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Daniel Somers: una carta a su familia, y los seis años que el sistema lo mantuvo esperando

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Daniel Somers era un soldado de inteligencia. En Bagdad realizó más de cuatrocientas misiones de combate desde la torreta de un Humvee e interrogó a sospechosos insurgentes; en Mosul dirigió un centro de inteligencia para el Mando Conjunto de Operaciones Especiales. El trabajo era clasificado, y cuando volvió a casa en 2007 con trastorno de estrés postraumático, una lesión cerebral traumática y un dolor que nunca cedía, el secreto lo siguió a las salas de tratamiento del VA de Phoenix — donde, según el relato de sus padres, no podía hacer con seguridad la terapia de grupo que se le ofrecía, no podía obtener la atención individual que pedía, y una vez, en crisis, se le dijo que no había cama para él. El 10 de junio de 2013, seis años después de volver a casa, el sargento Somers murió por suicidio a los treinta años. Dejó a su familia una carta. Ellos la publicaron, y después se pusieron a trabajar: esta página es el registro de su servicio, de los seis años que lo siguieron, y de las tres leyes que hoy llevan su nombre.

El servicio y la promesa

Daniel Somers nació el 14 de enero de 1983, hijo de Howard Somers, médico que ejerció la urología en Phoenix durante veintiséis años, y de Jean Somers, asistente jurídica que administraba la consulta de su esposo. En 2001 se casó con Angeline Roth — Angel —, su novia de la escuela secundaria. Se alistó en la Guardia Nacional del Ejército de California en 2003.

Su primer despliegue transcurrió de 2004 a 2005 en Bagdad, donde sirvió en un Equipo Táctico de Inteligencia Humana con la Task Force Lightning. El esbozo biográfico que su familia publicó después con su carta describe el trabajo con claridad: realizó más de 400 misiones de combate como ametrallador en la torreta de un Humvee, entrevistó a iraquíes que iban de ciudadanos preocupados a líderes comunitarios y funcionarios del gobierno, e interrogó a decenas de sospechosos insurgentes y terroristas. Había celebrado su vigésimo primer cumpleaños en Fort Hood antes de desplegarse, y el despliegue duró trece meses.

Entre despliegues se capacitó para estudiar árabe en el Defense Language Institute de Monterey, California, un curso de quince meses; el relato publicado por sus padres incluye su graduación allí en junio de 2006. Ese mismo mes, escribieron sus padres, su unidad de la Guardia lo asignó a un puesto con la contrata de defensa L-3 Communications en Washington, D.C., y unos seis meses después, cuando L-3 necesitó a alguien en Irak para trabajo de análisis, él se ofreció voluntario. Su segundo despliegue, en 2006 y 2007, lo llevó a Mosul, donde trabajó con el Mando Conjunto de Operaciones Especiales a través de su antigua unidad y dirigió el Centro de Inteligencia del Norte de Irak. Su función oficial era analista principal para el Levante. Volvió a casa en el otoño de 2007.

La promesa hecha a un soldado como Somers tiene una forma específica, porque su servicio tuvo una condición específica: gran parte de él era clasificado. No podía describir lo que había hecho, ni lo que se había hecho a su alrededor, en una sala abierta. Una institución que asigna trabajo clasificado debe a las personas que lo hacen una forma de atención que se ajuste a esa condición — un tratamiento que no exija a un hombre elegir entre recibir ayuda y guardar los secretos que se le ordenó guardar. Lo que el registro muestra, en su lugar, es a un soldado que cayó primero por una costura entre dos burocracias, y después por la estructura de talla única de la atención que por fin se le ofreció.

Lo que ocurrió

El primer fracaso fue jurisdiccional, y está documentado en el propio relato de sus padres. Cuando Somers volvió a casa en el otoño de 2007 y buscó tratamiento, Howard y Jean Somers escribieron en The New York Times, el VA de Phoenix se lo denegó: su unidad de la Guardia seguía en situación de reserva lista, así que «aún no era oficialmente un veterano». La instalación local del Departamento de Defensa lo rechazó desde la dirección opuesta — no estaba en servicio activo. Pertenecía, sobre el papel, a ninguno de los dos sistemas.

