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Los marinos mercantes de la Segunda Guerra Mundial: entregaron las mercancías, luego esperaron 43 años para ser llamados veteranos

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Eran civiles, y murieron como soldados — a una tasa más alta, de hecho, que cualquier rama de las fuerzas armadas. Aproximadamente un cuarto de millón de marinos mercantes estadounidenses tripularon los cargueros y petroleros que llevaron la Segunda Guerra Mundial a través de cada océano, y uno de cada veintiséis de ellos no volvió a casa. Su presidente dijo, en tantas palabras, que el país haría por ellos lo que estaba haciendo por los hombres de uniforme. El país no lo hizo — no en 1944, cuando la GI Bill los pasó por alto; no en 1945 ni en 1947, cuando el Congreso dejó morir su propio proyecto; y no durante cuarenta y tres años, hasta que tres marinos demandaron al gobierno y un tribunal federal hizo que la Fuerza Aérea reconsiderara. Para entonces los beneficios educativos habían desaparecido, y, por el conteo del House Veterans' Affairs Committee, más de 125.000 de los marinos estaban muertos. Esta página es el registro documentado del servicio, la promesa y la espera.

El servicio y la promesa

La United States Merchant Marine de la Segunda Guerra Mundial no era una rama del ejército. Sus marinos eran voluntarios civiles — demasiado jóvenes, demasiado viejos, o rechazados por los servicios armados en algunos casos, y que abarcaban, como registran los marcadores y las historias, desde muchachos de dieciséis años hasta hombres de setenta y tantos — que firmaban artículos a bordo de buques mercantes operados para la War Shipping Administration y los navegaban adonde lo requiriera la guerra. El Department of Defense sitúa el número de los que sirvieron en casi 250.000; los conteos en el registro van de unos 243.000 hacia arriba, y la diferencia es una cuestión de quién se cuenta, no de lo que hicieron.

Lo que hicieron fue la logística de toda la guerra. Los marinos mercantes entregaron tropas, tanques, aviones, munición, combustible y alimentos a cada teatro — a través del Atlántico hasta Gran Bretaña y la Unión Soviética en la Murmansk Run, a través del Pacífico en las campañas insulares, al Mediterráneo y a la invasión de Normandía, donde el juicio del New York Times de 1944 citado en la legislación posterior de la Congressional Gold Medal sostuvo que la invasión no habría sido posible sin ellos. El presidente Franklin D. Roosevelt llamó a la Merchant Marine el «cuarto brazo de defensa» de la nación, y dijo de los marinos en septiembre de 1944, en palabras que la Maritime Administration aún cita: «han entregado las mercancías cuando y donde se necesitaban en cada teatro de operaciones y a través de cada océano en el trabajo de transporte más grande, más difícil y más peligroso jamás emprendido».

Lo hicieron como primer objetivo del enemigo. Un carguero no puede combatir a un submarino, y el Eje sabía que hundir la línea de suministro era una forma de matar de hambre a los ejércitos al final de ella. Los buques mercantes fueron torpedeados, bombardeados, minados y cañoneados desde el primer día de la guerra hasta el último — los marinos mercantes estadounidenses ya morían en buques hundidos antes de Pearl Harbor. Entre 1939 y 1945, 9.521 marinos mercantes perdieron la vida, la cifra del National World War II Museum llevada por el Defense Department — una proporción mayor de los que sirvieron que en cualquier rama del ejército. Otros unos 12.000 resultaron heridos. La tasa es la que concuerda en cada relato: uno de cada veintiséis. Entre los muertos estuvieron 142 cadetes-guardiamarinas de la U.S. Merchant Marine Academy en Kings Point, estudiantes enviados al mar como parte de su formación — razón por la que Kings Point es, hasta hoy, la única academia federal de servicio autorizada a llevar un estandarte de batalla.

Los términos del servicio igualaban el riesgo en una sola dirección. A un marino se le pagaba mientras su buque estaba bajo él; el registro que conservan los historiadores marítimos es que cuando su buque era hundido, su paga se detenía, y llegar a casa era su propio problema. Lo que no tenía era nada de lo que tenían los servicios uniformados: ningún sistema de discapacidad, ningún beneficio por muerte en términos militares, ninguna jubilación, y — como resultó — ningún lugar en el acuerdo que el país hizo con su generación de guerra.

