Las Hello Girls: juraron como soldados, fueron enviadas a casa como contratistas

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Fueron reclutadas porque el Ejército no podía combatir sin ellas. Prestaron el juramento del Ejército, vistieron uniformes del Ejército con insignia del Signal Corps, ostentaron rango como operadoras, supervisoras y operadoras jefe, y trabajaron las centralitas durante las batallas más grandes de la historia estadounidense hasta esa fecha — y cuando la guerra se ganó, el Ejército les informó que nunca habían sido soldados en absoluto. Esta página es el registro documentado de las 223 mujeres de la Signal Corps Female Telephone Operators Unit — las «Hello Girls» — lo que hicieron en Francia, lo que su propia institución les hizo cuando volvieron a casa, y las dos luchas separadas, de sesenta años y luego de un siglo, que costó enderezar el registro.

El servicio y la promesa

El teléfono era el sistema nervioso de la Primera Guerra Mundial — el medio por el que las órdenes de avanzar, disparar y retirarse se movían entre el cuartel general y las trincheras — y las American Expeditionary Forces llegaron a Francia en 1917 con un problema de comunicaciones que no podían resolver con los hombres que tenían. Las llamadas debían pasar entre oficiales estadounidenses y franceses, en dos idiomas, con rapidez. Según las conclusiones posteriores del Congreso, a un soldado de infantería varón le llevaba una media de 60 segundos conectar una llamada así. El Ejército necesitaba personas que ya conocieran la centralita y hablaran un francés impecable.

El general John J. Pershing, al mando de la AEF, las pidió directamente. En noviembre de 1917 el Signal Corps convocó operadoras telefónicas bilingües, y las mujeres estadounidenses respondieron en números que el Ejército no había anticipado: 7.600 mujeres solicitaron los primeros 100 puestos, según los National Archives. De esas solicitudes, unas 450 mujeres fueron aceptadas y formadas — muchas de ellas operadoras experimentadas de las compañías telefónicas — y de ese número, 223 sirvieron finalmente en Francia, desplegadas en seis unidades. La distinción importa, y esta página la mantiene: 223 es el número que sirvió en el extranjero, el número que usa el propio Congreso; la cifra mayor, unas 450, es el número reclutado y formado.

Lo que el Ejército dio a esas 223 mujeres fue, por cada medida que el propio Ejército usa, servicio de soldado. Las primeras de ellas prestaron el juramento militar el 15 de enero de 1918, y las conclusiones del Congreso registran que fueron consideradas «soldados de pleno derecho bajo los artículos de guerra». Se les entregaron uniformes del Ejército con botones reglamentarios e insignia del Signal Corps, con el rango mostrado en el brazalete llevado en el brazo izquierdo — operadora, supervisora, operadora jefe. Fueron asignadas a unidades comandadas por oficiales comisionados. Estaban sujetas a disciplina militar, hasta e incluyendo el consejo de guerra. No firmaron contratos civiles, y como lo expresa el relato de la Doughboy Foundation, se les dijo repetidamente: «you’re in the Army now». La promesa que se les hizo fue la ordinaria, hecha de la manera ordinaria — juramento, uniforme, órdenes — y nada en su servicio sugería que se les leería de forma diferente cuando la guerra terminara.

La primera unidad — 33 mujeres bajo la operadora jefe Grace Banker de Passaic, Nueva Jersey — zarpó en marzo de 1918 y pasó su primera noche en París bajo bombardeo alemán. Banker, graduada de Barnard y antigua instructora de centralita de AT&T, lideraría a las operadoras en el Cuartel General en Chaumont, luego avanzando con el cuartel general del First Army para las ofensivas que terminaron la guerra.

Lo que ocurrió

Lo que ocurrió, primero, fue el trabajo — y el registro del trabajo no está en disputa, porque los propios comandantes del Ejército lo escribieron en su momento.

