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Mike Partain: nacido en Camp Lejeune, y la pelea que empezó el agua

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Mike Partain nunca eligió Camp Lejeune. Nació allí: concebido, llevado y nacido en el hospital de la base en enero de 1968, en una familia de la Infantería de Marina, bebiendo y bañándose en la misma agua que cualquier otro hijo del Cuerpo. Esta página es el registro documentado de lo que había en esa agua, de lo que le hizo, de lo que la institución de su padre hizo al respecto después, y de la pelea que él y las familias de Lejeune han llevado durante casi dos décadas, contada en fechas, conclusiones y las propias palabras del gobierno.

El servicio, y la promesa

Mike Partain es hijo y nieto de oficiales de la Infantería de Marina. Su abuelo se retiró como mayor de la Infantería de Marina en 1961. Su padre, el capitán Warren Partain, era graduado de la Academia Naval y oficial de la Infantería de Marina destinado en Camp Lejeune, Carolina del Norte, donde la familia vivía en la zona de viviendas de Tarawa Terrace. Mike nació en el hospital de la base el 30 de enero de 1968. La familia dejó el Cuerpo y se instaló en Florida en 1972, cuando él tenía cuatro años; durante los siguientes treinta y cinco años, como él mismo lo ha expresado, Camp Lejeune no fue para él más que un nombre en su certificado de nacimiento. Después se alistó él mismo en la Marina de EE. UU., en 1988, antes de que una descalificación médica terminara ese servicio, un capítulo documentado en su historia oral para el Community Veterans History Project de la University of Central Florida.

La promesa hecha a familias como los Partain es la que el Cuerpo de Infantería de Marina imprime en su propio lema: Semper Fidelis, siempre fieles. La familia de un infante de marina vive donde el Cuerpo le dice que viva, bebe el agua que el Cuerpo proporciona y da a luz a sus bebés en el hospital del Cuerpo, con la comprensión de que la institución cuida de los suyos. Lo que sigue es cómo se vio esa promesa cuando el agua misma era el peligro, y lo que hizo falta para que la institución lo dijera.

Lo que ocurrió

Entre los años cincuenta y los ochenta, el agua potable suministrada a partes de Camp Lejeune estuvo contaminada con disolventes industriales y sustancias químicas de combustible. La Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), la agencia federal de salud que ha estudiado la base desde 1993, expresa su posición con claridad:

«Es la posición de la ATSDR que las exposiciones pasadas, desde los años cincuenta hasta febrero de 1985, al tricloroetileno (TCE), tetracloroetileno (PCE), cloruro de vinilo y otros contaminantes en el agua potable de Camp Lejeune probablemente aumentaron el riesgo de cánceres (riñón, mieloma múltiple, leucemias y otros), resultados adversos en los nacimientos y otros efectos adversos para la salud de los residentes (incluidos lactantes y niños), trabajadores civiles, infantes de marina y personal naval en Camp Lejeune».

La mecánica documentada, de la reconstrucción histórica de la ATSDR:

La exposición de Mike Partain comenzó antes de nacer y se extendió por sus primeros años de vida: su madre bebiendo el agua durante su embarazo, su fórmula infantil mezclada con ella, un detalle al que CBS News lo grabó volviendo décadas después con una fotografía de su madre sosteniéndolo en el hospital de la base, con un bote de fórmula en polvo en el encuadre.

En abril de 2007, su esposa Margaret encontró un bulto sobre su pezón derecho. Partain tenía 39 años. Su diagnóstico, en su propio relato, fue cáncer de mama masculino en estadio 2b, una enfermedad que representa menos del 1 por ciento de los cánceres de mama. Se sometió a una mastectomía radical y ocho rondas de quimioterapia. No bebía ni fumaba, no tenía antecedentes familiares de cáncer de mama, y dio negativo en las mutaciones hereditarias BRCA1 y BRCA2.

La respuesta llegó por teléfono. En junio de 2007, al salir de una cita posoperatoria, recibió una llamada de su padre, que le dijo que fuera a casa y encendiera CNN: el sargento mayor retirado de la Infantería de Marina Jerry Ensminger estaba testificando ante el Congreso sobre el agua envenenada de Camp Lejeune y el estudio federal de los niños concebidos y nacidos allí entre 1968 y 1985. Partain era uno de esos niños. Se puso en contacto con Ensminger en pocos días —la primera llamada, según su relato, llegó justo antes de su primera sesión de quimioterapia— y ha estado en la pelea desde entonces.

