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Ralph Puckett Jr.: el Ranger que ordenó a sus hombres que lo dejaran, y los 70 años que tomó honrarlo

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Ralph Puckett Jr. hizo aquello para lo que existe la Medalla de Honor, frente a testigos, en una colina de Corea en noviembre de 1950 — y su propio Ejército lo dejó registrado un grado por debajo. Llevó una Distinguished Service Cross por aquella noche durante setenta años. No hizo campaña para cambiarla. Otro hombre hizo campaña durante dieciocho años, fue denegado en 2007, denegado de nuevo en apelación en 2009, y siguió adelante de todos modos — mientras el propio Puckett le pedía que se detuviera. Esta página es el registro documentado de lo que hizo Puckett, de lo que hizo su institución al respecto después, y de lo que finalmente tomó corregir el registro en vida suya.

El servicio y la promesa

Ralph Puckett Jr. nació el 8 de diciembre de 1926 en Tifton, Georgia. Se alistó en el Army Enlisted Reserve Corps el 23 de diciembre de 1943, a los diecisiete años, y fue licenciado el 22 de junio de 1945 para asistir a la U.S. Military Academy en West Point, donde fue comisionado como subteniente de infantería el 3 de junio de 1949. Estaba en servicio de ocupación en Japón cuando comenzó la Guerra de Corea, y se ofreció voluntario para una unidad que aún no existía realmente: la Eighth Army Ranger Company, formada poco después de que comenzara la guerra — los Rangers no habían estado activos desde la Segunda Guerra Mundial. En su propio relato, citado por el Ejército, se ofreció a servir en cualquier puesto: «Me ofrecería voluntario para cualquier puesto en la compañía. Eso incluye ser jefe de pelotón, jefe de escuadra o lo que sea. Estaría orgulloso de servir como Army Ranger».

Fue nombrado comandante de la compañía. El perfil del Ejército registra con qué tuvo que trabajar: cinco semanas y media para entrenar a sus Rangers antes del combate, y una compañía construida en gran parte con voluntarios procedentes de tropas de servicio y apoyo — oficinistas, conductores de camiones, cocineros — porque al personal de infantería no se le autorizaba unirse. El teniente coronel retirado John D. Lock, que después se convirtió en la figura central del caso de la medalla de Puckett, resumió los criterios de Puckett: «Lo único que le importaba era ¿son físicamente capaces de hacer el trabajo? ¿Estás dispuesto a cumplir los estándares? ¿Y me seguirás?».

La promesa hecha a un hombre como Puckett es la más antigua del Ejército: lidera desde el frente, y la institución registrará lo que hiciste y lo honrará en su verdadero peso. Puckett cumplió su parte de ese trato por completo, en una noche. Lo que sigue es cuánto tiempo tomó a la institución cumplir la suya — y quién tuvo que obligarla a hacerlo.

Lo que ocurrió — 25–26 de noviembre de 1950, colina 205

El 25 de noviembre de 1950, adscrito a la Task Force Dolvin y liderando el avance de la 25th Infantry Division, la compañía de Puckett atacó la colina 205, cerca de Unsan, Corea, con vistas al río Chongchon. El relato de batalla del Ejército cifra la compañía en 57 hombres; la fuerza que los contraatacaría aquella noche era un batallón de unos 500 soldados chinos. Los Rangers estaban superados en número, en palabras del Ejército, diez a uno. Lo que ocurrió está establecido por la citación oficial de la Medalla de Honor de Puckett y por la propia narrativa de batalla del Ejército:

De los Rangers en la misión, diez murieron o desaparecieron y treinta y uno resultaron heridos, según el relato del Army News Service. Puckett había sido herido tres veces. Los médicos que trataban su pie derecho consideraron la amputación durante meses.

Su veredicto sobre aquella noche nunca cambió. Hablando de la medalla décadas después, dijo: «Siento que el crédito corresponde a esos Rangers que están en esa colina conmigo. Ellos son los que trabajaron y los que lucharon. Ellos son los que ganaron la medalla».

