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Mary Edwards Walker: la cirujana a la que no pudieron nombrar oficial, y la medalla que no quiso devolver

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Mary Edwards Walker hizo el trabajo antes de que le dieran el título. Denegado un nombramiento como oficial porque era mujer, sirvió de todos modos — en hospitales, en el frente y en una prisión confederada — y en 1865 recibió la Medalla de Honor, la única mujer que la ha recibido jamás. En 1917 el Ejército borró su nombre de la Lista. Se negó a devolver la medalla y la llevó todos los días durante el resto de su vida. Esta página es el registro documentado de lo que hizo, de lo que su institución hizo después, y de quién llevó su caso después de que ella murió.

El servicio y la promesa

Mary Edwards Walker nació el 26 de noviembre de 1832 en el condado de Oswego, Nueva York. El American Women’s History Museum de la Smithsonian registra que sus padres criaron a sus hijos con la igualdad de género y racial en mente, abrieron la primera escuela gratuita en Oswego, albergaron a personas que buscaban la libertad en el Underground Railroad y alentaron a sus hijas a seguir estudios superiores y carreras profesionales. Walker tomó esa educación al pie de la letra. En 1855 se graduó del Syracuse Medical College — lo que la convirtió, según el relato de la Smithsonian, en solo la segunda mujer médica en la historia estadounidense, seis años después de Elizabeth Blackwell. Se casó con un compañero de estudios de medicina, Albert Miller, y establecieron una consulta conjunta en Rome, Nueva York. Se negó a aceptar «obedecerle» en sus votos matrimoniales, conservó su propio nombre y llevó una falda corta con pantalones en la ceremonia. Para 1859, según registra la Smithsonian, tanto la consulta como el matrimonio habían fracasado.

Cuando comenzó la Guerra Civil, Walker fue a Washington con la intención de unirse al Ejército como cirujana, esperando que la necesidad de profesionales médicos capacitados pesara más que la reticencia a aceptar a una mujer. No fue así. Su solicitud de nombramiento como oficial fue denegada. Así que empezó donde se le permitía: como voluntaria de cirujana asistente en un hospital improvisado en la Oficina de Patentes de EE. UU. en Washington. Ayudó a establecer una organización de ayuda para las familiares que venían a visitar a sus seres queridos heridos, y enfrentó, en palabras de la Smithsonian, hostilidad abierta por negarse a conformarse — mientras se ganaba el respeto por el tratamiento que dio a soldados y civiles por igual.

La promesa en juego en su caso fue enunciada en su propia citación, y es una promesa estrecha. El Ejército no la nombraría oficial, porque ninguna ley ni precedente le permitía nombrar oficial a una mujer. Lo que sí podía hacer — lo que el presidente Andrew Johnson concluyó que debía hacer — era reconocer el servicio que ya había aceptado de ella. Walker cumplió su parte de ese trato por completo, en el campo y en prisión, al costo de su salud. La pregunta que esta página sigue es qué hizo la institución con la suya: primero en 1865, luego en 1917 y luego, sesenta años después de que ella murió, en 1977.

Lo que ocurrió

Para finales de 1862, Walker trabajaba como cirujana de campo de la Unión cerca de las líneas del frente, aunque todavía como voluntaria sin nombramiento, incluso durante los combates en Fredericksburg, Virginia, y en Chattanooga, Tennessee, después de la Batalla de Chickamauga. Siguió solicitando un nombramiento, apelando directamente al secretario de Guerra Edwin M. Stanton y al presidente Abraham Lincoln. Lo más cerca que estuvo de un alistamiento formal, según registra la Smithsonian, fue el nombramiento como «Contract Acting Assistant Surgeon (civilian)» — el rango y la organización que figuran en la citación oficial del Ejército — adscrita al 52nd Ohio Infantry en el Army of the Cumberland. Fue, según el relato del National Park Service, la primera mujer en servir como cirujana por contrato en el Ejército de EE. UU.

Cruzaba con frecuencia las líneas enemigas para tratar a civiles que necesitaban atención médica. El 10 de abril de 1864 fue capturada por fuerzas confederadas y enviada a Castle Thunder, la prisión militar en Richmond, Virginia, donde fue retenida como prisionera de guerra. Tanto el Park Service como la Smithsonian describen lo que esos cuatro meses le costaron: la prisión albergaba a entre 700 y 1.000 prisioneros estimados cuando ella llegó, sus guardias habían sido investigados por la Cámara de Representantes confederada por brutalidad excesiva, y Walker sufrió una pérdida severa de peso, bronquitis y una pérdida permanente de la vista que contribuyó a que abandonara la práctica médica poco después de la guerra. Su citación oficial expresa el hecho con más sencillez: «soportó penalidades como prisionera de guerra durante cuatro meses en una prisión del Sur mientras actuaba como cirujana por contrato».

