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Emil Kapaun: el capellán que se quedó atrás, y los 62 años que tardó en ser honrado

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Emil Kapaun nunca disparó un tiro en Corea. Era capellán — un sacerdote desarmado de Pilsen, Kansas — y en Unsan, con su batallón rodeado y los hombres en condiciones de combatir con orden de abrirse paso, eligió quedarse con los hombres demasiado heridos para moverse, sabiendo que significaba la captura. Pasó los últimos seis meses de su vida en un campo de prisioneros de guerra, robando comida para hombres hambrientos, rezando sobre los enfermos, y entregando sus propias raciones y su ropa, hasta que murió allí el 23 de mayo de 1951. El Ejército lo condecoró a los pocos meses — con su segunda medalla más alta. Los hombres que vivieron gracias a él dijeron, durante los sesenta y dos años siguientes, que la medalla se quedaba corta frente a lo que había hecho. Esta página es el registro documentado de lo que hizo, de lo que su institución le dio por ello y cuándo, y de quiénes llevaron su caso hasta que el registro fue corregido — dos veces.

El servicio, y la promesa

Emil Joseph Kapaun nació el 20 de abril de 1916 en Pilsen, Kansas, y fue ordenado sacerdote de la Diócesis de Wichita el 9 de junio de 1940. Ingresó en el Cuerpo de Capellanes del Ejército de los Estados Unidos en 1944 y sirvió durante la Segunda Guerra Mundial, dejó el servicio en 1946, y volvió a ingresar en 1948. Fue enviado a Japón en 1949 y a Corea en julio de 1950, semanas después de la invasión norcoreana, como capellán del 3.º Batallón, 8.º Regimiento de Caballería, 1.ª División de Caballería.

Estuvo en combate casi desde el principio. El 2 de agosto de 1950 salvó a un soldado herido bajo intenso fuego de ametralladora — una acción que le valió la Medalla de la Estrella de Bronce, según registra el relato del VA sobre su servicio. Los hombres de la 8.ª de Caballería aprendieron pronto qué clase de capellán tenían: uno que se movía hacia el combate, de trinchera en trinchera, en lugar de esperar en la retaguardia a que le trajeran a los heridos.

La promesa hecha a un capellán es peculiar, porque un capellán la hace en ambas direcciones. El Ejército no promete al sacerdote-soldado nada que no prometa a todo soldado. Pero el capellán promete a sus hombres que estará allí en el peor momento de sus vidas — en la trinchera, en el puesto de socorro, en el campo de prisioneros — y esa promesa no lleva cláusula de evacuación. Lo que sigue es el aspecto que tuvo que Emil Kapaun cumpliera su parte de ese trato hasta el final, y cuánto tardó su institución en cumplir la suya.

Lo que ocurrió — Unsan y Pyoktong, noviembre de 1950 – mayo de 1951

El 1 de noviembre de 1950, cerca de Unsan, Corea del Norte, las Fuerzas Comunistas Chinas atacaron al 3.º Batallón con fuerza. La citación oficial de la Medalla de Honor — las propias palabras del Ejército, finalizadas en 2013 — registra lo que hizo Kapaun:

Los supervivientes fueron llevados a marchas forzadas al norte, a un campo de prisioneros de guerra en Pyoktong — una marcha que la Congressional Medal of Honor Society cifra en 87 millas, con un frío amargo, en uniformes de verano. Kapaun se movía entre la columna, ayudando a cargar a los heridos y presionando a otros hombres para que hicieran lo mismo. Miller contó después a Catholic News Service que el sacerdote lo cargó unas 30 millas de ella.

En el campo — el Campo 5 de Pyoktong — el ministerio continuó bajo condiciones diseñadas para quebrarlo. Según los relatos del Ejército y del VA a partir del testimonio de los prisioneros de guerra: salía de noche a buscar y robar comida para los hambrientos, trabajo por el que sus compañeros prisioneros lo apodaron el «buen ladrón»; visitó a más de 200 hombres cautivos con oraciones y apoyo; entregó su propia comida y su ropa; desafió el programa de adoctrinamiento obligatorio del campo y fue castigado por ello. El capitán del Ejército Joseph O’Connor, compañero prisionero, recordó que Kapaun rezaba una oración a san Dimas — el ladrón penitente — antes de salir a buscar provisiones, y que una vez volvió con un saco de patatas que «debía pesar 100 libras».