La respuesta del Ejército, en su momento, fue la Distinguished Service Cross — la segunda condecoración más alta del país al valor. Ofrecido un licenciamiento médico por sus heridas, Puckett lo rechazó y se quedó. Pasó a servir en la Ranger School y en West Point, a establecer un programa de entrenamiento Ranger como asesor del Ejército colombiano, a completar el entrenamiento de Fuerzas Especiales en 1960 y comandar equipos en el 10th Special Forces Group en Alemania, y a desplegarse en Vietnam en 1967–68 con la 101st Airborne Division, donde ganó una segunda Distinguished Service Cross. En dos guerras acumuló dos Silver Stars, cinco Purple Hearts y diez Air Medals. Se retiró como coronel en 1971, fue miembro inaugural del U.S. Army Ranger Hall of Fame en 1992, y sirvió de 1996 a 2006 como el primer Honorary Colonel del 75th Ranger Regiment.

Lo que hizo la institución después

Por la lucha de la colina 205, el registro quedó donde 1950 lo había dejado — un grado bajo — durante más de medio siglo. Se movió solo porque un investigador no lo dejó quieto.

El teniente coronel (ret.) John D. Lock, un Ranger y ex profesor asistente en West Point, se encontró con la historia de Puckett a principios de los años 1990 mientras investigaba la historia de los Rangers. «Me dio una vergüenza excepcional darme cuenta de que nunca había oído hablar de él, y nunca había oído hablar de la batalla», dijo Lock al Ejército. Se puso en contacto con Puckett, construyó el caso de que las acciones cumplían el estándar de la Medalla de Honor, y lo presentó al entonces coronel Stanley McChrystal, que estuvo de acuerdo con sus conclusiones. Lock inició el proceso formal de elevación en 2003. Luego la institución dijo que no, dos veces, en los dos únicos intentos que permitían las reglas:

Puckett nunca presionó su propio caso — y trató activamente de ponerle fin. «En ningún momento el coronel Puckett presionó por esto», dijo Lock. «Mientras avanzábamos en el proceso y estábamos en un callejón sin salida, me pidió que me detuviera porque no quería que siguiera perdiendo mi tiempo». Lock no se detuvo.

Lo que reabrió un expediente cerrado no fue un cambio de opinión dentro del proceso; fue un hallazgo sobre el propio proceso. Lock descubrió una revisión del Congreso de por qué cada receptor de la Medalla de Honor de 2001 a 2010 la había recibido póstumamente, y — según el relato de Lock al Ejército — el secretario de Defensa encontró que los servicios habían desplazado inadvertidamente el estándar de «un riesgo para la vida» a «una pérdida de la vida». Cuando el secretario de Defensa ordenó una revisión completa de las cruces de servicio y las Silver Stars en 2016, Lock volvió a presentar, añadiendo cartas de oficiales generales en activo y retirados y un memorando sobre esos hallazgos. La junta de apelaciones del Ejército denegó la solicitud de nuevo. Lock escribió al senador John McCain, presidente del Senate Armed Services Committee, que intervino en nombre de Puckett. La junta lo denegó de nuevo — pero esta vez identificó una ruta alternativa, a través del proceso de corrección de condecoraciones del Ejército. Lock presentó una última solicitud.

El 21 de mayo de 2021, en la East Room de la Casa Blanca, el presidente Joseph Biden entregó la medalla a Ralph Puckett Jr., de 94 años, más de setenta años después de la lucha. El presidente Moon Jae-in de la República de Corea asistió a la ceremonia. Biden enunció el retraso en voz alta: «Hoy acogemos a un verdadero héroe estadounidense, y concedemos un honor que lleva mucho tiempo de retraso. Más de 70 años de retraso». Y nombró cómo había liderado Puckett: «Lidera desde el frente. Lidera con el ejemplo. Lidera con el corazón. Es un Ranger, y así es como lideran los Rangers». Según el relato de Biden en la ceremonia, la primera respuesta de Puckett a todo el revuelo había sido característica: «¿Por qué tanto revuelo? ¿No pueden simplemente enviármela por correo?».

