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Richard Stayskal: el escáner pasado por alto, y la primera brecha en la doctrina Feres

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Richard Stayskal recibió una bala de francotirador a través del pulmón en Ramadi, Irak, en 2004, y vivió. Trece años después, en el Womack Army Medical Center en Fort Bragg, una tomografía computarizada realizada para autorizarlo para la escuela de buceo del Ejército mostró un tumor en el lóbulo superior derecho de su pulmón — según su testimonio jurado, de más de 1,5 centímetros de diámetro. Nadie le dijo que estaba allí. Fue autorizado para la escuela de buceo, enviado dos veces a urgencias con síntomas que empeoraban, y dado de alta con neumonía mientras, según mostraron después sus registros, una segunda revisión de aquel mismo escáner de enero había anotado una posible masa y aconsejado una biopsia de la que nunca se le informó. Un neumólogo civil diagnosticó cáncer de pulmón en estadio 3A en junio de 2017; en enero de 2018 se había extendido por su cuerpo y era terminal. Cuando Stayskal trató de pedir responsabilidades a la institución, descubrió que una decisión del Tribunal Supremo de 1950 — Feres v. United States — se lo prohibía — como se lo prohíbe a todo miembro del servicio — demandar al gobierno por negligencia médica en absoluto. Así que acudió al Congreso, y en diciembre de 2019 una ley que lleva su nombre abrió la primera grieta en Feres en setenta años.

El servicio y la promesa

El historial de servicio de Stayskal está documentado en su propio testimonio ante el Congreso y en la biografía familiar mantenida por Operation FINALLY HOME, la organización sin fines de lucro que después construyó una casa para su familia. Se alistó en el Cuerpo de Marines en 2001 y sirvió cuatro años como ametrallador y francotirador explorador. En Ramadi, Irak, en 2004, fue gravemente herido por fuego de francotirador insurgente — un disparo a través de su pulmón izquierdo — y licenciado con honores de los Marines en 2005 con una Purple Heart.

Volvió a alistarse en el Ejército en 2006, fue seleccionado para el Special Forces Qualification Course, y ganó la Boina Verde como sargento de armamento. Sirvió con el 10th Special Forces Group en Fort Carson y después en Fort Bragg, desplegándose múltiples veces en la guerra global contra el terrorismo. Sus condecoraciones, según la biografía de Operation FINALLY HOME, incluyen la Bronze Star, la Purple Heart y la Army Commendation Medal; en la primavera de 2019 estaba en su decimoséptimo año de servicio y había sido seleccionado para el Warrant Officer Course.

La promesa bajo un historial como ese es específica: un soldado que debe recibir su atención médica de la institución — que no puede elegir su hospital — merece, como mínimo, que la institución lea sus escáneres honestamente y le diga lo que muestran. La tomografía computarizada en el centro de esta página existía solo por ese arreglo: su antigua herida de bala la hacía obligatoria antes del Combat Dive Qualification Course. La institución ordenó la prueba, leyó la prueba y lo autorizó. No le dijo lo que la prueba había encontrado.

Lo que ocurrió

La cronología siguiente es la propia de Stayskal, dada bajo juramento el 30 de abril de 2019, y corroborada por la investigación de FOX 46 Charlotte que informó por primera vez de su caso en 2018.

En enero de 2017, la tomografía para la escuela de buceo se realizó en el Womack Army Medical Center, y Stayskal fue autorizado. «Hasta unos 6 meses después», testificó, «no descubrí que un médico del Ejército de Womack no había identificado un tumor anormalmente (de más de 1,5 centímetros) grande situado en el lóbulo superior derecho de mi pulmón». Fue a la escuela de buceo. Hacia finales de marzo de 2017 comenzó a tener dificultad para respirar; en abril respiraba con silbidos, tosía, era incapaz de acostarse sin sentir que se asfixiaba, y tosía sangre.

Buscó ayuda en Womack, repetidamente. En su primera visita a urgencias, testificó, una enfermera descartó sus síntomas por su edad y su trabajo; un médico de urgencias dijo que probablemente era una neumonía ambulante, le dio tratamientos respiratorios y lo envió a casa. Una semana después — el 22 de mayo de 2017 — estaba de vuelta, perdiendo la visión y apenas consciente; se desmayó en la sala de espera y fue reanimado con una fricción en el esternón, y fue dado de alta de nuevo con «posible neumonía ambulante» y prednisona.