El efecto fue inmediato. Después de que las operadoras llegaron, según las conclusiones del Congreso, las llamadas se triplicaron de 13.000 a 36.000 por día; a medida que llegaron cinco contingentes adicionales, el sistema que las mujeres operaban alcanzó 150.000 llamadas por día. Las operadoras bilingües hacían en unos 10 segundos lo que había llevado un minuto — y hacían más que conectar: proporcionaban traducción simultánea entre oficiales franceses y estadounidenses en la línea, pasando órdenes para tropas en las trincheras, unidades de artillería en alerta, y pilotos en aeródromos franceses a la espera de instrucciones. En los dos últimos meses de la guerra, el Signal Corps consideraba a las mujeres tan esenciales que las centrales más cercanas al frente estaban atendidas exclusivamente por mujeres, en turnos rotativos de doce horas; los soldados varones tomaban las horas nocturnas más tranquilas en la retaguardia.

Siete operadoras avanzaron con el propio cuartel general de Pershing durante las Batallas de St. Mihiel y el Meuse-Argonne, atendiendo los tableros de operaciones por los que se movían las órdenes de esas ofensivas, y recibieron el Defensive Sector Clasp por la operación del Meuse-Argonne. Banker, que se había movido con el cuartel general del First Army a Ligny-en-Barrois y luego a Bar-le-Duc, describió después haber sido despertada a la 1:30 de la mañana por los cañones en St. Mihiel y volver directamente a los tableros mientras el barracón temblaba. En 1919, el Ejército concedió a Banker la Distinguished Service Medal — según las conclusiones del Congreso, una de solo 18 personas así honradas de entre 16.000 oficiales elegibles del Signal Corps. Más de treinta operadoras adicionales recibieron menciones especiales, muchas firmadas por el propio Pershing, por «servicios excepcionalmente meritorios y conspicuos». El informe oficial del Chief Signal Officer, escrito dos días después del Armisticio, concluyó que «una gran parte del éxito de las comunicaciones de este Ejército se debe a … un competente personal de mujeres operadoras».

El total, en las conclusiones del Congreso, se enuncia como una sola frase de aritmética: a 11 de noviembre de 1918, las 223 operadoras habían conectado 26.000.000 de llamadas para la AEF.

El servicio continuó después de que los cañones callaran. Las mujeres trabajaron la Conferencia de Paz de París de 1919 y sirvieron con el Army of Occupation en Alemania. Dos de las 223 no volvieron a casa en absoluto: la operadora jefe Inez Crittenden murió el día del Armisticio, el 11 de noviembre de 1918, por complicaciones de la gripe, y fue enterrada en el Suresnes American Cemetery cerca de París; la operadora Cora Bartlett murió el 23 de junio de 1919, de fiebre tifoidea, y sus compañeras soldados le dieron una elaborada procesión fúnebre militar antes de que sus restos fueran devueltos a Michigan. La última de las Hello Girls volvió a casa en enero de 1920 — la última operadora fue licenciada, si esa es la palabra, el 20 de enero de 1920.

Y entonces las mujeres descubrieron lo que el Ejército había decidido que eran. No recibieron licenciamientos honorables. Recibieron, en cambio, «cartas de terminación de servicio». La posición del Ejército era que habían sido empleadas contratistas civiles todo el tiempo — esto a pesar de los juramentos, los uniformes, el rango, la disciplina, y la Distinguished Service Medal prendida en su operadora jefe mientras aún estaba en Francia. El razonamiento legal, tal como era, descansaba en reglamentos del Ejército escritos en género masculino — aunque, como señalan las conclusiones del Congreso, el asesor legal había reconocido que la National Defense Act of 1916, bajo la cual los miembros de la industria telefónica fueron traídos al servicio, no imponía ninguna restricción de género. El Chief Signal Officer, general George Squier, el oficial superior del Signal Corps, objetó la denegación. Fue anulado por su propia institución.

Las consecuencias prácticas fueron exactas, y el Congreso las enumeró después: a las mujeres se les denegó lo que los soldados varones y las enfermeras del Ejército recibían por norma: hospitalización por discapacidades incurridas en el cumplimiento del deber; bonificaciones en efectivo; pensiones de soldados; banderas en sus ataúdes; y las Victory Medals que se les habían prometido en Francia. La experiencia de la operadora Isabelle Villiers fue típica: solicitó la bonificación estándar de 60 dólares concedida a los miembros de la AEF y fue rechazada, por el motivo de que las operadoras telefónicas quedaban fuera de la ley. Habían sido soldados para todo fin que implicaba riesgo. Eran civiles para todo fin que implicaba obligación.