El 12 de agosto de 1864, Walker fue liberada en un intercambio de prisioneros por un cirujano confederado. Trató el intercambio — una cirujana por un cirujano — como validación de su posición, y volvió al trabajo. La citación registra que fue asignada al servicio y sirvió como cirujana asistente a cargo de las prisioneras en Louisville, Kentucky, por recomendación de los generales de división William T. Sherman y George H. Thomas.

El 11 de noviembre de 1865, el presidente Johnson ordenó que se le diera la Medalla de Honor. La citación oficial, tal como la llevan el AMEDD Center of History and Heritage del Ejército y la Congressional Medal of Honor Society, es una citación de servicio, y sus propias palabras definen lo que se estaba honrando:

Ese último punto importa, y esta página no lo difuminará. La medalla se dio precisamente porque la vía ordinaria — un nombramiento o un ascenso honorario — estaba cerrada para ella. No fue, en su propio texto, un premio por un único acto de gallardía en combate. Fue el sustituto elegido por la institución para el rango que no le concedería. También fue acusada en el momento de su captura de ser espía; el propio perfil posterior del Ejército señala que las afirmaciones de que había sido capturada intencionalmente para espiar tienen poca evidencia que las respalde, y ninguna determinación sobre esa cuestión forma parte del registro oficial del premio. Lo que sí está en el registro del premio es el servicio anterior, atestiguado por Sherman y Thomas y firmado por el Presidente.

Lo que hizo la institución después

Walker llevó la medalla durante el resto de su vida, a lo largo de una segunda carrera como escritora y conferenciante por el sufragio femenino, la reforma del vestido y los derechos de las enfermeras en tiempo de guerra. Intentó votar en las elecciones de 1871 y fue rechazada. Argumentó que no se necesitaba ninguna enmienda nueva porque la Constitución ya concedía el voto a las mujeres y solo necesitaba ser aplicada — una posición que con el tiempo la apartó del movimiento sufragista organizado, según registra la Smithsonian. Fue arrestada más de una vez por la ropa que llevaba, y su respuesta, tal como la cita la Smithsonian, fue: «No llevo ropa de hombre. Llevo mi propia ropa».

Luego cambió el criterio. En 1916 se emitieron criterios revisados para la Medalla de Honor, que exigían, en la formulación citada en el relato de la Kentucky National Guard, solo «combate real con un enemigo». A continuación se hizo una revisión de los premios de la Medalla de Honor del Ejército en 1916–1917. La Congressional Medal of Honor Society registra el fundamento sobre el que se rescindió el premio de Walker: era civil en el momento de su servicio. El AMEDD Center del Ejército enuncia el resultado en la cara de su citación: «(Medalla rescindida en 1917 junto con otras 910, restaurada por el presidente Carter el 10 de junio de 1977)». En total, fueron eliminados 911 premios — el de Walker y otros 910. Su citación, que omitía cualquier mención de servicio en combate activo, no cumplía la nueva prueba, y la Smithsonian señala esa misma omisión en su relato de por qué ella y los otros 910 fueron descalificados.

Walker se negó a devolver la medalla. Esa negativa no es un adorno posterior; la llevan el propio Ejército, la Smithsonian y los relatos paralelos de su vida del National Park Service. La llevó, en palabras de la Smithsonian, «llevándola con orgullo sobre su pecho todos los días durante los dos años restantes de su vida». Murió en Oswego, Nueva York, el 21 de febrero de 1919, a los 86 años — todavía, en su propia consideración, receptora de la Medalla de Honor, y ya no, en la del Ejército, receptora en absoluto.

¿Por qué fue borrado su nombre? Aquí esta página tiene que ser exacta, porque el registro es exacto sobre lo que contiene. La razón documentada que dio la revisión fue la elegibilidad: un nuevo criterio de combate, aplicado retroactivamente, y una condición de civil que había estado enunciada en la cara de su premio desde el día en que fue firmado. Algunos escritores posteriores han creído que su sexo, o su activismo sufragista, fue la verdadera razón por la que fue señalada. Esas creencias se registran aquí como atribución, no como una determinación. La junta de 1917 eliminó otros 910 premios junto al suyo, la mayoría de ellos en manos de hombres, y ninguna investigación oficial ha determinado jamás que la junta señalara a Walker porque era mujer. Lo que el registro sí contiene — y es el documento más revelador — es lo que el Ejército dijo cuando se revirtió en 1977, citado a continuación. La institución que la restauró eligió, ella misma, nombrar la discriminación en sus razones. La junta que la eliminó nunca lo hizo.

El caso sobrevivió porque su familia no permitió que se cerrara. La Smithsonian registra que la restauración llegó «después de años de trabajo de sus descendientes». Los relatos de esa campaña nombran a su sobrina bisnieta Ann Walker como la descendiente que hizo campaña durante años para que la medalla fuera restaurada — una campaña que un relato contemporáneo en American Heritage en diciembre de 1977 describió como exitosa sobre el fundamento de que la decisión anterior había sido injusta. La propia Walker había llevado la primera mitad del caso, llevando la medalla en desafío durante dos años. Sus descendientes llevaron la segunda mitad, durante sesenta.