Lo que hizo después es lo que hace que su caso sea más que una queja. Partain, antiguo profesor de historia de secundaria, fue a buscar a los demás hombres. El cáncer de mama masculino en un hombre menor de 60 años es lo bastante raro como para que un conglomerado signifique algo. Para cuando dio su testimonio en el Congreso en 2010 había localizado a otros 63 hombres de Camp Lejeune con la enfermedad; el recuento que ha documentado desde entonces ha superado los 125, y dijo a CBS News en 2023 que conocía a más de 130. El conglomerado se convirtió en una de las piezas de prueba más visibles de todo el registro de Lejeune.

Lo que hizo la institución después

La contaminación era de la institución. También lo fue la demora que la siguió.

Los pozos se cerraron en 1985, pero a los antiguos residentes no se les dijo lo que había habido en su agua hasta años después. Un primer esfuerzo de notificación llegó en 1999, vinculado a un estudio federal de salud de los niños nacidos en la base; una campaña de notificación más amplia empezó solo en 2008, después de que el Congreso —presionado por Ensminger— ordenara al Cuerpo de Infantería de Marina llevar a cabo una. La primera evaluación de salud pública de la base de la propia ATSDR, emitida en 1997, fue retirada por la agencia en 2009, con su director de evaluación de salud diciendo que la agencia «ya no podía respaldar la exactitud de la información de ese documento». Entre sus defectos: había omitido el benceno, que los muestreos militares habían encontrado en un pozo de la base en 1984. Mientras la ciencia se endurecía, la línea oficial durante años siguió siendo que no se sabía si las sustancias del agua habían estado en niveles dañinos.

El tribunal, mientras tanto, estaba cerrado. Las familias que demandaban enfrentaban la inmunidad soberana del gobierno federal y el plazo de reposo de diez años de Carolina del Norte, que prohibía las reclamaciones una década después de que terminara la contaminación, mucho antes de que aparecieran la mayoría de los cánceres. En 2014, la decisión de la Corte Suprema en CTS Corp. v. Waldburger dejó en pie ese plazo de reposo. La respuesta de Partain, a un reportero ese año, es la posición de la familia en una oración: «¿Dónde más tiene usted un presidente que firma una ley reconociendo que fuimos envenenados por nuestro gobierno y después, menos de dos años después, esa misma administración usa un tecnicismo legal para eximirse de las consecuencias de su desprecio por el medio ambiente? Solo en Estados Unidos».

La respuesta de Partain a ser excluido fue la documentación. Con Ensminger y otros reconstruyó The Few, The Proud, The Forgotten (tftptf.com), un sitio web iniciado primero por Jeff Byron y continuado por Ensminger, que él renovó para el otoño de 2008, en sus propias palabras juradas, «para servir como plataforma para las cronologías de Camp Lejeune y los documentos que el público tenía a nuestra disposición sobre los eventos de contaminación». Pasó meses ordenando los registros que Ensminger y el mayor Tom Townsend habían arrancado y construyendo una cronología de la contaminación vinculada a documentos. Sirvió como representante comunitario en el Community Assistance Panel de la ATSDR para Camp Lejeune. Testificó ante el Congreso, incluso el 16 de septiembre de 2010, ante una audiencia de un subcomité de Ciencias de la Cámara titulada “Camp Lejeune: Contamination and Compensation, Looking Back, Moving Forward”, donde su testimonio escrito llevó al comité a través de los propios documentos del agua de la base, año por año. Y aparece en todo el documental de 2011 Semper Fi: Always Faithful, la película sobre la pelea de Ensminger que fue preseleccionada para el Premio de la Academia al Mejor Largometraje Documental.

Lo que esa presión produjo, paso a paso:

Treinta y cinco años después de que se cerraran los pozos, las familias pudieron por fin presentar. Lo que ocurrió después es el capítulo actual de la misma historia.

