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Los veteranos filipinos: llamados bajo la bandera estadounidense en 1941, borrados de ella en 1946

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Fueron llamados al servicio de los Estados Unidos por su nombre, por orden presidencial, en julio de 1941 — unos 260.000 de ellos. Combatieron la ocupación japonesa de su propio país bajo un comandante estadounidense y una bandera estadounidense, y más de 57.000 de ellos murieron haciéndolo. En 1946, el Congreso respondió con una frase: su servicio «shall not be deemed» haber sido servicio en las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Esta página es el registro documentado del servicio, de esa frase, de los remedios parciales que siguieron a lo largo de ochenta años, y de la cuenta que permanece abierta.

El servicio y la promesa

En 1941 Filipinas era una Commonwealth de los Estados Unidos, y los filipinos eran nacionales estadounidenses. El 26 de julio de 1941, con la guerra en el Pacífico acercándose, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la orden militar que llamaba a las fuerzas militares organizadas de la Philippine Commonwealth al servicio de las fuerzas armadas de los Estados Unidos. El Ejército de la Philippine Commonwealth fue incorporado a las United States Army Forces in the Far East (USAFFE), bajo el general Douglas MacArthur. La Filipino Veterans of World War II Congressional Gold Medal Act, aprobada setenta y cinco años después, registra la escala que el propio Congreso acabó reconociendo: de julio de 1941 a diciembre de 1946, 260.000 soldados filipinos y filipino-estadounidenses sirvieron y combatieron por los Estados Unidos y Filipinas.

El entendimiento bajo el cual sirvieron no era ambiguo. Fueron incorporados como fuerzas estadounidenses, pagados y administrados — por imperfectamente que fuera — como fuerzas estadounidenses, y la entonces Veterans Administration trataba a los veteranos del Commonwealth Army como elegibles para los beneficios de veteranos estadounidenses; el Congressional Research Service registra que en 1945 el general Omar Bradley, entonces jefe de la Veterans Administration, expresó la opinión ante el Senate Appropriations Committee de que el término «veteranos» incluía a estos hombres. Los defensores y los propios veteranos siempre han enunciado la promesa en su forma completa: los mismos beneficios que cualquier otro soldado estadounidense, y un camino a la ciudadanía estadounidense.

Japón atacó Filipinas pocas horas después de Pearl Harbor. Las fuerzas filipinas y estadounidenses combatieron la campaña de retardo bajando por la península de Bataan y resistieron en Corregidor. Cuando Bataan cayó el 9 de abril de 1942, los rendidos — la gran mayoría de ellos filipinos — fueron obligados a la Marcha de la Muerte de Bataan. Quienes escaparon de la captura formaron fuerzas guerrilleras que resistieron la ocupación durante tres años, reunieron inteligencia para el cuartel general de MacArthur, rescataron a aviadores estadounidenses derribados y combatieron en la liberación de 1944–45. El relato del Smithsonian sobre la Congressional Gold Medal enuncia el coste sin rodeos: más de 57.000 murieron, y miles más resultaron heridos o desaparecidos, defendiendo lo que entonces era territorio soberano estadounidense.

La promesa hecha a estos hombres es la que se hace a todo soldado al que un presidente llama al servicio: sirve bajo la bandera, y el gobierno de la bandera respalda el servicio. Lo que sigue es lo que esa promesa valió, en derecho, después de ganada la guerra.

Lo que ocurrió — las Rescission Acts de 1946

La guerra terminó en septiembre de 1945. La independencia filipina estaba programada para el 4 de julio de 1946. Entre medias, el Congreso aprobó dos medidas de asignaciones que llevaban una disposición dirigida a los hombres que acababan de combatir bajo su bandera.

