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Los reclutas de MAVNI: la ciudadanía que se les prometió por servir

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Fueron reclutados porque el Ejército necesitaba lo que ellos tenían y no podía producir en casa: fluidez nativa en idiomas hablados donde los soldados estadounidenses estaban combatiendo, y formación médica de la que los servicios carecían. A cambio de un compromiso de servicio de ocho años, a inmigrantes legales que no eran ciudadanos — y ni siquiera titulares de una tarjeta verde — se les ofreció el trato más antiguo de la historia militar estadounidense, hecho explícito: sirva honorablemente, y el país al que sirve se vuelve suyo, rápido. Más de diez mil aceptaron el trato. Luego, a partir de 2016, el Departamento de Defensa congeló su programa, reescribió los términos después de que hubieran firmado, retuvo el único formulario que hacía operativa la promesa de ciudadanía y — en cientos de casos documentados en las propias presentaciones del Ejército — dio de baja a los reclutas o los dejó esperando hasta que expiraron las visas con las que habían llegado. Hicieron falta tres demandas colectivas federales, repartidas en seis años, para obligar al gobierno a emitir el papeleo que había prometido en la oficina de reclutamiento. Esta página es el registro de esa promesa, de cómo se rompió y de lo que los tribunales hicieron y no restauraron.

El servicio y la promesa

El programa se llamaba MAVNI — Military Accessions Vital to the National Interest. La ley federal generalmente limita el alistamiento a ciudadanos y residentes permanentes legales, pero 10 U.S.C. § 504(b)(2) permite a un secretario de servicio alistar a otros cuando el alistamiento es «vital para el interés nacional». El 5 de diciembre de 2008, el secretario de Defensa Robert Gates autorizó MAVNI como piloto bajo esa autoridad, y el reclutamiento del Ejército bajo el programa comenzó en febrero de 2009. El relato contemporáneo del Congressional Research Service describe el diseño: hasta 1.000 reclutas en un piloto de un año, procedentes de personas presentes legalmente en Estados Unidos — no inmigrantes con visas, asilados, refugiados y personas con estatus de protección temporal — que poseían «habilidades críticas»: médicos, enfermeros y expertos en idiomas y culturas designados. El programa fue diseñado con la ayuda de Margaret Stock, una teniente coronel retirada de la Reserva del Ejército y abogada de inmigración, y el Ejército fue siempre su principal usuario.

El lado de ciudadanía del trato no era un adorno de un reclutador. Era estatuto. Bajo la disposición de naturalización en tiempo de guerra, 8 U.S.C. § 1440, un no ciudadano que sirve honorablemente en la Reserva Seleccionada o en servicio activo durante un período designado de hostilidades puede naturalizarse sin obtener primero una tarjeta verde, sin los requisitos ordinarios de residencia y sin tasas de presentación. La Orden Ejecutiva 13269 (3 de julio de 2002) designó el período que comienza el 11 de septiembre de 2001 como tal período, y sigue en vigor. Un día de servicio honorable basta para ser elegible. El documento bisagra era el Formulario N-426: un formulario que el recluta completa y que el ejército debe certificar, atestiguando el servicio honorable, antes de que U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) pueda actuar. En los años de funcionamiento del programa, la certificación se emitía rutinariamente al llegar al entrenamiento básico o antes, y los soldados de MAVNI comúnmente se naturalizaban hacia el final del entrenamiento básico.

El programa funcionó, en sus propios términos, durante años. Fue suspendido brevemente después del tiroteo de Fort Hood de 2009 mientras se revisaba la verificación, se reanudó en 2012 y fue extendido y ampliado en 2014. Más de 10.000 reclutas se unieron a través de MAVNI — la propia cifra del departamento era de unos 10.400. El sargento Saral Shrestha, un recluta de MAVNI procedente de Nepal, fue el Soldier of the Year del Ejército en 2012. Los reclutas cubrieron puestos — lingüistas, sanitarios, dentistas y otros clínicos — que los servicios los habían reclutado, específicamente, para cubrir.

