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Le Roy Torres: ganó en la Corte Suprema por un empleo que el Congreso ya le había prometido

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Le Roy Torres hizo todo lo que su país le pidió —veintitrés años en uniforme, catorce como patrullero estatal de Texas— y volvió de Irak con pulmones que ya no funcionaban. Esta página es el registro documentado de lo que pidió cuando regresó (un empleo que todavía pudiera hacer, que la ley federal ya le garantizaba), de lo que su propio estado hizo en cambio, y de lo que hizo falta para hacer que Texas respondiera por ello: una esposa que no se rindió, una organización sin fines de lucro nacida de una promesa en un hospital, una victoria 5-4 en la Corte Suprema de los Estados Unidos, un jurado unánime y, después de todo eso, una apelación más del estado.

El servicio, y la promesa

Le Roy Torres, de Robstown, Texas, se alistó en la Reserva del Ejército de EE. UU. en 1989 y sirvió veintitrés años en total —siete en servicio activo, dieciséis en la Reserva— antes de ser retirado por razones médicas con el rango de capitán. En 1998 también se convirtió en patrullero estatal de Texas en el Departamento de Seguridad Pública, y llevó ese uniforme durante catorce años. Era, en sus propias palabras posteriores al Congreso, un soldado, «un esposo, un padre y un socorrista».

La promesa hecha a soldados ciudadanos como Torres está escrita en la ley federal. La Uniformed Services Employment and Reemployment Rights Act de 1994 (USERRA), promulgada bajo los poderes de guerra constitucionales del Congreso, garantiza a un miembro del servicio que regresa el derecho a recuperar su empleo civil y, si una discapacidad relacionada con el servicio le impide desempeñar ese empleo, exige al empleador que haga esfuerzos razonables para acomodar la discapacidad o colocarlo en un puesto que sí pueda desempeñar. Véase 38 U.S.C. § 4313(a)(3). Esa era toda la promesa. Todo lo de esta página ocurrió porque Texas no la cumplió voluntariamente.

Lo que ocurrió — Balad, 2007-2008

En 2007, Torres fue llamado al servicio activo y desplegado a Balad, Irak —la Base Conjunta Balad, conocida por las tropas como Camp Anaconda—, donde su unidad vivía a menos de una milla de una fosa de quema al aire libre de diez acres. La fosa ardía día y noche: basura, desechos humanos, desechos médicos, neumáticos, computadoras, motores de aviones, todo rociado e incendiado, con su humo flotando sobre los lugares de trabajo y los alojamientos donde los soldados comían y dormían. Torres empezó a tener dolores de cabeza intensos antes siquiera de salir de Irak.

Fue licenciado con honores en 2008 y volvió ya enfermo; en pocas semanas estaba en una sala de emergencias con una infección respiratoria grave. Una biopsia de pulmón —realizada en Vanderbilt, después de que el propio sistema del VA no pudiera decirle qué le pasaba— dio nombre a la afección: bronquiolitis constrictiva, una cicatrización y estrechamiento de las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, la lesión distintiva de la generación de veteranos de las fosas de quema. Diagnósticos posteriores añadieron encefalopatía tóxica —una lesión cerebral tóxica, confirmada en 2018 tras una década de cefaleas en racimo— y enfermedad autoinmune. El VA, por su parte, le dijo que su enfermedad no estaba relacionada con su servicio; sus beneficios fueron denegados durante años y no se concedieron hasta principios de 2013, para cuando, según el reportaje sobre los registros de la familia, los Torres estaban sumidos en deudas y habían enfrentado una ejecución hipotecaria.

Torres todavía quería trabajar. Pidió al DPS que lo reempleara en un papel que sus pulmones pudieran soportar; ha dicho que se le dio brevemente una asignación temporal modificada, y que la pelea empezó cuando pidió una permanente. El expediente judicial dice lo que el departamento ofreció en cambio: ningún puesto diferente, solo una «oferta de servicio temporal» de empleo continuado en su capacidad anterior como patrullero, el trabajo de carretera que sus médicos dijeron que no podía desempeñar, y, según su escrito ante la Corte Suprema, aviso de que sería despedido si no se presentaba a él. Dice que se le animó a renunciar para poder solicitar la jubilación por discapacidad. Renunció. El estado denegó también la jubilación por discapacidad. Para 2011, los catorce años de servicio estatal del patrullero habían terminado.

Lo que hizo la institución después

Lo que el DPS hizo después es la razón de que exista esta página, y viene en dos partes: la del departamento y la del estado.

Torres demandó al DPS en el condado de Nueces en 2017 bajo la USERRA. Texas, al principio, no defendió lo que le había hecho. Sostuvo que no se le podía demandar en absoluto: como estado soberano, reclamó inmunidad frente a una demanda privada bajo una ley federal, y sostuvo que el Congreso no tenía poder constitucional para autorizar una. El tribunal de primera instancia rechazó ese argumento. La Decimotercera Corte de Apelaciones lo revocó —Texas Department of Public Safety v. Torres, 583 S.W.3d 221 (2018)—, al sostener que la protección de la USERRA simplemente no podía hacerse valer contra Texas por el veterano para quien se había escrito. La Corte Suprema de Texas se negó a revisar la decisión. Una garantía federal de empleo, resultó, se detenía en la frontera del estado que lo empleaba.