Lo que hizo la institución después

Durante los sesenta años siguientes, la institución no hizo nada — y las mujeres lo hicieron todo.

Lideradas por Merle Egan de Montana — después Merle Egan Anderson — las operadoras supervivientes peticionaron al Congreso, en el propio conteo del Congreso, más de 50 veces. Se presentaron proyectos sesión tras sesión, empezando en los años 1920, y murieron sesión tras sesión. Las mujeres escribieron a presidentes, testificaron cuando alguien las escuchaba, y presionaron a las juntas estatales de bonificaciones y a la Veterans Administration. El abogado de Seattle Mark Hough asumió su caso en los años 1970 y ayudó a llevarlo en su empuje final. Banker, la condecorada operadora jefe, murió en 1960, diecisiete años antes del final.

El avance, cuando llegó, llegó por una puerta lateral que el Ejército no había guardado. En 1977 el Congreso asumió la causa de una unidad diferente — las Women’s Airforce Service Pilots de la Segunda Guerra Mundial, patrocinada en el Senado por el senador Barry Goldwater de Arizona, él mismo piloto en tiempo de guerra — y redactó el estatuto ampliamente: cubría a las WASP y «el servicio de cualquier persona en cualquier otro grupo en situación similar» cuyos miembros hubieran prestado servicio a las Fuerzas Armadas en una capacidad tratada en su momento como empleo civil o servicio contractual. Con la representante Lindy Boggs de Luisiana defendiendo la causa en la Cámara, los defensores de las Hello Girls metieron a las operadoras dentro de ese lenguaje. El 23 de noviembre de 1977, el presidente Jimmy Carter firmó la GI Bill Improvement Act of 1977 — Public Law 95-202 — convirtiéndola en ley.

El estatuto no declaró en sí mismo veteranas a las Hello Girls. Lo que hizo fue dirigir al Secretario de Defensa a determinar, grupo por grupo, si ese servicio había constituido servicio militar activo. Las operadoras telefónicas solicitaron bajo ese proceso — y en 1979, se les concedió el estatus de veteranas, sesenta años después de que la última de ellas hubiera vuelto a casa. Los licenciamientos honorables y las Victory Medals prometidas en Francia fueron finalmente emitidos ese año.

Las conclusiones del Congreso registran cuántas mujeres quedaban para recibirlos: solo 33 de las operadoras que habían regresado a casa después de la guerra seguían vivas en 1979 para recibir sus papeles de licenciamiento y Victory Medals. (Algunos relatos posteriores sitúan más bajo aún el número de quienes recibieron personalmente los licenciamientos; la cifra de 33 es la que el Congreso escribió en sus conclusiones, y es la que usa esta página.) Algunos momentos de ese año sobreviven. Olive Shaw de Massachusetts, que había trabajado en el personal de la congresista Edith Nourse Rogers, vivió para recibir su licenciamiento — y en octubre de 1980 se convirtió en el primer entierro en el Massachusetts National Cemetery. Oleda Joure Christides de Michigan levantó su papel de licenciamiento hasta los labios y lo besó; lo único que jamás había querido del gobierno, registró el Congreso, era una bandera en su ataúd. Y Merle Egan, al recibir el licenciamiento honorable que había pasado una vida persiguiendo, entregó el veredicto que toda la lucha había ganado, según informó la historiadora Elizabeth Cobbs y se ha repetido desde entonces: «Merezco esta medalla no por servir en Francia sino por combatir al Ejército de EE. UU. durante sesenta años». Murió en 1984, veterana del Ejército de los Estados Unidos por fin en los propios registros del Ejército.

Lo que el reconocimiento de 1979 no incluyó también forma parte del registro. Llegó sin paga retroactiva y sin compensación atrasada por las seis décadas en las que a las mujeres se les habían denegado las bonificaciones, pensiones y atención que sus camaradas varones recibieron por norma. Para las 190 mujeres ya muertas, cambió los libros de historia y las lápidas — la tumba de Crittenden en Francia recibió finalmente un marcador que reflejaba su servicio militar — pero no pudo alcanzarlas. El estatus de veterana, para la mayoría de las Hello Girls, fue una corrección póstuma.