Para la primavera de 1951, las condiciones también lo habían consumido a él. Desnutrido, enfermo de disentería y neumonía y con un coágulo de sangre en la pierna, fue llevado al llamado hospital del campo — un lugar que los prisioneros entendían que era donde se enviaba a los hombres a morir. Murió allí el 23 de mayo de 1951, a los 35 años. Sus compañeros prisioneros lo enterraron cerca del campo. Uno de ellos, William Hansen, guardó para sí lo que sabía de aquel entierro durante más de cincuenta años. Importaría después.

Lo que la institución hizo después

La primera respuesta del Ejército llegó pronto — y, según el testimonio de los hombres que estuvieron allí, llegó un grado demasiado baja. El 18 de agosto de 1951, menos de tres meses después de su muerte, Kapaun recibió a título póstumo la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda condecoración más alta del país al valor, por sus acciones en Unsan. No hay registro de discriminación en su caso, y esta página no hace tal afirmación. Lo que el registro muestra es más sencillo y, a su manera, igual de tajante: la institución calificó el acto de autosacrificio más celebrado de un capellán estadounidense en esa guerra como de segunda categoría, y los hombres que le debían la vida pasaron el resto de las suyas diciéndolo. Herbert Miller — el sargento al que Kapaun había sacado de debajo del fusil de un ejecutor — lo dijo con claridad en 2013: «Se merece unas tres o cuatro de ellas».

Así que el caso fue llevado, durante décadas, por los supervivientes. El primer teniente Ray «Mike» Dowe, que había sido capturado en Unsan y había pasado seis meses en el campo con Kapaun, publicó el primer relato completo — “The Ordeal of Chaplain Kapaun” — en The Saturday Evening Post el 16 de enero de 1954, escribiendo que por su sola presencia Kapaun podía convertir «una cabaña de barro apestosa e infestada de piojos, por un rato, en una catedral». Dowe defendió después la candidatura de Kapaun a la Medalla de Honor durante las seis décadas siguientes, según registra la edición de los Knights of Columbus de su relato. La familia y la Diócesis de Wichita mantuvieron viva la causa junto a los prisioneros de guerra.

El giro institucional, cuando llegó, llegó por pasos:

Pero en abril de 2013 la cuenta aún estaba solo a medias cerrada. Cuando se presentó la medalla, el capellán Kapaun seguía oficialmente desaparecido en acción. Su cuerpo nunca había sido identificado. Eso tardó ocho años más, y otro prisionero que le guardó fidelidad.

Los restos de Kapaun, de hecho, habían vuelto a casa mucho antes — entre los restos devueltos a custodia estadounidense bajo el armisticio de 1953 y enterrados, sin identificar, en el National Memorial Cemetery of the Pacific de Honolulu, el Punchbowl. En 2005, William Hansen — el prisionero de guerra que había ayudado a enterrarlo — contó por fin lo que sabía: Kapaun no había ido a una fosa común, como todos habían supuesto, sino a una tumba separada, marcada con piedras. Ese relato, llevado a las autoridades por la Father Kapaun Guild de la Diócesis de Wichita, dirigió la búsqueda hacia Hawái. Bajo el Korean War Disinterment Project de la Defense POW/MIA Accounting Agency, iniciado en 2018 para desenterrar e identificar a los Desconocidos de la guerra de Corea del Punchbowl, sus restos — llevados durante mucho tiempo en los libros como Desconocido X-14550 — fueron desenterrados e identificados por científicos de la DPAA y del Armed Forces Medical Examiner System, mediante análisis dental y antropológico y ADN mitocondrial. La identificación se realizó el 2 de marzo de 2021 y se anunció el 4 de marzo. Se colocó una roseta junto a su nombre en las Courts of the Missing: dado por localizado.

El 29 de septiembre de 2021 — setenta años después de su muerte — se celebró una Misa de Exequias Cristianas en el Hartman Arena de Park City, Kansas, ante más de 5.000 personas. El obispo Carl A. Kemme, de Wichita, nombró lo que aquel día era: «Estamos aquí hoy para proporcionar al padre lo que no se le proporcionó hace 70 años, una misa de exequias cristianas». Un armón tirado por caballos llevó a Kapaun a través de Wichita hasta la Catedral de la Inmaculada Concepción, donde fue enterrado dentro de la catedral con plenos honores militares. Su sobrino Ray lo dijo en el funeral: «Tío Emil, bienvenido a casa. Por fin en casa».