Ese acuerdo fue la Servicemen’s Readjustment Act of 1944 — la GI Bill — firmada por el presidente Roosevelt el 22 de junio de 1944. Dio a los hombres y mujeres de las fuerzas armadas beneficios educativos, apoyo por desempleo, atención sanitaria de VA, y préstamos para vivienda y negocios. Los marinos mercantes, que no eran miembros de las fuerzas armadas, no estaban en ella. Roosevelt nombró la omisión él mismo, en la firma, en la frase a la que esta página existe para sujetar al país: «Confío en que el Congreso pronto proporcionará oportunidades similares a los miembros de la marina mercante que han arriesgado sus vidas una y otra vez durante la guerra por el bienestar de su país». Esa fue la promesa — presidencial, pública y específica. Lo que sigue es lo que el Congreso hizo con ella.

Lo que ocurrió

El Congreso no hizo nada, y no lo hizo por accidente.

A finales de 1945, el House Committee on Merchant Marine and Fisheries oyó testimonio sobre proyectos para dar a los marinos algo comparable. La medida principal, H.R. 2346, habría proporcionado beneficios comparables a los de otros veteranos de la Segunda Guerra Mundial. El relato del Congressional Research Service de esas audiencias es claro sobre ambos lados de la sala: el testimonio a favor vino de antiguos marinos mercantes y de la Merchant Marine Veterans Association; el testimonio en contra vino del War Department, la Veterans Administration y la American Legion. Los argumentos en contra, tal como los resume CRS, fueron que un marino mercante podía elegir si tomaba un viaje particular o abandonaba el servicio, y que a los marinos mercantes se les pagaba más que a los hombres de la Marina — una comparación que el registro judicial de Schumacher señaló después que era contradicha por estudios que encontraron que la remuneración total de los marinos mercantes era aproximadamente la misma que la de los hombres del Ejército y la Marina. H.R. 2346 murió en comité. Un proyecto de 1947, H.R. 476, que habría expandido los beneficios de salud y discapacidad y añadido un beneficio educativo, murió también. El House Veterans’ Affairs Committee, al revisar la historia sesenta años después, puso la causa directamente: el esfuerzo «fracasó en Comité, debido en su mayoría a la presión y oposición de las ramas uniformadas y las organizaciones de servicio a veteranos». Roosevelt ya había muerto para entonces. Su frase en la firma fue todo lo que los marinos obtuvieron.

Así que volvieron a casa como civiles que habían combatido una guerra. La generación GI fue a la universidad por cuenta del gobierno, compró casas con préstamos VA, y fue tratada en hospitales VA; los marinos que habían llevado a los ejércitos de esa generación al extranjero no hicieron nada de eso por cuenta del gobierno. Los hombres con lesiones relacionadas con el servicio no tenían ningún sistema de discapacidad de VA contra el que reclamar. Los hombres que habían sido prisioneros no tenían estatus de veterano con el que reclamar. Uno de ellos fue Stanley Willner, demandante en el caso que finalmente rompió el atasco: el buque de Willner había sido hundido por un asaltante alemán, y pasó años como prisionero de guerra, incluido trabajo forzado en el ferrocarril Burma–Siam — el River Kwai — una historia contada en Death’s Railway de Gerald Reminick. Volvió de eso a un país que no lo contaba como veterano.

La generación de guerra envejeció. Los marinos mantuvieron sus propias organizaciones — los American Merchant Marine Veterans entre ellas — y siguieron pidiendo, y la respuesta siguió siendo no: no veteranos, porque no de uniforme, dijera lo que dijera la lista de bajas.

Lo que hizo la institución después

La puerta que finalmente se abrió se construyó para otra persona, y a los marinos se les negó primero en ella.

En 1977, el Congreso aprobó la GI Bill Improvement Act, P.L. 95-202. Su Sección 401 concedió elegibilidad de beneficios a las Women Airforce Service Pilots y autorizó al Secretario de Defensa a extender el estatus de «servicio activo», a efectos de beneficios de veteranos, a otros grupos civiles «en situación similar» — una determinación administrada a través de la Civilian Military Service Review Board, encabezada por el Secretario de la Fuerza Aérea. Grupo tras grupo de civiles de guerra fue reconocido bajo ese proceso. Los marinos mercantes solicitaron — para el grupo de servicio oceánico, del 7 de diciembre de 1941 al 31 de diciembre de 1946, y para los hombres que habían participado en las invasiones — y en 1985 el Secretario de la Fuerza Aérea se los denegó.