Dónde se encuentra ahora

La segunda lucha — la del honor civil más alto de la nación — fue llevada por la siguiente generación, y es la razón por la que las Hello Girls son conocidas en absoluto por la mayoría de los estadounidenses hoy.

La historiadora Elizabeth Cobbs recuperó la historia en su libro de 2017 The Hello Girls: America’s First Women Soldiers, construido en parte sobre el diario y los papeles de Grace Banker, preservados por la nieta de Banker, Carolyn Timbie. El cineasta James William Theres — entonces escritor ejecutivo del Department of Veterans Affairs — lo convirtió en el documental de 2018 The Hello Girls, contado a través de cartas centenarias, fotografías, cine de archivo, y la única grabación de audio conocida de una Hello Girl real. Siguió un musical. Y en 2018, la U.S. World War One Centennial Commission recomendó formalmente la Congressional Gold Medal; los senadores Jon Tester de Montana y Dean Heller de Nevada presentaron el primer proyecto de medalla ese año.

El proyecto que finalmente se aprobó fue obra del 118.º Congreso. En el Senado, la Hello Girls Congressional Gold Medal Act of 2023 (S. 815) fue presentada el 15 de marzo de 2023 por el senador Tester con los senadores Jerry Moran, Maggie Hassan y Marsha Blackburn — la pareja Tester–Heller de 2018 habiendo dado paso, después de que Heller dejara el Senado, a un nuevo equipo bipartidista — y pasó el Senado por unanimidad en septiembre de 2024. En la Cámara, el esfuerzo paralelo fue liderado por los representantes Emanuel Cleaver II de Misuri, Sam Graves de Misuri y Sharice Davids de Kansas. Detrás de los miembros estaban los descendientes y el equipo de investigación que la Centennial Commission había reunido — más de cincuenta investigadores voluntarios, entre ellos el teniente coronel retirado Ed Saunders de Montana, que había llevado por primera vez la historia de las Hello Girls de Montana a Tester en 2017 — trabajando para documentar a cada una de las 223 mujeres lo bastante bien como para llevar un proyecto de medalla de oro a través de ambas cámaras.

En lugar de aprobarse como ley independiente, la ley de la medalla se incorporó al proyecto de defensa de aprobación obligada. Se convirtió en ley como Sección 5703 de la Servicemember Quality of Life Improvement and National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2025 (H.R. 5009), que el presidente Joe Biden firmó el 23 de diciembre de 2024 — Public Law 118-159. Ciento seis años después del Armisticio, las Hello Girls tenían su Congressional Gold Medal.

El 19 de marzo de 2025, durante el Women’s History Month, descendientes, defensores y la American Legion se reunieron en el Military Women’s Memorial en Arlington para celebrar la medalla — Carolyn Timbie entre ellos, hablando por una abuela que nunca conoció, que había muerto en 1960 siendo aún oficialmente una civil. «Ha tardado mucho en llegar», dijo Timbie. La propia medalla de oro, como ha informado la Veterans of Foreign Wars, está en diseño, y cuando se acuñe será custodiada por el Smithsonian Institution en Washington; los duplicados de bronce son el medio habitual por el que las familias obtienen una copia. En mayo de 2025 la unidad recibió una placa de homenaje en el National Museum of the United States Army en Fort Belvoir — junto a las placas del 442nd Regimental Combat Team y de la 82nd Airborne, unidades cuyo servicio como soldados nunca fue cuestionado.

Ahí es donde se encuentra el registro: la lucha por el estatus cerrada en 1979, la lucha por la medalla en 2024, y la propia medalla en producción. Cada mujer de la unidad está muerta; los últimos reconocimientos llegaron dirigidos a descendientes y a la historia.