Dónde se encuentra ahora

La cuenta militar está cerrada — por completo, cosa que casi nunca ocurre en esta lista. La medalla que lo infravaloraba ha sido elevada a la más alta del país. El cuerpo que estuvo desaparecido durante setenta años ha sido identificado, traído a casa, y enterrado en su propia catedral, en su propio estado, con los honores debidos. Ambas correcciones llegaron tarde. Ambas, al final, se hicieron — y ambas se hicieron porque personas con nombre se negaron a dejar que el expediente se cerrara: los prisioneros de guerra que testificaron durante sesenta años, el congresista que asumió el caso en 2001, la familia, la diócesis, y un viejo prisionero que por fin contó dónde había cavado una tumba en 1951.

Una cuenta sigue abierta, y es importante ser precisos sobre de quién es. En 1993, el Vaticano nombró a Kapaun Siervo de Dios, el primer paso en el camino a la santidad. El 24 de febrero de 2025, el papa Francisco autorizó el decreto que reconoce la «ofrenda de la vida» de Kapaun — su ofrecimiento libre y voluntario de su vida por sus compañeros prisioneros — y fue declarado Venerable, la segunda de las cuatro etapas del proceso. Al momento de escribir esto, en octubre de 2026, no ha sido beatificado: bajo el proceso de la Iglesia, tal como lo expone la Father Kapaun Guild, se requiere un milagro aprobado atribuido a su intercesión para la beatificación, y un segundo, ocurrido después de la beatificación, para la canonización — un proceso que la propia Guild dice que probablemente tardará muchos años.

Ese asunto inacabado no es una deuda que ninguna institución de este sitio le deba. Nadie falló a Emil Kapaun en un dicasterio del Vaticano; el proceso de la Iglesia es el proceso de la Iglesia, que avanza al ritmo de la Iglesia, y se registra aquí como un hecho de su posición, no como una queja. Su lugar en esta sección descansa en los sesenta y dos años transcurridos entre la medalla que ganó y la medalla que obtuvo — y en los setenta años que su nombre pasó en un muro de los desaparecidos mientras su cuerpo yacía bajo una piedra que decía «Desconocido». Ambas esperas han terminado. Los hombres que esperaron con él son la razón.

El balance

Kapaun es el caso de infrarreconocimiento de esta sección — aquel al que la institución calificó demasiado bajo, y el desaparecido al que tardó setenta años en traer a casa. Aquí no se alega discriminación, porque el registro no sustenta ninguna. Lo que sustenta es demora: una medalla de segunda categoría para un acto de primera categoría, corregida solo después de que los supervivientes pasaran sus vidas corrigiéndola.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Ninguna cámara rodaba en Unsan ni en el Campo 5 — la guerra de Kapaun sobrevive en una citación, en el testimonio de los hombres que salvó, y en una famosa fotografía de una misa celebrada sobre el capó de un jeep. Lo que el registro tiene en su lugar es la corrección, filmada dos veces: el día en que la medalla se puso en su sitio, y la semana en que el propio hombre volvió a casa. Seis películas: la ceremonia, el tributo del Ejército, el relato de los veteranos, la historia, el regreso a casa, y el entierro.

La ceremonia. La propia película de la Casa Blanca del 11 de abril de 2013: el presidente Obama presenta la Medalla de Honor de Kapaun a su sobrino Ray Kapaun, 62 años después de Unsan — «un soldado estadounidense que no disparó un arma». (The Obama White House.)

El tributo del Ejército. El propio retrato del Ejército de los Estados Unidos de su capellán: Unsan, la marcha, el campo, y la medalla que sustituyó a la Cruz por Servicio Distinguido. (Video del U.S. Army.)

El relato de los veteranos. El relato del American Veterans Center sobre el capellán al que los prisioneros de guerra llamaban santo — el testimonio de los hombres que llevaron su caso durante seis décadas. (American Veterans Center.)

La historia. La película de HISTORY para el Día de los Veteranos sobre «el Santo de la Trinchera» — la batalla, el campo, y la causa de santidad que su servicio abrió. (HISTORY.)

El regreso a casa. El minidocumental de la Diócesis de Wichita sobre la identificación y el retorno de 2021 — el Desconocido del Punchbowl que volvió a casa después de setenta años. (Diócesis de Wichita.)

El entierro. El funeral y la procesión militar del 29 de septiembre de 2021: el armón tirado por caballos, la catedral, y los honores que no se le proporcionaron setenta años antes. (Diócesis de Wichita.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — el balance de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.