La First Supplemental Surplus Appropriation Rescission Act (P.L. 79-301), promulgada el 18 de febrero de 1946, asignó 200 millones de dólares para el Ejército de Filipinas de posguerra — y adjuntó la condición que define esta historia. El servicio en las fuerzas militares organizadas de la Commonwealth of the Philippines, mientras esas fuerzas estuvieron al servicio de los Estados Unidos bajo la orden del presidente del 26 de julio de 1941, «shall not be deemed to be or to have been service in the military or naval forces of the United States or any component thereof for the purposes of any law of the United States conferring rights, privileges, or benefits» en razón de ese servicio. Sobrevivieron dos excepciones estrechas: los contratos de National Service Life Insurance ya en vigor, y las pensiones por discapacidad o muerte relacionadas con el servicio — e incluso esas debían pagarse a razón de un peso filipino por cada dólar, la mitad del valor. Tres meses después, la Second Supplemental Surplus Appropriation Rescission Act (P.L. 79-391), promulgada en mayo de 1946, aplicó la misma limitación a los New Philippine Scouts, hombres alistados directamente en el propio Ejército de EE. UU. Los Philippine Scouts más antiguos — los «Old Scouts» que habían servido antes de octubre de 1945 como soldados regulares del Ejército de EE. UU. — conservaron su estatus. Casi todos los demás que habían respondido a la llamada de 1941 no lo conservaron.

La mecánica legal importa, porque explica todo lo que siguió. Las Rescission Acts no se limitaron a reducir un beneficio. Redefinieron el propio servicio fuera de la existencia a efectos de beneficios — la disposición está codificada hoy en 38 U.S.C. § 107 — de modo que un hombre que había combatido en Bataan bajo el mando de MacArthur era, a ojos de la ley de beneficios, no un veterano estadounidense en absoluto. La plena paridad con el soldado estadounidense a su lado — pensiones, la G.I. Bill, atención sanitaria, beneficios de entierro — quedó extinguida, junto con la expectativa de ciudadanía que había acompañado la llamada al servicio. El Filipino Veterans Recognition and Education Project (FilVetREP), la organización nacional de campaña de los propios veteranos, enuncia el efecto tal como lo expresó su presidente, el mayor general Antonio Taguba (retirado): a causa de las Rescission Acts los veteranos fueron «privados de igual protección e igual trato como nacionales estadounidenses — derechos de los que disfrutaron sus compañeros soldados estadounidenses que combatieron las mismas batallas en defensa de la misma bandera de los Estados Unidos».

Ninguna otra fuerza aliada que sirvió bajo mando estadounidense en la Segunda Guerra Mundial fue tratada así. Eso no es una caracterización de esta página; es la conclusión consistente de los informes del CRS, de las conclusiones del Congreso en legislación posterior, y de ochenta años del propio testimonio de los veteranos.

Lo que hizo la institución después

Lo que la institución hizo después, durante el resto del siglo XX, fue en su mayoría declinar — por piezas, a lo largo de décadas, mientras los hombres envejecían. Llegaron medidas parciales, cada una más estrecha que la promesa:

Los hombres no esperaron en silencio estos incrementos, y el registro de quién llevó este caso es tan importante como el registro de la ley. Los portadores fueron los propios veteranos. En el verano de 1997, veteranos ancianos y sus aliados marcharon sobre la Casa Blanca, montaron un campamento — «Equity Village» — en MacArthur Park en Los Ángeles, hicieron una huelga de hambre y se encadenaron a la valla de la Casa Blanca; estudiantes que habían oído las historias de los veteranos marcharon y fueron arrestados junto a ellos, como registran las historias orales del Filipino Veterans Recognition and Education Project. Almeda estuvo entre quienes se encadenaron a la valla. A su alrededor crecieron las organizaciones que aún llevan el caso: la American Coalition for Filipino Veterans, la National Alliance for Filipino Veterans Equity, y desde 2013 FilVetREP, que organizó la campaña nacional por la Congressional Gold Medal. En el Congreso, el senador Daniel Inouye de Hawái presentó legislación de beneficios para veteranos filipinos año tras año — los defensores cuentan dieciocho años de proyectos — y la representante Jackie Speier presentó por primera vez la Filipino Veterans Fairness Act en 2011 y en cada Congreso en el que sirvió después.