El balance

La contabilidad, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

• Estatus de veterana, ganado en 1977–79: Public Law 95-202, la GI Bill Improvement Act of 1977, firmada por el presidente Carter el 23 de noviembre de 1977, abrió el proceso de determinación de servicio activo del Secretario de Defensa; las operadoras telefónicas del Signal Corps solicitaron bajo él y se les concedió el estatus de veteranas en 1979, con licenciamientos honorables y las Victory Medals de la Primera Guerra Mundial finalmente emitidos ese año.
• La Congressional Gold Medal, ganada en 2024: la Hello Girls Congressional Gold Medal Act se convirtió en ley como Sección 5703 de la National Defense Authorization Act del año fiscal 2025, firmada el 23 de diciembre de 2024 (Public Law 118-159) — el honor civil más alto de la nación, concedido colectivamente a las 223 mujeres de la unidad.
• El registro público reconstruido: la historia de Cobbs de 2017, el documental de Theres de 2018, la celebración del 19 de marzo de 2025 en el Military Women’s Memorial, y la placa de homenaje a la unidad dedicada en el National Museum of the United States Army en mayo de 2025.

Lo que no se ha hecho

• El reconocimiento alcanzó personalmente a casi ninguna de las mujeres. Por el conteo del Congreso, solo 33 de las 223 seguían vivas cuando se emitieron los licenciamientos en 1979; Grace Banker, la receptora de la Distinguished Service Medal que lideró la primera unidad, llevaba muerta diecinueve años. La Congressional Gold Medal, en 2024, no alcanzó a ninguna de ellas.
• Ninguna paga retroactiva ni compensación acompañó al reconocimiento de 1979 — no bonificaciones atrasadas, no atrasos de pensión por los sesenta años en los que las mujeres figuraron en los libros del Ejército como contratistas. Lo que se restauró fue el estatus, no el dinero ni la atención que el estatus habría llevado consigo a lo largo de una vida.
• La medalla física sigue en diseño; al momento de escribir esta página no ha sido acuñada ni presentada, y reposa, cuando se complete, en el Smithsonian Institution en lugar de en cualquier miembro de la unidad.

Lo que se busca

• Nada más en cuanto a estatus u honores — ambas luchas están completas: veteranas en derecho desde 1979, receptoras de la Congressional Gold Medal en derecho desde diciembre de 2024. Lo que queda es ejecución y memoria: la acuñación y presentación de la medalla ahora en diseño, y el trabajo continuo de los descendientes, la Doughboy Foundation y el Military Women’s Memorial para mantener los 223 nombres unidos al registro que hicieron.

El registro, en video

Las Hello Girls no dejaron cine de combate propio. Lo que el registro tiene en su lugar es la historiadora que reconstruyó su historia, el museo que la enseña, la celebración de la medalla que sus descendientes finalmente celebraron, y las cámaras de noticias que cubrieron el paso de la medalla. Cinco películas:

Fuentes

• Hello Girls Congressional Gold Medal Act — conclusiones tal como se llevan en S. 815, 118th Congress (2023), y H.R. 4949, 117th Congress: el tiempo de conexión de 60 segundos, las llamadas triplicándose a 36.000 y luego 150.000 por día, las siete operadoras en St. Mihiel y el Meuse-Argonne, la Distinguished Service Medal de Banker (una de 18 de 16.000 elegibles), las 26.000.000 de llamadas a 11 de noviembre de 1918, las denegaciones de beneficios enumeradas, las más de 50 peticiones de Merle Egan, Public Law 95-202 firmada el 23 de noviembre de 1977, el estatus de veterana concedido en 1979, solo 33 operadoras aún vivas ese año, Olive Shaw, y Oleda Joure Christides: https://www.congress.gov/bill/117th-congress/house-bill/4949/text/ih
• The White House, “Bill Signed: H.R. 5009”, 23 de diciembre de 2024 — la National Defense Authorization Act del año fiscal 2025 firmada como ley ese día (Public Law 118-159): https://bidenwhitehouse.archives.gov/briefing-room/legislation/2024/12/23/press-release-bill-signed-h-r-5009/
• U.S. World War One Centennial Commission, WWI Dispatch, diciembre de 2024 — la Hello Girls Congressional Gold Medal Act promulgada como Sección 5703 de H.R. 5009: https://content.govdelivery.com/accounts/USWWICC/bulletins/3c85ad0
• Rep. Emanuel Cleaver II, “Congressman Cleaver’s Bill to Honor WWI ‘Hello Girls’ Signed Into Law”, 26 de diciembre de 2024 — los patrocinadores de la Cámara (Cleaver, Sam Graves, Sharice Davids) y los patrocinadores del Senado (Jon Tester, Jerry Moran, Maggie Hassan, Marsha Blackburn): https://cleaver.house.gov/media-center/press-releases/congressman-cleavers-bill-honor-wwi-hello-girls-signed-law
• National Archives Museum, “The Hello Girls” (15 de junio de 2018) — 223 mujeres enviadas a Francia, más de 26 millones de llamadas, 7.600 solicitantes, y el documental de Theres: https://museum.archives.gov/events/67988
• National Archives, “The Unwritten Record” — “‘Hello Girls’ – Women Telephone Operators during WWI” (30 de marzo de 2021): la primera unidad bajo la operadora jefe Grace Banker, el servicio durante el Meuse-Argonne, la última operadora licenciada el 20 de enero de 1920, y la Distinguished Service Medal de Banker: https://unwritten-record.blogs.archives.gov/2021/03/30/hello-girls-women-telephone-operators-during-wwi/
• University of Michigan, William L. Clements Library, guía de la colección Grace D. Banker — la biografía de Banker: Barnard 1915, instructora de centralita de AT&T, operadora jefe de la primera unidad de 33, St. Mihiel y el Meuse-Argonne, la Distinguished Service Medal en Coblenz (una de solo 18 miembros del Signal Corps así honrados), su muerte el 17 de diciembre de 1960: https://findingaids.lib.umich.edu/catalog/umich-wcl-M-6070.3ban
• Smithsonian Magazine, “Women on the Frontlines of WWI Came to Operate Telephones” (4 de abril de 2017) — la investigación de Cobbs, las 223 enviadas a Francia, y la proporción de mujeres en la fuerza laboral de operadoras: https://www.smithsonianmag.com/history/women-frontlines-wwi-came-operate-telephones-180962687/
• Military Women’s Memorial, “‘The Hello Girls’ Documentary Screening” (marzo de 2025) — el juramento, los uniformes, el rango y la sujeción a la justicia militar de la unidad; la victoria de 1977 «con la ayuda del Sen. Barry Goldwater y la congresista Lindy Boggs»; la legislación de la medalla de diciembre de 2024: https://womensmemorial.org/program/the-hello-girls-documentary-screening/
• Doughboy Foundation, “America’s First Women Soldiers of World War I Deserve the Congressional Gold Medal” — el registro de «you’re in the Army now», las muertes de Crittenden y Bartlett, la aprobación Goldwater–Boggs de 1977, y el esfuerzo de investigación de la Centennial Commission: https://doughboy.org/americas-first-women-soldiers-of-world-war-i-deserve-the-congressional-gold-medal/
• Doughboy Foundation, “A Tribute to the ‘Hello Girls’ at the Military Women’s Memorial” (marzo de 2025) — la celebración del 19 de marzo de 2025 y las observaciones de Carolyn Timbie: https://doughboy.org/a-tribute-to-the-hello-girls-at-the-military-womens-memorial/
• Veterans of Foreign Wars, “Honoring the ‘Hello Girls’” (noviembre/diciembre de 2025) — Ed Saunders y el equipo de investigación de la Centennial Commission, la ceremonia del 19 de marzo de 2025, y la medalla en diseño para el Smithsonian Institution: https://www.vfw.org/media-and-events/latest-releases/archives/2025/11/honoring-the-hello-girls
• U.S. Army, Fort Benning, “Nevertheless, She Persisted: Fort Benning officer honors the Hello Girls” — la petición de Pershing de 100 operadoras bilingües, más de 7.000 solicitantes, unas 450 mujeres formadas y 223 enviadas al extranjero: https://www.army.mil/article-amp/202309/nevertheless_she_persisted_fort_benning_officer_honors_the_hello_girls

Registro adicional

• Elizabeth Cobbs, The Hello Girls: America’s First Women Soldiers (Harvard University Press, 2017) — la historia que recuperó la unidad, construida sobre el diario y los papeles de Grace Banker.
• The Hello Girls (documental, 2018), dirigido por James William Theres — cartas, fotografías, cine de los National Archives, y el único audio conocido de una Hello Girl.
• Women at War: The Hello Girls — National WWI Museum and Memorial — la entrada de la biblioteca de video del museo para la conferencia de Cobbs incrustada arriba.

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.