Dónde está ahora

El plazo de presentación se cerró en agosto de 2024. Para entonces, el Departamento de la Marina había recibido más de 400.000 reclamaciones administrativas —Partain situó la cifra en 408.000 en marzo de 2026— y se habían presentado casi 3.800 demandas en el Distrito Este de Carolina del Norte. Todavía no se había juzgado ningún caso de Camp Lejeune. Los primeros juicios sin jurado, casos de cáncer de riñón, estaban programados para finales de octubre y noviembre de 2026, y el tribunal presionó a ambas partes hacia un acuerdo global para el 30 de octubre de 2026; al momento de escribir esto, no se ha anunciado ningún acuerdo global, y la causalidad en los casos individuales sigue siendo disputada y no resuelta.

La vía rápida del gobierno no ha sido rápida. Bajo el programa de acuerdo de Opción Electiva de la Marina y el Departamento de Justicia, iniciado en 2023, el Departamento de Justicia anunció en marzo de 2026 que se habían aprobado 2.531 ofertas por un total de unos 708 millones de dólares desde que empezó el programa. Partain hizo la aritmética en voz alta para Public Radio East: unas 2.353 ofertas de la Marina en tres años, dijo —unas dos y media al día— frente a más de 400.000 reclamaciones. «Con esta matemática, pasarán unos 429 años antes de que la Marina termine todas estas reclamaciones». Su propia cifra de Opción Electiva, dijo, sería de 150.000 dólares, fijada por un solo año de exposición —«el tiempo en que fui concebido, llevado y después nacido como bebé en Camp Lejeune, el momento más vulnerable de mi vida»— frente a aproximadamente un millón de dólares solo en facturas médicas.

Y en su propia demanda, informó CBS News en 2023, los abogados del Departamento de Justicia respondieron a la demanda de Partain con una lista de posibles defensas que incluía la asunción del riesgo, el argumento de que, en la medida en que las pruebas lo mostraran, había asumido voluntariamente los riesgos. Su respuesta: «¿Cómo pude asumir el riesgo de nacer en algo que ellos crearon? Ni siquiera podía hablar. Ni siquiera podía leer».

Un proyecto de ley de corrección propuesto, la Ensuring Justice for Camp Lejeune Victims Act —que abriría los casos a más tribunales federales, limitaría los honorarios de los abogados y aclararía los derechos a juicio con jurado—, tiene respaldo bipartidista de Carolina del Norte y, según el reportaje más reciente, no ha avanzado. Partain, hoy con 58 años, sigue en ello, junto a Ensminger, veintinueve años después del inicio de la pelea de Jerry y diecinueve de la suya propia. Su resumen del método del gobierno no ha cambiado: «Retrasar, denegar y esperar a que mueran».

Ese es el patrón que este sitio existe para documentar. La exposición fue creada por la institución, en sus propias viviendas, a través de su propia agua. La víctima fue un niño que nunca se alistó en nada. Y la respuesta, cuando por fin llegó, llegó porque un padre que perdió a su hija y un hijo que encontró su cáncer no dejaron de montar el registro —documento a documento, audiencia a audiencia, década a década— hasta que el Congreso tuvo que actuar. El litigio que su ley hizo posible sigue sin terminar. Ellos, demostrablemente, también.

El balance

La contabilidad, en tres líneas: lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

La pelea de Partain se libró en público —en salas de audiencias, en un largometraje documental y en las noticias nacionales—, así que esta página deja que el registro hable en su propio medio. Tres películas: su testimonio, el documental, y la pelea por los beneficios en las noticias de la noche.

El testimonio. Partain testifica como miembro del Community Assistance Panel de la ATSDR ante el subcomité de Ciencias de la Cámara, el 16 de septiembre de 2010: las familias de Lejeune, el Cuerpo de Infantería de Marina y el VA en una misma mesa. (House Science, Space, and Technology Committee.)

La película. El tráiler de Semper Fi: Always Faithful (2011), el documental que sigue la campaña de Ensminger —y de Partain— para hacer que el Cuerpo cumpla su lema. (tiedtracks, el canal de los cineastas.)

La pelea por los beneficios. CBS Evening News sobre la decisión del VA de 2017 de conceder beneficios por discapacidad a los veteranos expuestos al agua de Lejeune, una victoria que, en sus términos, cubrió a los infantes de marina y no a sus hijos. (CBS Evening News.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.