Las propias palabras de Puckett en aquel momento pertenecieron, como siempre, a sus hombres: «Me sorprendió eso. Pero pensé sobre todo que hay unos 50 Rangers en el pasado que realmente han hecho un trabajo sobresaliente… Ellos hicieron el trabajo. Ellos lucharon. Dos de ellos me sacaron del campo de batalla. Ellos son los que deberían recibir el crédito».

Dónde se encuentra ahora

La cuenta está cerrada — y a diferencia de la mayoría de los casos de esta sección, se cerró mientras el hombre aún vivía para ponerse de pie, a los 94 años, en la East Room y recibirla él mismo.

Puckett murió el 8 de abril de 2024, en su casa de Columbus, Georgia, a los 97 años. La precisión importa en la distinción vinculada a su muerte, así que aquí está exactamente como la enuncia el registro oficial: al anunciar su fallecimiento, la Congressional Medal of Honor Society lo describió como el último receptor vivo de la Medalla de Honor de la Guerra de Corea, y el propio artículo de legado del Ejército dijo lo mismo — «el último receptor vivo» de las 146 Medallas de Honor ganadas en aquella guerra. Había ocupado ese lugar desde la muerte de Hiroshi Miyamura en noviembre de 2022. Esa es una afirmación sobre el momento de su muerte, atribuida a la Society y al Ejército, y esta página la hace exactamente en esos términos y no en términos más amplios.

El Congreso le dio uno de sus tributos finales más raros. Bajo una resolución concurrente que lo nombra, en su texto, «el último receptor superviviente de la Medalla de Honor por actos realizados durante el conflicto de Corea», sus restos reposaron en honor en la rotonda del Capitolio de EE. UU. el 29 de abril de 2024 — un honor que, según señaló Associated Press, se había extendido a solo otros siete ciudadanos privados. Está enterrado en el Parkhill Cemetery de Columbus, y su medalla se conserva en la U.S. Military Academy en West Point, según la Medal of Honor Society.

Observe lo que requirió la corrección, porque ese es el patrón que este sitio existe para documentar. La lucha duró una noche. La corrección tomó a un investigador dieciocho años, dos denegaciones formales que agotaron el proceso tal como estaba escrito, la intervención de un senador, una revisión del Departamento de Defensa que encontró que el propio estándar se había desviado, una aprobación en 2020 y un acto del Congreso — para un hombre que había pedido, más de una vez, que todo el esfuerzo se detuviera porque no quería que su amigo perdiera su tiempo. La Distinguished Service Cross era honor suficiente, decía Puckett. A la institución le tomó setenta años concluir que no lo era.

El balance

El de Puckett es un caso «finalmente contabilizado» — uno que finalmente acertaron, con 70 años de retraso, y en vida suya. Su lucha ha terminado; su lugar en esta lista es la prueba de que una contabilidad puede llegar incluso después de que el propio proceso haya dicho que no dos veces.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Ninguna cámara estaba grabando en la colina 205 en 1950. Lo que el registro tiene en su lugar es el día en que la corrección finalmente ocurrió, las propias películas del Ejército, un documental construido en torno al propio relato de Puckett, y el propio hombre frente a los periodistas el día de la ceremonia. Cinco películas.

La ceremonia. La película de C-SPAN del 21 de mayo de 2021: el presidente Biden entrega la Medalla de Honor al coronel Ralph Puckett Jr. en la East Room, más de 70 años después de la colina 205. (Video de C-SPAN.)

La ceremonia, completa. La cobertura en vivo completa de PBS NewsHour de la ceremonia del 21 de mayo de 2021, con la asistencia del presidente surcoreano Moon Jae-in. (Video de PBS NewsHour.)

La película del Ejército. El retrato de Puckett del U.S. Army publicado con la condecoración — su servicio, sus Rangers y la noche en la colina 205. (Video del U.S. Army.)

En sus propias palabras. El documental del Maneuver Center of Excellence: Puckett cuenta su propia historia — Tifton, West Point, la toma de la colina 205 — con los oficiales que su ejemplo formó. (Video del MCoE Fort Benning.)

El propio hombre. Puckett responde a las preguntas de los periodistas en la mesa redonda con los medios del Ejército el día de la ceremonia, el 21 de mayo de 2021. (Video del U.S. Army.)

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.