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Elaine Harmon y las WASP: las mujeres que volaron por su país, y la pelea por ser enterradas por él

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Elaine Harmon voló aviones militares por su país en la Segunda Guerra Mundial, pasó cuarenta años asegurándose de que su país recordara a las mujeres que lo habían hecho, y dejó un último deseo: ser enterrada en el Cementerio Nacional de Arlington, con sus compañeros veteranos. El Ejército dijo que no: un mes antes de que muriera, había decidido que mujeres como ella nunca pertenecieron allí. Esta página es el registro documentado del servicio, de las dos veces en que la institución movió las metas a lo largo de setenta años, y de la hija y los nietos que se negaron a aceptar el segundo movimiento.

El servicio, y la promesa

Las Women Airforce Service Pilots —las WASP— fueron creadas en 1943, cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército, escasas de pilotos varones, fusionaron dos programas de vuelo de mujeres en uno. Las cifras, tal como las registra el Departamento de Asuntos de Veteranos, son contundentes: más de 25.000 mujeres solicitaron, 1.830 fueron aceptadas, y 1.074 ganaron sus alas. Recibieron la misma formación que los cadetes varones, y volaron todo lo del inventario: cazas, bombarderos, transportes, entrenadores. Trasladaron más de 12.000 aviones de las fábricas a las bases, registraron más de 60 millones de millas, remolcaron blancos detrás de sus propios aviones mientras los artilleros se entrenaban sobre ellos con munición real, probaron en vuelo aviones recién construidos y recién reparados, y formaron a los pilotos varones que fueron al extranjero. Liberaron hombres para el combate. Esa era la misión, y según la propia contabilidad posterior del Ejército, la cumplieron.

Elaine Danforth Harmon, de Maryland, era una de ellas. Había aprendido a volar en el College Park Airport a través del Civilian Pilot Training Program mientras era estudiante en la University of Maryland, y se unió a las WASP contra los deseos de su madre. Se formó en Avenger Field, en Sweetwater, Texas, como miembro de la clase 44-W-9, se graduó en noviembre de 1944 y fue destinada a Las Vegas Army Air Field, en Nevada. Voló el PT-17, el BT-13 y el AT-6 Texan, y sirvió como copiloto en el B-17 Flying Fortress; su trabajo de guerra incluyó volar con pilotos varones que necesitaban reentrenarse en vuelo por instrumentos. «Era un mundo de hombres», dijo en una entrevista grabada para la Library of Congress, «pero hicimos algo realmente grande que se necesitaba para el esfuerzo de guerra».

La promesa, tal como las mujeres la entendieron, era que eran soldados en todo menos en el papeleo: el general Henry “Hap” Arnold, que formó el programa, pretendía que fueran militarizadas, y las mujeres llevaron uniformes, vivieron bajo disciplina militar y volaron misiones militares con esa comprensión. El Congreso nunca aprobó el proyecto de ley. Lo que sigue es lo que ese papeleo faltante les costó, por el resto de sus vidas y, en el caso de Elaine Harmon, después de ella.

Lo que ocurrió

Las WASP fueron clasificadas como civiles del servicio civil. Esa única clasificación lo gobernó todo. Se les pagó menos que a los pilotos civiles varones de traslado a quienes reemplazaron, compraron sus propios uniformes de gala y no recibieron beneficios militares ni seguro. Y cuando el vuelo las mató —como mató a 38 de las 1.074—, el gobierno no envió a sus hijas a casa. Las familias de las muertas pagaron el transporte ellas mismas, o sus compañeras WASP hicieron una colecta. Cuando la WASP Mabel Rawlinson murió en un accidente en 1943, registra el propio relato de la Fuerza Aérea, el gobierno no pagó el envío de sus restos a su familia y no permitió una bandera en su ataúd; sus hermanas de servicio pasaron un sombrero, la enviaron a casa envuelta en la bandera en desafío, y la escoltaron allí ellas mismas. Sin honores militares. Sin estrella dorada en la ventana. Treinta y ocho veces.

En diciembre de 1944, con la marea de la guerra cambiada, el programa fue disuelto: un proyecto de ley para militarizar a las WASP había fracasado en el Congreso, y las mujeres fueron enviadas a casa a su propia costa. Sus expedientes fueron sellados, clasificados y archivados, y las WASP desaparecieron en gran medida de la historia de la guerra que habían ayudado a volar. Las mujeres se dispersaron, formaron familias y, como lo expresó después la nieta de Harmon, Erin Miller, se les dijo que no publicitaran lo que habían hecho.