Cuando por fin se le consideró elegible, comenzó el tratamiento en el VA de Phoenix en febrero de 2008. Allí se le diagnosticó trastorno de estrés postraumático y lesión cerebral traumática; su grado de discapacidad se fijó en el 40 por ciento. La lista más completa de lo que cargaba, según informaron CNN y The Washington Post a partir de sus registros y su familia, incluía fibromialgia y una enfermedad multisistémica que sus padres llamaron síndrome de la Guerra del Golfo, con dolor crónico en todo el cuerpo. Para finales de 2008, escribieron sus padres, frustrado por las largas esperas y por la rotación de los profesionales que se le asignaban, buscó tratamiento fuera del VA a su costa, y repetidamente trató de volver a entrar en la atención del VA después, encontrando persistentes problemas de acceso cada vez.

Una barrera estaba incorporada al propio tratamiento. Como su trabajo en Irak era clasificado, Somers se resistió a la terapia de grupo, temeroso de poder revelar información clasificada; pidió al VA de Phoenix atención individual en su lugar. Según informó después Inside Tucson Business del caso, tras dos años sin resolución seguía esperando. En octubre de 2011 escribió directamente al VA, describiendo el empeoramiento de los síntomas — ataques de pánico nocturnos, alucinaciones auditivas — y escribió, en la cita que The Washington Post hizo de la carta, que su situación «me empuja a considerar el suicidio muy seriamente a diario».

Sus padres también han testificado sobre un episodio de crisis que esta página recoge como su testimonio, porque eso es lo que es: ninguna conclusión del VA que lo confirme aparece en el registro público. Howard Somers dijo al Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara que cuando Daniel, en crisis, buscó ingreso, se le dijo que no había camas psiquiátricas disponibles y «no hay camas en el servicio de urgencias»; que se tumbó en el suelo en un rincón, llorando; y que no se hizo ningún esfuerzo por trasladarlo a otra instalación. Jean Somers ha testificado que su primer intento de acceder a la atención del VA fue rechazado, que el ingreso para evaluación psiquiátrica llegó cuatro meses después, que el seguimiento fue extremadamente lento, y que la atención constante tardó unos dos años en reunirse. La familia no presenta esto como acusaciones contra individuos. Lo presenta como el sistema funcionando exactamente como fue construido — y Daniel Somers pasó, en palabras de su padre al comité, «seis años fútiles y trágicos» dentro de él.

El 10 de junio de 2013, en Phoenix, Daniel Somers murió por suicidio. Tenía treinta años. Dejó una carta a su familia, fechada ese día, que comienza: «Siento que haya llegado a esto». Su esposa y su familia dieron permiso para publicarla, y Gawker la publicó el 22 de junio de 2013, bajo esa frase inicial como título. Fue leída por millones. La carta no es una diatriba; es un balance — de un dolor que la medicina no podía atenuar, de una mente que describió como un páramo, y de un sistema que, según su relato, lo abandonó y bloqueó la ayuda externa que su familia trató de organizar. Una frase de ella representa al todo: «De verdad he estado tratando de aguantar, desde hace más de una década ya». Tres semanas después de su muerte, informó The Washington Post, el VA de Phoenix notificó a su viuda que su solicitud de prestaciones plenas por discapacidad había sido aprobada — con efectos retroactivos a 2008. El sistema que no pudo tratarlo a tiempo había, al final, aceptado que había estado plenamente discapacitado todo el tiempo.

Lo que la institución hizo después

Lo que la institución hizo después lo hicieron, en lo principal, sus padres. Howard y Jean Somers autorizaron la publicación de los registros de su hijo, y el 23 de agosto de 2013 Steve Vogel, de The Washington Post, publicó el resultado, llamando al caso de Daniel «un estudio de caso de cómo las agencias federales siguen fallando a los veteranos». Howard Somers planteó la pregunta de la familia en una línea: «Si su sistema es tan difícil de penetrar, ¿cómo demonios van a prevenir los suicidios?». En octubre de 2013, los Somers estuvieron en Washington para una mesa redonda del VA sobre el suicidio de veteranos, donde, según informó Cronkite News, entregaron al secretario del VA Eric Shinseki una copia de su «documento blanco» de recomendaciones — un documento que Jean Somers describió como una breve sinopsis de «los principales escollos que Daniel tuvo».