Tres marinos — Ed Schumacher, Stanley Willner, y un tercer compañero demandante — junto con la AFL-CIO, demandaron. En Schumacher v. Aldridge, 665 F. Supp. 41 (D.D.C. 1987), decidido el 16 de julio de 1987, el juez Louis F. Oberdorfer revisó las denegaciones frente al registro de los grupos que el Secretario sí había aprobado. El caso de los demandantes, tal como lo enmarca la opinión, fue que los marinos cumplían los criterios establecidos en mayor medida que muchos grupos aprobados, y que las denegaciones eran inconsistentes con las propias decisiones previas del Secretario. El tribunal falló que el Secretario se había equivocado al rechazar las solicitudes, y las devolvió para reconsideración. Vale la pena ser exacto sobre lo que el tribunal hizo y no hizo: no declaró en sí mismo veteranos a los marinos — sometió el proceso de denegación a los propios estándares de P.L. 95-202 del gobierno y encontró que las denegaciones no podían sostenerse tal como se hicieron.

En reconsideración, el gobierno cedió. El 19 de enero de 1988 — la fecha ahora escrita en la regulación federal, 38 C.F.R. § 3.7 — el Secretario de la Fuerza Aérea determinó que los marinos mercantes estadounidenses en servicio oceánico durante el periodo de conflicto armado, 7 de diciembre de 1941 a 15 de agosto de 1945, habían realizado servicio militar activo, y eran veteranos a efectos de beneficios de VA, con certificados de licenciamiento emitidos a través de la Coast Guard. Cuarenta y tres años después de la guerra, el estatus fue concedido — por una demanda, no por la gratitud de la institución a la que se le había pedido, en el Congreso, desde 1945.

Lo que el estatus ya no podía llevar es el centro de este relato. Los beneficios educativos de la GI Bill — las educaciones universitarias que rehícieron las vidas de la generación uniformada — habían expirado décadas antes; un hombre en edad universitaria en 1946 tenía sesenta y tantos en 1988. CRS enuncia la consecuencia sin adorno: el paso del tiempo «puede haberles hecho imposible acceder plenamente a estos beneficios», y los hombres con discapacidades relacionadas con el servicio «pueden haber perdido casi 40 años de compensación por discapacidad o beneficios médicos de VA». Y el House Veterans’ Affairs Committee, en su informe sobre la legislación de agradecimiento tardío, registró la aritmética del retraso: cuando el estatus de veterano llegó en enero de 1988, «los beneficios educativos habían expirado y más de 125.000 marinos mercantes habían muerto».

La determinación de 1988 también trazó una línea que las propias fechas de los servicios uniformados no trazaron. Se detuvo el 15 de agosto de 1945, aunque el periodo oficial de conflicto armado corría hasta el 31 de diciembre de 1946 — cortando a los marinos que habían navegado los peligrosos meses posteriores a la rendición, trayendo a las tropas a casa. Diez años después, el Congreso abordó ese grupo a medias: la Sección 402 de la Veterans Programs Enhancement Act of 1998, P.L. 105-368, extendió los beneficios de entierro y la inhumación en cementerios nacionales a los marinos en servicio oceánico del 16 de agosto de 1945 al 31 de diciembre de 1946. Solo entierro. En 1999, el Secretario de la Fuerza Aérea determinó que el servicio de ese grupo posterior no es servicio activo bajo P.L. 95-202 para ningún otro beneficio de VA. Podían ser enterrados como veteranos. No podían ser tratados como veteranos en vida.