Elaine Harmon volvió a casa, a Maryland, trabajó como controladora de tráfico aéreo mientras su esposo seguía en el Pacífico, crió a cuatro hijos después de enviudar en 1965, y construyó una carrera de 25 años como tasadora inmobiliaria. Cuando las WASP empezaron a reconectarse en los años setenta, Harmon se convirtió, en el relato de la historiadora Katherine Sharp Landdeck, en su secretaria informal: localizaba a sus compañeras pilotos por todo el país y las alojaba cuando venían a Washington a presionar. Pasó los siguientes cuarenta años contando la historia de las WASP a quien quisiera escucharla: conoció a cinco presidentes, y en marzo de 2010 estuvo en el Capitolio cuando las WASP recibieron la Medalla de Oro del Congreso. Su último deseo, escrito de su propia mano y dejado donde su familia lo encontraría, fue específico: «Quisiera ser enterrada en el Cementerio de Arlington». Añadió: «Incluso si no quedan cenizas, quisiera que se coloque una urna vacía en Arlington».

Lo que hizo la institución después

El registro de la institución con las WASP es un patrón de terreno dado y terreno retirado.

A mediados de los años setenta, la Fuerza Aérea anunció que las mujeres volarían aviones militares por primera vez en la historia estadounidense, una afirmación que las WASP, que lo habían hecho tres décadas antes, reconocieron como borrado. Se organizaron. Con la ayuda del senador Barry Goldwater, él mismo piloto de traslado en la guerra, y del coronel Bruce Arnold, hijo de Hap Arnold, llevaron su caso al Congreso contra la oposición de las principales organizaciones de veteranos, que argumentaban que reconocer a las WASP diluiría la condición de veteranos en todas partes. El 23 de noviembre de 1977, el presidente Jimmy Carter firmó la Public Law 95-202, la G.I. Bill Improvement Act, cuya Sección 401 declaró el servicio de las WASP como servicio activo, pero la declaración se escribió para alcanzar solo «todas las leyes administradas por la Administración de Veteranos». Los certificados de licenciamiento honorable siguieron en 1979, y las medallas de campaña y victoria en 1984. Las mujeres eran veteranas. La letra pequeña importó después.

En 2002, el Ejército determinó que las WASP, como designadas en servicio activo, podían tener sus cenizas colocadas en el columbario del Cementerio Nacional de Arlington con honores militares. Durante trece años, pudieron. Harmon asistió al primer funeral de ese tipo, ha dicho su familia, y supo que eso era lo que quería.

En marzo de 2015, el secretario del Ejército John McHugh revocó la determinación de 2002. Bajo una nueva lectura de la ley de 1977, el Ejército concluyó que el superintendente del cementerio se había extralimitado, que la ley había hecho a las WASP veteranas solo para fines del VA, y que nunca habían sido elegibles para Arlington en primer lugar. El Ejército también citó el espacio limitado del cementerio. La decisión llegó un mes antes de que Elaine Harmon muriera, el 21 de abril de 2015, a los 95 años. Su familia solicitó su inhumación, como ella había pedido. El Ejército la denegó. Sus cenizas —en la caja negra de la funeraria— esperaron en un armario de dormitorio, entre suéteres doblados y fotografías viejas. «Gammy no pertenece a una estantería», dijo su nieta Tiffany Miller.

La familia no lo aceptó. Su hija, Terry Harmon, y sus nietos, dirigidos por su nieta Erin Miller, salieron a la luz pública y al Congreso. Un relato de Associated Press sobre la campaña de la familia en diciembre de 2015 atrajo atención nacional; la petición de la familia en Change.org reunió más de 175.000 firmas. La representante Martha McSally, de Arizona —coronela retirada de la Fuerza Aérea y la primera mujer estadounidense en volar en combate—, llevó el proyecto en la Cámara, con las senadoras Joni Ernst y Barbara Mikulski y la representante Susan Davis dirigiendo el esfuerzo junto a ella. McSally llamó a la decisión del Ejército una «injusticia cruel»: en el momento en que el ejército abría todos los puestos a las mujeres, cerraba Arlington a las pioneras que habían abierto el camino.