El 11 de noviembre de 2013 — el Día de los Veteranos — The New York Times publicó su carta «On Losing a Veteran Son to a Broken System». Exponía los obstáculos en orden, y proponía respuestas estructurales: que el VA clasificara y priorizara la atención según la gravedad de la afección y el riesgo de suicidio, y que los centros médicos del VA se reenfocaran como centros de excelencia para las lesiones relacionadas con el servicio, con la atención rutinaria contratada a proveedores comunitarios. Cerraba con la frase que se convirtió en la declaración de misión de la familia: «debemos hacerlo mejor».

En enero de 2014 fundaron Operation Engage America, anunciada aquel mayo y lanzada el 7 de junio de 2014, con ferias de recursos en San Diego, California, y Des Moines, Iowa; después creció hasta siete ciudades. Su premisa surgió directamente de su propia experiencia: habían sido los padres de un veterano casado, excluidos del diálogo sobre su atención, incapaces de saber qué ayuda existía. Operation Engage America se propuso conectar a miembros del servicio, veteranos, personal de primera respuesta y sus seres queridos con recursos locales para el TEPT, la lesión cerebral traumática y la transición a casa — y construir la red de apoyo en torno al veterano que a la familia nunca se le había dado.

El 10 de julio de 2014, Howard y Jean Somers testificaron ante el Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara, en una audiencia titulada «Service should not lead to suicide: Access to VA’s Mental Health Care», junto a Susan y Richard Selke, cuyo hijo Clay Hunt había muerto en 2011. Jean Somers describió el informe de diecinueve páginas de la familia sobre los problemas sistémicos en el VA, escrito, dijo, «para mejorar el acceso a una atención sanitaria de primera clase en el VA, para hacer que el VA rinda cuentas a los veteranos para cuyo servicio fue creado». La representante Kyrsten Sinema, de Arizona, en cuyo estado Daniel había vivido y muerto, lo llamó después «el denunciante original del VA de Phoenix». En enero de 2016, los Somers hablaron en la propia cumbre del VA sobre la prevención del suicidio de veteranos, donde, según informó VA News, repitieron el llamamiento que habían hecho en prensa dos años antes: «Debemos insistir en un reenfoque de la atención sanitaria del VA para convertirse en un centro de excelencia para las lesiones relacionadas con la guerra». El 23 de julio de 2019, la senadora Sinema rindió homenaje al sargento Somers en su discurso inaugural en el Senado.

Tres leyes federales llevan hoy su nombre — la lista de su caso suele nombrar solo a la última de ellas.

La primera es la Sgt. Daniel Somers Classified Veterans Access to Care Act, dirigida a la barrera con la que el propio Daniel se topó: garantiza que los veteranos cuyo servicio fue clasificado o sensible puedan recibir atención de salud mental del VA en un entorno adecuado, puedan autoidentificarse como tales, y que el personal del VA reciba orientaciones sobre cómo tratarlos. Sinema la presentó en la Cámara en octubre de 2013 y la volvió a presentar en 2015, y declaró en el pleno de la Cámara en 2017 que tras más de tres años de trabajo con Howard y Jean «es ahora ley». El representante Scott Peters, de California, el propio congresista de los Somers tras su mudanza a la zona de San Diego, registra el mismo recorrido desde su lado: ayudó a aprobar el proyecto de ley que garantiza que los veteranos que no pueden participar en terapia de grupo por misiones clasificadas reciban la atención individual que necesitan.

La segunda es la Sgt. Daniel Somers Network of Support Act, el proyecto de ley de Peters para el Departamento de Defensa: ordena al DoD, trabajando con la Cruz Roja Estadounidense, recoger de los nuevos miembros del servicio los nombres de los seres queridos de su red de apoyo y dar a esas personas información sobre la vida militar, las prestaciones y los servicios — para que ninguna familia empiece, como empezaron los Somers, fuera del circuito de información. Fue incluida en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del Año Fiscal 2020 y, en palabras de la oficina de Peters, «se convirtió en ley a finales de 2019».