La promesa, entonces, tenía tres partes, todas por escrito: un alistamiento legal para personas que las reglas ordinarias excluían, un compromiso de ocho años del recluta y una vía estatutaria acelerada a la ciudadanía por parte del gobierno, documentada mediante un N-426 certificado. Lo que sigue es lo que ocurrió con la tercera parte.

Lo que ocurrió

En septiembre de 2016, el Departamento de Defensa impuso una evaluación de seguridad reforzada a los reclutas de MAVNI y dejó de aceptar nuevos alistamientos; los últimos reclutas ingresaron hacia octubre de 2016. La razón declarada del departamento, dada por su portavoz, la mayor de la Fuerza Aérea Carla Gleason, en 2018, fue que varias evaluaciones clasificadas habían concluido que el programa «era vulnerable a un nivel inaceptable de riesgo de amenazas internas como espionaje, terrorismo y otras actividades delictivas». Esa justificación es del departamento, atribuida como tal; lo que no se discute es el efecto. La evaluación — evaluación de contrainteligencia y dos adjudicaciones que el litigio llamó National Security Determination y Military Security Suitability Determination — no tenía un plazo fijo de finalización. En abril de 2018, Gleason dijo a NPR, unas 1.100 personas habían firmado contratos pero no habían partido al entrenamiento básico. Los reclutas entrenaban con unidades de la Reserva, o esperaban en los programas Delayed Entry y Delayed Training, mientras sus visas temporales se agotaban — y el alistamiento no confería ningún estatus migratorio para reemplazar una visa que expiraba.

En julio de 2017, la carga pasó de la demora a la retención formal. Bajo una política de USCIS del 7 de julio de 2017, las solicitudes de naturalización de soldados de MAVNI que ya tenían N-426 certificados se pusieron en espera hasta que el Departamento de Defensa completara su evaluación reforzada — la política en el centro del caso Nio, presentado por diez soldados de la Reserva Seleccionada liderados por Kusuma Nio que habían hecho todo lo que se les pidió y vieron cómo sus solicitudes dejaban de avanzar.

El 13 de octubre de 2017, el Departamento de Defensa emitió la orientación que rompió el trato en términos. Con efecto inmediato, un extranjero solo podía recibir una certificación de servicio honorable después de completar toda la evaluación de seguridad e idoneidad con una determinación favorable, completar el entrenamiento militar inicial y completar al menos 180 días consecutivos de servicio activo o al menos un año de servicio satisfactorio en la Reserva Seleccionada. El estándar anterior — el del estatuto, y en vigor cuando estos reclutas firmaron — era un día de servicio honorable. La orientación también alcanzaba hacia atrás: las certificaciones ya emitidas a miembros del servicio cuya evaluación estaba incompleta serían retiradas y descertificadas. Y los residentes permanentes legales, que nunca fueron reclutas de MAVNI, ya no podían partir al entrenamiento inicial hasta que una investigación de antecedentes estuviera completa y fuera favorable, en lugar de simplemente iniciada. El departamento dijo que los cambios «reflejan las lecciones aprendidas del Military Accessions Vital to the National Interest (MAVNI) Pilot Program». El secretario James Mattis dijo el mismo día que el departamento estaba «tomando las medidas obviamente para salvar el programa, si puede salvarse». La autorización del programa expiró el 30 de septiembre de 2017 y nunca ha sido renovada.

Para los reclutas ya en el proceso, las consecuencias se agravaron. Sin un N-426 certificado no había solicitud de naturalización; sin una solicitud pendiente, los reclutas perdían la protección práctica contra procedimientos de expulsión que un caso pendiente había proporcionado; y sin una fecha de partida — que la evaluación inacabada controlaba — no había manera de iniciar los nuevos relojes de 180 días o de un año. La jueza Ellen Segal Huvelle, que presidió Kirwa y Nio, resumió el intercambio original: a los reclutas se les había dicho que «a cambio de ocho años de servicio militar, podrían seguir una vía acelerada a la ciudadanía poco después del alistamiento», y las nuevas reglas extendían ese tiempo «dos o tres años», exponiéndolos a la baja y a una posible deportación — y, señaló, a graves repercusiones en algunos países de origen por haber intentado unirse a un ejército extranjero.