Dónde se encuentra ahora

El estatus, dentro de sus líneas, se mantiene. Un marino calificado del grupo oceánico de diciembre de 1941–agosto de 1945 es un veterano, elegible para beneficios de VA como otros veteranos; el grupo de 1945–46 ostenta derechos de entierro y cementerio nacional. El reconocimiento ha continuado en el registro ceremonial: en marzo de 2020, el Congreso promulgó la Merchant Mariners of World War II Congressional Gold Medal Act, y el 18 de mayo de 2022, en Statuary Hall en el Capitolio, la medalla fue presentada a diez marinos en nombre de todos ellos — por el relato de los American Merchant Marine Veterans, en nombre de los aproximadamente 1.500 marinos de la guerra aún vivos. Dave Yoho, que se había enrolado a los dieciséis y trabajado la sala de calderas de un petrolero de reabastecimiento en el Pacífico Sur, habló por el resto: «Hablo por 248.500 muchachos que ya están muertos. Uno de cada 26 de nosotros murió, pero miles de nosotros volvimos a casa privados de una parte de nuestra vida». Pidió al país que hiciera lo único aún en su poder: «decirles lo que hicimos; instarles a leer sobre nosotros y averiguar sobre nosotros… ’entregamos nuestros ayeres por vuestro mejor mañana’». La propia medalla se exhibe en el American Merchant Marine Museum en Kings Point, y la Maritime Administration emite duplicados a los marinos elegibles y a sus familiares.

La cuenta material — el dinero por los beneficios que expiraron mientras el estatus era denegado — nunca ha sido saldada. Ha sido presentada, en una forma u otra, en Congreso tras Congreso. La versión más conocida es la legislación «Belated Thank You to the Merchant Mariners of World War II» del representante Bob Filner — H.R. 23 en el 110.º Congreso — que habría pagado 1.000 dólares al mes a los marinos vivos calificados y cónyuges supervivientes; fue oída, e informada por el Veterans’ Affairs Committee, y nunca promulgada. CRS señala que legislación de compensación similar ha sido presentada en cada Congreso desde el 108.º. La forma moderna de la propuesta es un pago único: los proyectos Honoring Our WWII Merchant Mariners pagarían 25.000 dólares una vez, y la versión actual, H.R. 39, la Original Honoring Our WWII Merchant Mariners Act of 2025, presentada por el representante Al Green de Texas el 3 de enero de 2025 y remitida al Veterans’ Affairs Committee, establecería un Merchant Mariner Equity Compensation Fund exactamente para ese fin. No ha sido promulgada. Ninguna versión lo ha sido.

Y el tiempo está cerrando la cuestión de la forma en que cerró el beneficio educativo. Los marinos que tenían dieciséis años en 1945 están ahora a finales de los noventa; los aproximadamente 1.500 vivos en la ceremonia de la Gold Medal en 2022 son menos cada mes. Un pago retroactivo de equidad promulgado en el próximo Congreso alcanzaría a una compañía pequeña y menguante de hombres muy ancianos, y nada en absoluto para el cuarto de millón a quienes se prometió, en 1944, que el Congreso pronto proporcionaría. La promesa está en el registro. También lo está la espera. La espera es la parte mayor del registro.

El balance

La contabilidad, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Los marinos no dejaron cámaras de batalla propias — dejaron historias orales, los buques que sobrevivieron, y los noticieros de guerra que los usaron y los olvidaron. Cuatro películas: un marino en sus propias palabras, el buque Liberty que navegó explicado, el último de esos buques aún navegando, y la guerra tal como la mostraron los noticieros.

En sus propias palabras. John Gregory Becker, que sirvió en el U.S. Maritime Service de 1943 a 1946 como oficial subalterno en el Mediterráneo y el Adriático, da su entrevista completa del Veterans History Project — la formación, los viajes, y las minas. (Colección del Veterans History Project de la Library of Congress, vía el archivo de la Cincinnati & Hamilton County Public Library.)

El buque que navegaron. El buque Liberty era sencillo, lento, y construido por miles alrededor del motor que América realmente podía conseguir — la historia documentada de adquisiciones del buque que llevó la guerra, y los hombres que lo tripularon. (Debacle Desk.)

El último navegando. El SS John W. Brown — único superviviente de los 384 buques Liberty construidos en el astillero Fairfield de Bethlehem Steel en Baltimore — mantenido a vapor por una tripulación voluntaria, y la historia de los hombres que navegaron su clase. (WickleinGroup.)

Tal como lo mostraron los noticieros. Noticiero de guerra y metraje de archivo de la U.S. Merchant Marine en la Segunda Guerra Mundial — los convoyes y cargamentos tal como se mostraron al frente interno, mientras los hombres en las películas no tenían estatus de veterano en absoluto. (Metraje de archivo, vía PublicDomainFootage; el mismo rollo lo lleva el Hudson River Maritime Museum.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.