Lo que no se le dijo es lo que la investigación de FOX 46 documentó después a partir de sus expedientes médicos: en aquella visita de mayo, los médicos de Womack reexaminaron la tomografía de enero, anotaron una «posible masa mediastínica» y recomendaron una «biopsia transbronquial». El propio resumen de Stayskal al Congreso fue el mismo: el hallazgo «fue visto realmente en los primeros escáneres, y nadie me lo dijo nunca. Nunca hicieron seguimiento». Cuando luego trató de ver a un neumólogo en la base, se le dijo que los pacientes nuevos no eran una prioridad y que esperara al menos un mes: «No dejaban de decirme: “Señor, los pacientes nuevos no son una prioridad”».

Solo después de que su comandante fue al hospital y exigió que lo vieran o lo dejaran salir de la base fue autorizado a ver a un neumólogo civil, que actuó en días: más escáneres, una prueba respiratoria, una biopsia. «Cuando desperté», testificó Stayskal, «me desperté con mi esposa llorando y enterándome de que tenía, en aquel momento, cáncer de pulmón en estadio 3A». El tumor se había duplicado — 2,8 por 2,2 centímetros — en los seis meses desde el escáner de enero sobre el que nadie había actuado. La primera pregunta del médico civil, según la relató Stayskal, fue: «¿Por qué no lo vieron en enero? Claramente hay una masa allí». Un radiólogo independiente contratado por su abogada, el Dr. Louis Leskosky, dijo a la investigación de FOX 46 que el hallazgo era «completamente obvio» y que, testificando en un tribunal, lo llamaría «un caso de negligencia médica grave».

Stayskal se sometió a quimioterapia, radiación y cirugía para extirpar su lóbulo superior derecho. Hacia la Navidad de 2017 los síntomas regresaron; una tomografía por emisión de positrones en enero de 2018 mostró que el cáncer había hecho metástasis — en ganglios linfáticos de su cuello, su bazo, su hígado, su columna, su cadera derecha y su cresta ilíaca. «A partir del 22 de enero de 2018», testificó, «me diagnosticaron estadio 4, terminal». Fue con su cadena de mando al oficial al cargo en Womack para preguntar cómo había ocurrido. La respuesta que informó al Congreso fue: «Las cosas pasan». No hubo, dijo, «ninguna respuesta real» después de eso.

Luego chocó con el muro legal. En Feres v. United States, 340 U.S. 135 (1950), el Tribunal Supremo consolidó tres casos — una muerte en un incendio de cuartel, una muerte atribuida a atención médica negligente del Ejército, y un soldado en cuyo estómago los cirujanos encontraron después una toalla del Ejército — y sostuvo, en la frase que ha gobernado desde entonces, que «el Gobierno no es responsable bajo la Federal Tort Claims Act por lesiones a militares cuando las lesiones surgen de o están en el curso de una actividad incidental al servicio». La Federal Tort Claims Act de 1946 había abierto los tribunales a los ciudadanos lesionados por empleados federales; Feres volvió a excluir de ella a los miembros del servicio. Casos posteriores aportaron las justificaciones — el carácter distintivamente federal de la relación soldado-gobierno, el sistema de beneficios para veteranos sin culpa que el Congreso ya había previsto, y la disciplina militar — tal como las resumió el Congressional Research Service en su nota legal de 2021. Por mucho que a un civil en la sala de espera de Womack le hubiera ido con el mismo escáner pasado por alto, Stayskal, porque era soldado, no tenía ninguna reclamación que un tribunal pudiera oír. Según el relato del New York Times, contactó a más de una docena de abogados; todos lo rechazaron por Feres. La abogada de Tampa que finalmente tomó el caso, Natalie Khawam, ha dicho que concluyó que «tenían más posibilidades de cambiar la ley que de ganar en un tribunal».

Lo que hizo la institución después

Lo que ocurrió después no fue la institución corrigiéndose a sí misma; fueron los Stayskal — Richard y Megan, que viajaron a Washington durante 2018 y 2019 — y Khawam llevando el caso al Congreso. La posición de Megan, enunciada en su momento, fue precisa sobre lo que pedían y lo que no pedían: «No estamos tratando de abolir la doctrina Feres, sabemos que sirve a un propósito en lo que respecta a tiempos de guerra. Pero en casa, nuestros militares merecen plenos derechos».

El 30 de abril de 2019, la representante Jackie Speier de California, que presidía el Subcommittee on Military Personnel, convocó la audiencia titulada «Feres Doctrine — A Policy in Need of Reform?». Stayskal, audiblemente sin aliento, fue su primer testigo. «El fallo de la negligencia grave del médico militar y el fallo en detectar mi cáncer cuando se anotó por primera vez en la tomografía que me hicieron en enero de 2017 es un error que permitió que un tumor agresivo duplicara su tamaño y me robara a mí y a mi familia mi vida sin ningún recurso debido a un caso del Tribunal Supremo de los años 1950 que creó la doctrina Feres», dijo al subcomité. «Quiero decir que esto me afecta, obviamente, pero mis hijos son definitivamente las verdaderas víctimas, junto con mi esposa».