Luego vinieron las bajas. En el verano de 2018, Associated Press informó que reservistas e inmigrantes reclutas estaban siendo dados de baja abruptamente — a algunos se les dijo que eran riesgos de seguridad porque tenían familiares en el extranjero, a otros solo se les dijo que el Departamento de Defensa no había completado sus verificaciones de antecedentes, lo que por el propio diseño del departamento significaba que habían incumplido un requisito que el propio departamento controlaba. Abogados de inmigración dijeron a AP que conocían más de cuarenta bajas de este tipo en ese momento. La propia lista del Ejército, presentada en un tribunal federal en el litigio Calixto y desprecintada a petición de AP en octubre de 2018, situó el número documentado en 502 miembros del servicio de MAVNI dados de baja entre julio de 2017 y julio de 2018, unos dos tercios de ellos registrados como «refuse to enlist» — una caracterización que reclutas que habían firmado contratos, prestado el juramento y entrenado durante años mientras suplicaban partir disputaron caso tras caso. Uno fue Lucas Calixto, un inmigrante brasileño que había llegado a Estados Unidos a los doce años, se alistó en la Reserva del Ejército en Massachusetts en 2016 por su portugués y fue ascendido a soldado de segunda clase poco antes de que llegaran los papeles de baja sin ninguna razón declarada más allá de «MAVNI — Military Personnel Security». Según alegó su demanda, no se le había dado ninguna oportunidad de defenderse ni de apelar. Panshu Zhao, un candidato doctoral de Texas A&M procedente de China que servía en la Reserva del Ejército desde 2016, fue informado de que había fallado una verificación de antecedentes, sin detalles ni apelación: «Es como si te dejaran caer del cielo al infierno», dijo a AP.

Las cifras de USCIS informadas por Military.com muestran el proceso cerrándose en los mismos meses: las solicitudes militares de naturalización cayeron de 3.132 en el último trimestre del año fiscal 2017 a 1.069 en el primer trimestre del año fiscal 2018, y las aprobaciones de 2.123 a 755 — cifras que cubren a los miembros del servicio no ciudadanos en general, que ambas agencias atribuyeron a los nuevos requisitos.

Lo que hizo la institución después

Las primeras correcciones vinieron de un tribunal, no del departamento. El 25 de octubre de 2017 — doce días después de que se emitiera la orientación de octubre — la jueza Huvelle concedió una medida cautelar preliminar en Kirwa v. U.S. Department of Defense, 285 F. Supp. 3d 21 (D.D.C. 2017), la demanda colectiva presentada por los soldados de MAVNI de la Reserva Seleccionada Mahlon Kirwa, Santhosh Meenhallimath y Ashok Viswanathan, que habían entrenado desde 2016 y a los que se les había denegado la certificación. La medida prohibió al departamento denegar N-426 a alistados de MAVNI de la Reserva Seleccionada bajo la Sección II de la orientación del 13 de octubre, y denegar la certificación como honorable del servicio de un alistado que hubiera servido un día o más, excepto por motivos de conducta generalmente aplicables a todos los soldados; una orden enmendada ordenó los mejores esfuerzos para certificar o denegar en dos días laborables. El 1 de diciembre de 2017, el tribunal certificó la clase Kirwa. Las certificaciones fluyeron entonces bajo supervisión judicial. El informe de estado del departamento del 22 de abril de 2020 enuncia el total sin rodeos: 1.693 solicitudes de N-426 presentadas y 1.693 concedidas.

La clase Nio — soldados que ya tenían sus N-426 pero cuyas naturalizaciones USCIS había congelado — ganó por etapas. El tribunal certificó esa clase en octubre de 2017. El 22 de mayo de 2019, en Nio v. U.S. Department of Homeland Security, 385 F. Supp. 3d 44 (D.D.C. 2019), el tribunal concedió en parte el juicio sumario a los demandantes y anuló, por arbitraria y caprichosa, la exigencia en la política de USCIS del 7 de julio de 2017 de que la Military Security Suitability Determination de un soldado de MAVNI estuviera completa antes de que USCIS adjudicara la solicitud de naturalización. El 20 de agosto de 2020, el tribunal convirtió su alivio preliminar en una orden judicial permanente: se prohibió permanentemente al Departamento de Defensa implementar la Sección III de la orientación del 13 de octubre de 2017 — la disposición de descertificación — y descertificar, rescindir, retirar, revocar o invalidar de otro modo los N-426 debidamente emitidos de la clase, excepto por motivos de conducta generalmente aplicables a los miembros del ejército. El tribunal dictó sentencia a favor de los demandantes, y en noviembre de 2020 el gobierno desistió voluntariamente de su apelación.