Dónde se encuentra ahora

El 10 de junio de 1977, la Medalla de Honor de Walker fue restaurada. El AMEDD Center lleva la fecha y la autoridad en la cara de su citación: restaurada por el presidente Jimmy Carter el 10 de junio de 1977. Los National Archives registran que la restauración se hizo a instancias de la Army Board for Correction of Military Records, y la cobertura contemporánea registra al secretario del Ejército Clifford Alexander actuando según la recomendación de esa junta, que sugirió que la junta de 1917 pudo haber errado.

El lenguaje de la restauración es el centro de este registro, y se cita aquí tal como lo lleva el relato oficial de la Kentucky National Guard y se repite en las conclusiones de la Junta del Ejército según se informaron en su momento. La junta elogió su:

«gallardía distinguida, sacrificio propio, patriotismo, dedicación y lealtad inquebrantable a su país, a pesar de la aparente discriminación por razón de su sexo».

Lea esa frase con atención. La junta de 1977 no se limitó a encontrar un error de papeleo. Encontró gallardía, sacrificio propio y lealtad inquebrantable, y colocó junto a ellos un juicio sobre cómo había sido tratada: aparente discriminación por razón de su sexo. Esa redacción es de la propia institución — no de un historiador, no de esta página. Es también, en su cautela, una redacción institucional: «aparente» no es una determinación de responsabilidad, y esta página lo informa tal como la junta lo enunció, ni más fuerte ni más débil.

Walker no vivió para escucharlo. Llevaba muerta 58 años. A diferencia de Paris Davis, en otra parte de esta sección, que estuvo en la Sala Este y escuchó leer su propia citación, Walker recibió su reivindicación del modo en que había recibido su cautiverio y su eliminación: en ausencia, sobre papel, después de los hechos. La cuenta de la medalla, sin embargo, está cerrada de un modo en que la explicación de Davis nunca lo estuvo. El Ejército no solo restauró la medalla; en la misma acción dejó, en el registro, una razón que nombra lo que se le había hecho.

Los honores que siguieron forman parte del registro permanente. La medalla entregada en 1977 se conserva en el Pentagon Women’s Corridor, y su medalla original la conserva el Richardson-Bates House Museum en Oswego, según la Congressional Medal of Honor Society. En 1982 el U.S. Postal Service emitió un sello en su honor. En 2024, la U.S. Mint emitió una moneda de cuarto de dólar con su nombre en el American Women Quarters Program; el diseño de la Mint la muestra sosteniendo su maletín quirúrgico de bolsillo, llevando la Medalla de Honor que se negó a devolver, con los detalles de la medalla a su lado. Casi 160 años después de que el presidente Johnson firmó su citación, sigue siendo lo que AMEDD enuncia sin reservas: «La Dra. Mary E. Walker es la única mujer receptora de la Medalla de Honor hasta la fecha».

El balance

Walker es la pieza de esta sección de «restaurada después de la muerte — y todavía sola en la Lista»: la medalla quitada, rechazada su devolución, y finalmente restaurada nombrando la discriminación, y ninguna segunda mujer añadida jamás a su lado. Su lucha por la medalla está terminada. Su singularidad no es una campaña abierta; es un hecho que se ha mantenido ya por más de un siglo y medio.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Ninguna cámara grabó el Patent Office Hospital, los hospitales de campo ni Castle Thunder — Walker sobrevive en una citación, en fotografías y en el registro en papel que ella y su familia defendieron. Lo que el registro tiene en su lugar es un nuevo documental construido en torno a sus papeles y al museo de su ciudad natal, el retrato propio de un minuto del Departamento de Defensa, e historiadores contando todo el arco, eliminación y restauración incluidas. Cinco películas:

El documental. Un documental corto sobre Walker como reformadora, cirujana de la Guerra Civil y sufragista — el servicio, la captura y la negativa a transigir. (The Mary Walker Film; selección oficial, Hamilton New York International Film Festival.)

El retrato del Departamento de Defensa. El reportaje Medal of Honor Monday del Departamento de Defensa sobre Walker — el relato oficial de un minuto de la única mujer en la Lista. (Video del U.S. Department of Defense.)

Cirujana y activista. El reportaje corto de Wounded Warrior Project sobre los primeros años de Walker, su servicio en la Guerra Civil y el activismo que definió el resto de su vida. (Video de Wounded Warrior Project.)

La biografía completa. La vida de Walker según Biographics — medicina, guerra, prisión, sufragio y la medalla que no quiso devolver. (Video de Biographics.)

La moneda, y el legado. El programa completo de 2024 del National Women's History Museum para la moneda de cuarto de dólar de la U.S. Mint en honor a Walker, con la Mint, la Ciudad de Oswego, su familia y la historiadora de la ciudad. (Video del National Women's History Museum.)

Fuentes

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.