Mientras tanto, la segunda institución —el sistema de beneficios— había estado fallando a la familia en paralelo, y ese fallo produjo la otra mitad de esta historia. Rosie Torres había trabajado para el Departamento de Asuntos de Veteranos durante veintitrés años; conocía el sistema desde dentro, y aun así no reconocía lo que la fosa de quema le había hecho a su esposo. En 2010 la pareja fundó Burn Pits 360 y construyó un registro independiente de veteranos enfermos por las fosas de quema —los datos que el gobierno no había recogido— y Rosie lo llevó al Congreso durante más de una década. NPR grabó la promesa que había debajo de todo: «Por mi esposo: hace 13 años, le hice una promesa mientras lo llevaban en camilla a la mesa de operaciones para hacerle la biopsia de pulmón». El registro que los Torres iniciaron en 2010 ayudó a forzar la creación de un registro federal de fosas de quema en 2013, y su defensa se convirtió en una fuerza principal detrás de la legislación sobre fosas de quema que siguió.

La pelea legal ascendió:

Y entonces el Estado de Texas apeló el veredicto.

Dónde está ahora

El 20 de noviembre de 2025, el caso se argumentó de nuevo, esta vez ante la Decimoquinta Corte de Apelaciones en Austin, en Texas Department of Public Safety v. Le Roy Torres, la apelación del estado contra el veredicto del jurado de 2,49 millones de dólares. Cuéntelo: un hombre desplegado en 2007, expulsado de su empleo para 2011, seguía, dieciocho años después de Balad, enviando abogados a un tribunal de Texas para defender lo que un jurado ya había decidido, contra el mismo estado al que había servido como patrullero durante catorce años. Burn Pits 360 invitó a los veteranos a llenar la sala, señalando que el resultado podría moldear las protecciones laborales de los veteranos en todo el país. Rosie Torres: «Esto es más que un caso legal: es justicia para miles de veteranos que volvieron enfermos de su servicio y se encontraron con indiferencia».

La propia decisión de la Corte Suprema es derecho consolidado y no puede apelarse hasta desaparecer: ningún estado podrá volver a invocar la inmunidad soberana para escapar de una demanda bajo la USERRA, en ninguno de los cincuenta estados. Eso, Torres lo ganó para cada reservista y miembro de la Guardia que vuelva herido a un empleo estatal. Lo que sigue en disputa es solo su propio remedio: el dinero que un jurado dijo que Texas le debe por la carrera que terminó.

El resto del trabajo continúa. Burn Pits 360 sigue gestionando su registro independiente y su Warrior Support Center en Robstown, sigue testificando, sigue publicando orientación para los clínicos que ahora tratan a la generación de las fosas de quema. En 2023, el congresista Joaquin Castro recomendó formalmente a Le Roy y Rosie Torres para la Medalla Presidencial de la Libertad, escribiendo que a través de ellos «millones de veteranos afectados por las fosas de quema tienen la atención médica que merecen, y los veteranos tienen recurso contra la discriminación del gobierno estatal». Le Roy Torres vive con una enfermedad pulmonar terminal y una lesión cerebral tóxica, con oxígeno suplementario, después de haber dicho al Congreso hace años lo que costó toda la pelea: «Como esposo, padre y socorrista, he sido privado de mi dignidad, honor y salud».

La protección del empleo se escribió en la ley en 1994. Lograr que Texas la honrara llevó una biopsia de pulmón, la promesa de una esposa, una organización sin fines de lucro, un caso ante la Corte Suprema, una ley del Congreso y un jurado, y Texas sigue, según el último alegato, pidiendo a una corte de apelaciones que retire la respuesta del jurado. Ese es el patrón que este sitio existe para documentar.

El balance

La contabilidad, en tres líneas: lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Seis películas: el propio hombre, su historia contada en extenso, el caso en su camino a la Corte Suprema, la ley explicada, la firma que su familia ayudó a ganar, y la pelea —todavía— en un tribunal de Texas.

El propio hombre. Le Roy Torres cuenta su propia historia —Balad, la biopsia, la carrera de patrullero perdida, la lesión cerebral tóxica— en una entrevista en extenso con la Ruderman Family Foundation (2023).

El relato. Torres cuenta el despliegue, la exposición y las consecuencias en sus propias palabras para la serie de historia oral Warriors In Their Own Words (audio).

El camino a la Corte. El reportaje de CNN sobre Torres y las fosas de quema cuando su pelea con Texas avanzaba hacia la Corte Suprema, publicado por Rosie Torres (2021).

El caso, explicado. El resumen de Quimbee de Torres v. Texas Department of Public Safety: los hechos, la cuestión de la inmunidad soberana y la decisión 5-4, en menos de dos minutos.

La firma. La PACT Act se convierte en ley en la Sala Este, el 10 de agosto de 2022, con Rosie y Le Roy Torres, cuyo registro y década de defensa ayudaron a llevarla allí, junto al presidente. (La Casa Blanca.)

La pelea, todavía viva. La apelación del estado contra el veredicto del jurado, argumentada ante la Decimoquinta Corte de Apelaciones de Texas el 20 de noviembre de 2025, dieciocho años después de Balad. (La grabación de la propia corte.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.