Los casos de baja tardaron más y terminaron en un acuerdo en lugar de una sentencia. Calixto demandó a finales de junio de 2018; en julio de 2018 el Ejército revocó su baja, y en agosto de 2018 el secretario asistente interino del Ejército para personal y asuntos de la reserva, Marshall Williams, ordenó una suspensión inmediata del procesamiento de separaciones involuntarias para soldados de MAVNI. Al menos tres docenas de reclutas dados de baja fueron reincorporados a medida que se acumulaban las demandas. Pero la demanda colectiva Calixto continuó cuatro años más, y se resolvió solo el 22 de septiembre de 2022, cuando el tribunal certificó una clase y aprobó un acuerdo con el Ejército. Bajo él, los miembros de la clase — todos los que se alistaron a través de MAVNI el 30 de septiembre de 2017 o antes y o bien no habían sido dados de baja o bien habían recibido una baja no caracterizada como honorable, general, en condiciones distintas de honorables, por mala conducta o deshonrosa — obtuvieron derecho a un N-426 certificado incluso si nunca habían partido al entrenamiento básico de combate, a través de un proceso dedicado del Ejército con los abogados de la clase copiados en cada solicitud. El sitio de litigio de los abogados enuncia el efecto en sus propias palabras: el acuerdo «elimina los últimos impedimentos conocidos relacionados con el servicio militar para la naturalización de los soldados de MAVNI» y elimina, para los ya naturalizados, cualquier riesgo de desnaturalización basado en su servicio en el Ejército o en una baja «sin caracterizar» pasada o futura.

Dos fallos vecinos completan el panorama. En Samma v. U.S. Department of Defense, la demanda colectiva de la ACLU para miembros del servicio no ciudadanos más allá de las clases de la Reserva Seleccionada de MAVNI, la jueza Huvelle falló el 25 de agosto de 2020 que los requisitos mínimos de servicio de la política de octubre de 2017 eran contrarios a la ley, los anuló y prohibió al departamento retener N-426 certificados por incumplimiento de los mismos — restaurando el estándar de un día también para esa clase. El gobierno apeló; mientras la apelación estaba pendiente, el departamento rescindió los requisitos de tiempo de servicio por sí mismo, en un memorando del 17 de junio de 2021. Y en Tiwari v. Mattis, en el Distrito Oeste de Washington, el juez Thomas Zilly falló después del juicio — tras una medida cautelar preliminar de abril de 2018 — que el departamento no podía someter a soldados de MAVNI naturalizados, para entonces ciudadanos estadounidenses, a un monitoreo continuo y verificaciones de seguridad recurrentes no impuestas a soldados nacidos en EE. UU., señalando que los propios testigos del departamento reconocieron que ningún soldado de MAVNI naturalizado había sido acusado ni condenado jamás por espionaje ni por ningún otro delito, ni había sido desnaturalizado.

Los abogados de la clase en Morgan Lewis, que junto con Fried Frank llevaron los tres casos pro bono — más de 24.000 horas según la propia contabilidad de los despachos en las presentaciones de honorarios — resumieron la campaña en febrero de 2023: victorias completas que incluyeron una orden judicial permanente y un juicio sumario, que resultaron en la naturalización de más de 2.000 miembros de la clase, y el acuerdo Calixto que permitió a cientos más obtener certificaciones. Esa cifra de más de 2.000 es de los abogados; es mayor que las 1.693 certificaciones de la clase Kirwa que el propio gobierno informó en abril de 2020 porque abarca las tres clases.