La Cámara aprobó el proyecto por unanimidad el 22 de marzo de 2016; el Senado siguió, y el 20 de mayo de 2016 el presidente Obama firmó la Public Law 114-158 (H.R. 4336), la ley que restauró lo que el Ejército había quitado. Su texto tiene una oración operativa: el secretario del Ejército deberá garantizar que los restos cremados de las personas cuyo servicio se consideró servicio activo bajo la Sección 401 de la Public Law 95-202 «son elegibles para inhumación sobre el suelo en el Cementerio Nacional de Arlington con honores militares». Sin más interpretación. La meta quedó fijada en la ley.

Dónde está ahora

El 7 de septiembre de 2016 —casi diecisiete meses después de su muerte—, las cenizas de Elaine Harmon fueron colocadas en un nicho del columbario de Arlington, la primera inhumación WASP bajo la nueva ley, con plenos honores militares: una guardia de color, una salva de tres descargas y toques, y un sobrevuelo de aviones de la época de la Segunda Guerra Mundial. Mujeres pilotos de caza que habían ayudado a la campaña de la familia llevaron su bandera de entierro en sus propias misiones antes del servicio y documentaron sus viajes; la teniente coronela Caroline Jensen, piloto de F-16 y antigua Thunderbird, dijo a los dolientes: «Gracias al legado de las WASP y al servicio de mujeres como Elaine, estoy ante ustedes». Su compañera WASP Florence Reynolds, conocida como Shutsy, vino a verlo hecho: «Por fin, hemos superado la última pelea. Tuvimos que pelear todo el camino. No pensé que tendríamos que pelear para ser enterradas». Su hija Terry recibió la bandera. El nicho lleva la inscripción que ella pasó una vida ganándose: «Elaine Danforth Harmon, WASP».

El derecho que la ley restauró no es solo suyo. Pertenece a cada WASP —incluidas las 38 que murieron en servicio como civiles y las menos de cien que aún vivían cuando se aprobó la ley, según el recuento de la historiadora Katherine Landdeck— y ahora descansa en una ley del Congreso y no en el permiso de un administrador, que es precisamente por lo que la familia insistió en una ley en lugar de otra decisión. Erin Miller, que dirigió la campaña, escribió después su relato completo en Final Flight Final Fight: My Grandmother, the WASP, and Arlington National Cemetery. El propio programa educativo del Cementerio Nacional de Arlington enseña ahora la historia de Elaine Harmon a los escolares, historia oral y todo: la institución que le cerró la puerta ahora la asigna como fuente primaria.

Ese es el patrón que este sitio existe para documentar. El servicio se prestó en 1944. La condición llevó treinta y tres años, el lugar de descanso setenta y dos, y lo último llegó solo porque una familia mantuvo una caja negra en un armario durante diecisiete meses y se negó, en palabras de Erin Miller, a dejar que el no del Ejército fuera el final: «El Ejército dijo ’no’ a la familia equivocada».

El balance

La contabilidad, en tres líneas: lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

A las WASP se las borró del registro una vez; esta página deja que el registro hable en su propio medio. Cinco películas: las mujeres en sus propias palabras, la película de guerra, la campaña para restaurar Arlington, la nieta que la dirigió, y la historiadora que ha pasado una carrera en su archivo.

Las propias mujeres. El homenaje del Departamento de Asuntos de Veteranos a las primeras mujeres en volar aviones militares de EE. UU.: las WASP contando su propia historia, alas y todo. (Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU.)

El registro de guerra. La propia revista en pantalla del Ejército de 1943: las WASP en entrenadores Link, en clase, en el campo de instrucción, en el aire, y recibiendo sus alas de Jacqueline Cochran. (Archivos Nacionales de EE. UU.)

La campaña. La película de la Aircraft Owners and Pilots Association en apoyo de la restauración de los derechos de inhumación de las WASP en Arlington: la pelea que inició la familia Harmon, mientras aún se libraba. (AOPA.)

La familia. Erin Miller —nieta de Elaine Harmon, que dirigió la campaña— cuenta toda la pelea, desde la denegación del Ejército hasta la ley del Congreso, en el pódcast Tango Alpha Lima de la American Legion.

La historia. Katherine Sharp Landdeck, de la Texas Woman's University —sede de los archivos WASP—, sobre la historia completa de las mujeres con alas de plata. (The National WWII Museum.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.