El mayor remedio individual llegó en 2009. La Sección 1002 de la American Recovery and Reinvestment Act (P.L. 111-5), firmada el 17 de febrero de 2009, creó el Filipino Veterans Equity Compensation (FVEC) Fund: un pago único, a tanto alzado, de 15.000 dólares a los veteranos elegibles que eran ciudadanos estadounidenses y 9.000 dólares a los que no lo eran, con cargo a una asignación de 198 millones de dólares, con un plazo de presentación de un año. El estatuto también reconoció el servicio por lo que fue — pero lea la letra pequeña, porque la letra pequeña es esta historia en miniatura. Aceptar el pago constituía, según los términos del estatuto, «una liberación completa de cualquier reclamación contra los Estados Unidos en razón de ese servicio». Una cónyuge superviviente solo podía recibir el pago si el veterano había presentado su reclamación antes de morir; un veterano que murió esperando — en 1946, en 1980, en 2008 — no dejó a su viuda nada bajo el fondo, y la Board of Veterans’ Appeals de VA ha denegado las reclamaciones de esas viudas exactamente por ese motivo, señalando que no tiene autoridad para conceder un alivio que el estatuto no contiene.

Y las propias reclamaciones dependían del papel. La elegibilidad requería la verificación del servicio por el Ejército de EE. UU., actuando a través del National Personnel Records Center y sus listas guerrilleras reconocidas — registros que eran incompletos cuando se hicieron y luego, en 1973, parcialmente destruidos, cuando un incendio en el NPRC consumió millones de expedientes de personal; la pérdida estimada por el Ejército para el personal licenciado entre el 1 de noviembre de 1912 y el 1 de enero de 1960 fue del 80 por ciento. VA recibió 42.755 solicitudes FVEC. A enero de 2019, según las cifras de VA tal como se informan en el registro legal y del Congreso, 18.983 reclamaciones habían sido concedidas y 23.772 denegadas — más denegaciones que concesiones, en un programa destinado a cerrar la cuenta, con unos 56 millones de dólares aún en el fondo. Los investigadores de FilVetREP localizaron después en los National Archives nombres ausentes de los registros del NPRC — el de Almeda entre los casos reivindicados en apelación, el nombre de otro veterano encontrado mal listado — y los grupos de defensa cifran en unos 4.200 el número de quienes apelaron por motivos de registros ausentes.

El caso de Almeda concentra todo el registro en un hombre. Un maestro de 24 años que se unió al Commonwealth Army en 1941, combatió bajo USAFFE, obtuvo la ciudadanía en los años 1990, se encadenó a la valla de la Casa Blanca en 1997, recibió beneficios de salud de VA en 2003 — y luego pasó casi una década buscando el pago FVEC de 15.000 dólares porque los registros del Ejército no podían verificar el servicio que todos los demás podían ver. Su servicio fue finalmente reconocido, y su pago aprobado, cuando tenía 100 años.

Dónde se encuentra ahora

El reconocimiento, cuando llegó, llegó en oro. La Filipino Veterans of World War II Congressional Gold Medal Act (P.L. 114-265) — S. 1555, patrocinada por la senadora Mazie Hirono y la representante Tulsi Gabbard — fue firmada por el presidente Obama el 14 de diciembre de 2016. El 25 de octubre de 2017, en Emancipation Hall del Capitolio de EE. UU., los líderes de la Cámara y el Senado presentaron la medalla colectivamente a los veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial. El presidente de la Cámara Paul Ryan reconoció que el reconocimiento llegaba «muy, muy tarde». La única medalla de oro fue al Smithsonian Institution para exhibición e investigación; réplicas de bronce se han presentado desde entonces a veteranos supervivientes y familiares en ceremonias por todo el país.

Almeda aceptó en nombre del Philippine Commonwealth Army. Tenía 100 años. «Muchos han fallecido esperando 75 años a que llegara este momento», dijo a la sala, y: «He esperado junto con mis soldados filipinos y estadounidenses a que llegara este momento». En la misma ceremonia, el secretario de VA David Shulkin anunció que el cheque FVEC de Almeda — los 15.000 dólares que había buscado durante casi una década — por fin era suyo. AP informó que el anuncio provocó exclamaciones entre los cientos de asistentes. La cuenta de la medalla y la cuenta del dinero se cerraron para Celestino Almeda la misma mañana, setenta y dos años después de la guerra. Para la clase en su conjunto, solo una de ellas lo hizo.