Lo que la institución no hizo es igualmente específico. El Departamento de Defensa nunca reactivó MAVNI y nunca anunció un programa sucesor. Ningún recluta que perdió años — entrenando en un limbo, con una visa que expiró mientras una verificación permanecía sin procesar, con una baja posteriormente revocada o resuelta en un acuerdo — fue compensado por ellos, y ninguna disculpa a la clase aparece en el registro que esta página puede citar. Los remedios fueron remedios de papeleo: necesarios, duramente ganados y exactamente tan grandes como la dimensión de papeleo de la promesa — y no más grandes.

Dónde se encuentra ahora

A octubre de 2026, la arquitectura del litigio está completa y el programa que defendió ha desaparecido. Las certificaciones Kirwa fueron concedidas — 1.693 de 1.693 solicitudes en los informes de estado del gobierno localizados para esta página. La orden judicial permanente Nio sigue en pie. El acuerdo Calixto sigue siendo el canal operativo para los miembros de la clase que aún necesitan un N-426 certificado, y Morgan Lewis financió una beca legal de dos años, anunciada en 2023, para guiar a cientos más de soldados y veteranos no ciudadanos a través de la naturalización. Los requisitos de Samma fueron anulados en 2020 y rescindidos en 2021, aunque la apelación del gobierno se argumentó en el Circuito de D.C. el 30 de enero de 2025 y no se localizó ningún fallo posterior para esta página — un cabo suelto vivo relativo a una política que el departamento ya ha retirado.

MAVNI no ha sido reautorizado; no opera ningún programa que acepte a no residentes permanentes para el alistamiento a cambio de una naturalización acelerada. Las aproximadamente 10.400 personas que pasaron por MAVNI incluyen soldados que se naturalizaron antes de la congelación y sirvieron carreras completas, soldados naturalizados solo porque un tribunal ordenó el papeleo, y un resto — nunca totalizado públicamente por el departamento — cuyos contratos fueron cancelados, cuyas visas expiraron durante el atraso, o que estuvieron entre los 502 dados de baja en 2017–2018 y no volvieron. Defensores informaron de casos individuales de deportación entre alistados que quedaron fuera de estatus mientras esperaban; no existe un conteo oficial en el registro revisado aquí, y esta página no inventa uno. El recluta nacido en Nepal que escribió en 2021 sobre firmar en mayo de 2016, que le dijeran que entregara su identificación militar en septiembre de 2017 como una «pérdida de MAVNI», y naturalizarse en 2018 después de más de dos años puso la reclamación residual en una frase: una administración «no puede ignorar a los reclutas nacidos en el extranjero que pusieron sus vidas y sus medios de vida en juego para luchar por América». Ninguna legislación que restaure MAVNI o compense a sus reclutas había sido promulgada en el momento de la investigación de esta página.

El gobierno diseñó la oferta, la escribió en los contratos de reclutamiento y se benefició de las habilidades que compró. Cuando el programa se volvió inconveniente, no acudió al Congreso para cambiar el estatuto, y no honró los contratos mientras cerraba el programa; cambió la definición de servicio honorable por memorando, aplicó el cambio a personas que ya servían, retiró certificaciones ya emitidas y dio de baja a reclutas por fallar verificaciones que no había completado. Cada elemento de esa secuencia que fue puesto a prueba en un tribunal fue detenido, anulado, prohibido o resuelto en un acuerdo. Lo que nunca se restauró fue el programa — ni los años.

El balance

La contabilidad, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

La historia de MAVNI fue contada ante las cámaras mientras ocurría — en noticias desde las oficinas de reclutamiento y los salones de entrenamiento de la Reserva donde los reclutas esperaban, en la información de Associated Press de julio de 2018 sobre las bajas abruptas, y en relatos posteriores de los propios reclutas y de los abogados que llevaron las demandas colectivas.

Todavía no se incluye ninguna película incrustable en esta página. Las emisiones existen — el paso de verificación que confirma la identidad y el estado de incrustación de una película no pudo completarse cuando se construyó esta página, y este sitio no incrusta un video que no ha verificado. El muro se añadirá cuando pueda realizarse la verificación.

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Fuentes

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.