La tercera es la Sergeant Daniel Somers Veterans Network of Support Act of 2019, el proyecto de ley de Sinema en el Senado (S. 2864), que lleva la misma idea al VA. Fue promulgada el 5 de diciembre de 2020, como Sección 101 de la Veterans COMPACT Act, Public Law 116-214. La Sección 101 exige que el VA lleve a cabo un programa piloto de dos años sobre intercambio de información: a los miembros del servicio que estén en transición de salida, antes de que se separen, se les debe animar a designar hasta diez personas para recibir información sobre la asistencia y las prestaciones del VA disponibles para ellos; a las personas designadas se les debe ofrecer, en un plazo de treinta días, la opción de elegir recibirla; y la información debe difundirse con regularidad. «El hecho de que el VA ahora tenga que compartir información con los familiares y seres queridos de nuestros Veteranos sobre sus programas y prestaciones será de una ayuda incalculable», dijeron Howard y Jean Somers cuando fue aprobada. «Si esta política hubiera estado disponible para nosotros y nuestro hijo… sentimos que su trágico desenlace muy bien podría haberse evitado».

Dónde se encuentra ahora

A fecha de octubre de 2026, las tres leyes están en los libros. Lo que no puede documentarse — y esta página no fingirá lo contrario — es la vida del piloto del VA tras su promulgación. La Sección 101 exigía que el VA iniciara el piloto en el plazo de un año desde el 5 de diciembre de 2020, y que lo ejecutara durante no menos de dos años, con una evaluación incorporada en la ley. Múltiples búsquedas en anuncios del VA, comunicados del Congreso e informes del Congressional Research Service no arrojan ningún registro público del lanzamiento del piloto, de cuántos miembros del servicio en transición designaron a seres queridos bajo él, ni de la evaluación que la ley reclama. Las disposiciones de la Classified Veterans Access to Care Act tampoco llevan ninguna contabilidad pública de uso que esta página pueda citar. Las leyes existen; sus huellas, en el registro público, son casi invisibles.

Un cambio vecino merece una etiqueta clara para que no se le atribuya erróneamente. La Sección 201 de la misma COMPACT Act — una disposición distinta, de un proyecto de ley distinto — creó la prestación de atención urgente por suicidio del VA, bajo la cual, desde el 17 de enero de 2023, los veteranos en crisis suicida aguda pueden recibir atención de urgencia en el VA o en la comunidad sin coste, estén o no inscritos. Esa es la puerta que, según el testimonio de sus padres, estaba cerrada para Daniel Somers. Existe ahora. No lleva su nombre, y el piloto del propio nombre de él sigue, en el registro público, sin dar cuenta de sí.

Howard y Jean Somers han seguido trabajando — a través de Operation Engage America, a través de testimonios, y a través de entrevistas como su aparición en 2020 en el pódcast de Military Times Seeking the Military Suicide Solution, cuya introducción expone su caso en una frase: Daniel «sufrió durante casi una década Trastorno de Estrés Postraumático, Lesiones Cerebrales Traumáticas y Síndrome de la Guerra del Golfo tras servir en la Operación Libertad Iraquí», y «[s]u afección se vio exacerbada por sus experiencias con el Departamento de Salud Mental del VA de Phoenix». Si usted o un veterano que conoce está en crisis, la Veterans Crisis Line está disponible las 24 horas: marque 988 y pulse 1, o envíe un mensaje de texto al 838255.

El balance

El balance, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no, y lo que aún se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

El caso de Daniel Somers fue presentado en público por las dos personas que lo conocieron primero. En la película de abajo — realizada en septiembre de 2014 por la representante Kyrsten Sinema, en cuyo distrito de Arizona había vivido — Howard y Jean Somers lo cuentan ellos mismos: el chico honesto y despreocupado con la memoria enciclopédica; la lesión cerebral traumática y el estrés postraumático con los que volvió a casa; y el día en el VA de Phoenix en que, según su relato, Daniel dijo que estaba pensando en el suicidio y se le dijo que no había camas, ni derivación, ni ningún lugar al que pudiera ir. Es el testimonio de la familia con sus propias voces, y es la semilla de todo lo que hay en el balance de arriba.

Los padres, con sus propias palabras. Howard y Jean Somers describen a Daniel — «perdimos nuestra enciclopedia cuando perdimos a Daniel» — y relatan, como después testificarían ante el Congreso, el día en que pidió ayuda en crisis al VA de Phoenix y se le dijo que no había camas disponibles. (Oficina de la Rep. Kyrsten Sinema, septiembre de 2014; transcripción archivada en los Archives of Women's Political Communication de la Iowa State University.)

Fuentes

Parte de Traicionados, no olvidados — el balance de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.