional Gold Medal Act fue firmada como Public Law 113-120. 13 de abril de 2016: la medalla fue presentada en el Emancipation Hall del Capitolio y entregada al Smithsonian; el 13 de abril es ahora el National Borinqueneers Day.

Lo que no se ha hecho

• No se ha verificado en el registro público ninguna anulación formal o exoneración de las condenas de Jackson Heights como clase. La clemencia de Stevens alivió a los hombres de sus sentencias; no dejó de lado los veredictos, y la distinción entre una condena perdonada y un registro borrado es una que los hombres llevaron durante el resto de sus vidas.
• Negrón no vivió para recibir su medalla, y la mayoría de los noventa y un hombres condenados no vivieron para ver la Medalla de Oro, y mucho menos un borrado de sus nombres.

Lo que se busca

• Lo que los defensores del regimiento — los veteranos y familias que llevaron la campaña de la Medalla de Oro — afirman que siguen buscando: el borrado completo de los expedientes de los hombres condenados, más allá de los perdones y la clemencia de 1953–54. Sobre la evidencia de las propias historias del Ejército, eso sería una corrección del registro, no un acto de misericordia.

El registro, en video

Los Borinqueneers fueron filmados tarde — un documental en 2007, una medalla en 2016 — pero fueron filmados en sus propias voces, y el propio museo del Ejército enseña ahora su historia. Cinco películas: el relato del museo, la propia medalla, el retrato del propio regimiento, el documental, y la historia tal como la contó la televisión en español.

Fuentes

• Public Law 113-120, la Borinqueneers Congressional Gold Medal Act (H.R. 1726), aprobada el 10 de junio de 2014 — los hallazgos del Congreso: los orígenes del regimiento en 1899, su redesignación como el 65th Infantry en 1920, Panamá en ambas guerras mundiales, el embalse de Chosin y Hungnam, el último asalto con bayoneta del tamaño de un batallón, Outpost Harry, las cifras de bajas, la Medalla de Honor de Negrón, y el discurso de Arlington del secretario Caldera del 20 de septiembre de 2000: https://www.govinfo.gov/content/pkg/PLAW-113publ120/html/PLAW-113publ120.htm
• David A. Kaufman, “65th Infantry Regiment,” Army Historical Foundation (2022) — la historia completa del regimiento: la travesía y el nombre, Outpost Kelly, el relevo por DeGavre del estado mayor de oficiales, Jackson Heights y las cifras del calabozo (un oficial y 122 hombres alistados, veintidós más después del 3 de noviembre), los juicios del 23 de noviembre de 1952–26 de enero de 1953, noventa y uno condenados, la clemencia y los perdones de Stevens, y los hallazgos del informe del Ejército incluyendo el sesgo en el enjuiciamiento: https://armyhistory.org/65th-infantry-regiment/
• Informe de Associated Press, llevado por Military.com, “65th Regiment Receives Congressional Gold Medal” (11 de junio de 2014) — las cifras de los juicios de la historia del Ejército (noventa y seis sometidos a consejo de guerra en quince juicios, cuatro absueltos, ocho desestimados), el testimonio del general Collins ante el House Armed Services Committee en 1953, los perdones y remisiones de Stevens en 1954, la revisión del secretario Caldera en 1999, y la elevación de Negrón: https://www.military.com/daily-news/2014/06/11/65th-regiment-receives-congressional-gold-medal.html?amp
• Gilberto N. Villahermosa, “From Glory to Disaster and Back,” estudio del Center of Military History sobre el 65th Infantry Regiment en Corea (tal como fue publicado) — las causas del deterioro del regimiento y el «entorno de mando culpable de prejuicio étnico y organizativo» de la división: http://www.valerosos.com/GlorytoDisasterandBack.html
• Congressional Medal of Honor Society, página del receptor y citación oficial, Juan E. Negrón — Company L, 65th Infantry Regiment; acción el 28 de abril de 1951, Kalma-Eri, Corea; presentación el 18 de marzo de 2014, en la Casa Blanca, a su hija, por el presidente Barack Obama; nacido el 26 de septiembre de 1929, Corozal, Puerto Rico: https://www.cmohs.org/kiosk/recipients/juan-e-negron
• U.S. Army News Service, “65th Infantry Regiment receives Congressional Gold Medal” (13 de abril de 2016) — la presentación en el Emancipation Hall, las observaciones del presidente de la Cámara Ryan («corrigiendo el registro»; «mucho, mucho tiempo tarde»), la medalla al Smithsonian, y el regimiento como la primera unidad hispana y única unidad de la Guerra de Corea así honrada: http://www.army.mil/article/165991/65th_Infantry_Regiment_receives_Congressional_Gold_Medal/
• U.S. House of Representatives, “Congressional Gold Medal Ceremony Honors the 65th Infantry Regiment” (abril de 2016) — la ceremonia del 13 de abril de 2016 en el Emancipation Hall, los más de doscientos veteranos y familiares asistentes, y la aceptación del coronel Manuel Siverio: http://www.house.gov/feature-stories/2016-4-14-congressional-gold-medal-ceremony-for-the-borinqueneers
• HISTORY, “Puerto Rico’s 65th Fought in Korea — Then Sought Redemption” — Outpost Kelly y Jackson Heights, la orden del bigote y el apodo despojado, las noventa y una condenas, las sentencias de uno a dieciséis años, y las cartas de los soldados que sacaron la historia en enero de 1953: https://www.history.com/articles/puerto-rico-65th-infantry-borinqueneers

Registro adicional

• The Borinqueneers — the documentary — el sitio de la película de El Pozo Productions: el documental de 2007, su emisión en PBS, y la historia del regimiento tal como la reunieron los cineastas.
• The Army on Negrón — el perfil del Ejército del primer receptor de la Medalla de Honor del 65th.
• National Borinqueneers Day — VA News sobre la observancia del 13 de abril y el diseño de la medalla.

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