Porque la ley subyacente nunca se movió. Las Rescission Acts nunca han sido derogadas; 38 U.S.C. § 107 sigue declarando que el servicio no fue servicio estadounidense para la mayoría de los fines de beneficios. Los veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial siguen sin recibir pensiones o beneficios iguales a los de los veteranos estadounidenses que combatieron a su lado. El fondo FVEC pagó una suma única a los hombres cuyo papeleo sobrevivió — y tomó a cambio una liberación de todas las reclamaciones futuras. Las viudas de hombres que murieron antes de que se abriera el plazo de presentación de 2009 permanecen fuera de él. Y los veteranos supervivientes tienen ahora, los que quedan, unos cien años; cada año la clase a la que ayudaría la Fairness Act se hace más pequeña en el sentido más literal.

Lo que está vivo es la legislación. El 12 de noviembre de 2025, los representantes Kevin Mullin, Ed Case y James Moylan anunciaron la reintroducción de la Filipino Veterans Fairness Act en el 119.º Congreso (H.R. 6013, presentada el 10 de noviembre de 2025 y remitida al House Committee on Veterans’ Affairs). El proyecto enmendaría el § 107 para extender los beneficios — incluida, en el resumen de Mullin, una pensión por fallecimiento basada en la necesidad para los supervivientes — dirigiría a VA a considerar documentación alternativa del servicio más allá de las listas guerrilleras reconocidas del NPRC, el obstáculo preciso que destruyó miles de reclamaciones FVEC, y anularía la disposición de ARRA que limitó los beneficios de estos veteranos. Cuenta con el respaldo de la Veterans of Foreign Wars. Continúa el proyecto que Speier llevó por primera vez en 2011 y Mullin reintrodujo por primera vez en 2023. Al momento de escribir esto se encuentra en comité, que es donde ha muerto cada versión desde 1993 — y es, sin embargo, una petición viva y peticionable, el único vehículo en el registro que cerraría la cuenta por completo.

El balance

Los sujetos de esta página son la clase más grande de esta sección y su cuenta abierta de más larga duración: una deuda reconocida en oro, pagada en parte, y aún debida en derecho. La medalla está entregada. La paridad no.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

La lucha se llevó en televisión, en cine documental, y finalmente en Emancipation Hall — así que esta página deja que el registro hable en su propio medio. Seis películas: la ceremonia de la medalla íntegra, el relato de VA, la película de campaña de los propios veteranos, el documental de 2004, la historia de los Philippine Scouts, y la lucha tal como se encontraba en 2024.

La ceremonia, íntegra. La película oficial de la Cámara del 25 de octubre de 2017 en Emancipation Hall: la Congressional Gold Medal presentada a los veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial, setenta y un años después de las Rescission Acts. (U.S. House of Representatives.)

El minuto de VA. La película corta propia del Department of Veterans Affairs sobre la presentación de la medalla — la institución registrando el reconocimiento que había retenido en forma de beneficios. (U.S. Department of Veterans Affairs.)

Duty to country. La película de campaña de FilVetREP, hecha mientras el proyecto de la Gold Medal aún se luchaba: los veteranos cuentan el servicio, la rescisión y la demanda en sus propias palabras. (Filipino Veterans Recognition and Education Project.)

Promesas rotas. El documental de 2004 sobre la lucha por la equidad tal como se encontraba cinco años antes del fondo FVEC — los veteranos, las protestas, y lo que aún no se había pagado. (Película documental, 2004.)

El propio servicio. «Untold Triumph», la historia documental de los soldados filipinos de América en la Segunda Guerra Mundial — Bataan, la ocupación, y la guerra guerrillera de la que trataba la lucha por los beneficios. (Película documental.)

Aún luchando, 2024. El reportaje de WUSA9, siete años después de la medalla: los veteranos supervivientes y sus familias, y los beneficios que el reconocimiento no trajo. (WUSA9, 31 de mayo de 2024.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.