El mismo día, el representante Richard Hudson de Carolina del Norte — el propio congresista de Stayskal — presentó la Sergeant First Class Richard Stayskal Military Medical Accountability Act of 2019, con Speier, Jamie Raskin, Guy Reschenthaler, Ted Lieu, Markwayne Mullin y Charlie Crist como copatrocinadores bipartidistas. Speier llevó la versión más amplia de la idea — una enmienda a la Federal Tort Claims Act que habría permitido a los miembros del servicio demandar realmente en un tribunal federal — y su enmienda fue incluida en el proyecto de defensa aprobado por la Cámara.

La versión de acceso a los tribunales no sobrevivió al Senado. El argumento de la oposición, tal como lo expresó el senador Lindsey Graham en su momento, fue el trato de los beneficios: «Recibes discapacidad, recibes beneficios… y no puedes demandar». Lo que emergió en su lugar fue un compromiso — reclamaciones gestionadas no en un tribunal federal sino a través de un proceso administrativo del Departamento de Defensa.

El 20 de diciembre de 2019, el presidente Trump firmó la National Defense Authorization Act del año fiscal 2020, Public Law 116-92. Su Sección 731, la SFC Richard Stayskal Medical Accountability Act, añadió 10 U.S.C. § 2733a, «Medical malpractice claims by members of the uniformed services». Por primera vez desde Feres, un miembro del servicio perjudicado por negligencia médica en un hospital militar tenía un lugar donde presentar una reclamación. Pero el canal que construyó el Congreso es administrativo, no judicial, y su mecánica — expuesta en el estatuto y en la regulación en 32 C.F.R. Part 45 — define sus límites:

Stayskal presentó la primera reclamación bajo su propia ley a las 12:01 a. m. del 1 de enero de 2020, el primer momento que la ley permitía, con Khawam a su lado; los informes contemporáneos cifraron su reclamación en 5 millones de dólares.

Dónde se encuentra ahora

La maquinaria que el Congreso ordenó en diciembre de 2019 tardó un año y medio en existir. El Departamento de Defensa no publicó su regulación de implementación hasta el 17 de junio de 2021, y no la finalizó hasta el 26 de agosto de 2022. En abril de 2022, más de dos años después de presentarla, seguía esperando una respuesta. «Creo que esperan que muera», dijo. En octubre de 2022 los servicios habían recibido 448 reclamaciones que buscaban más de 4.000 millones de dólares y habían aprobado 11 — alrededor del 2 por ciento.

Su propia respuesta llegó en marzo de 2023, más de tres años después de la presentación, y fue una denegación. Según Khawam, el Ejército admitió que había «incumplido el estándar de atención» pero concluyó que el retraso de seis meses no había afectado el resultado — el curso del cáncer habría sido el mismo si el escáner se hubiera leído correctamente en enero de 2017. «¿Cómo es eso posible?», dijo Khawam. «Es cáncer». The Washington Post informó de que el Ejército había señalado por separado que le pagaría 600.000 dólares — entonces el máximo por dolor y sufrimiento bajo las reglas del sistema — a través de una autoridad discrecional de financiación; lo rechazó. (Los relatos difieren en la cantidad: 2 millones de dólares en la versión de Military.com; el Post informó de reclamaciones separadas de 20 millones de dólares de Stayskal y su esposa, ambas denegadas. La denegación y el incumplimiento admitido no están en disputa.) En una conferencia de prensa en el Capitolio el 29 de marzo de 2023, Stayskal, audiblemente sin aliento, llamó a la denegación «un acto flagrante de traición, no solo a mí mismo, sino a todo miembro del servicio», y dijo: «Daré cada aliento que tengo por ellos». El senador Mullin aportó la frase que ha acompañado al programa desde entonces: «El zorro está guardando el gallinero». Hudson, en el mismo acto, se dirigió directamente al Departamento: «Al DoD: tienen que arreglar esto. Y si no lo arreglan, el Congreso lo va a arreglar. Punto».

Stayskal apeló. La apelación también fue denegada, y en mayo de 2024 la posición de la familia, tal como la enunció Megan a Military.com, era el final del camino que construye el estatuto: con la apelación denegada, no tenía ningún recurso adicional — no existe ningún tribunal al que llevar la cuestión. «Esperamos que la legislación ayude a otras familias ahora y en el futuro», dijo. La familia, dijo, estaba «pasando página».

En junio de 2024, Military.com informó de las propias cifras de los servicios para los primeros cuatro años y pico del programa: 597 reclamaciones recibidas y 20 aprobadas — aproximadamente el 3 por ciento. El Ejército había recibido 258 reclamaciones, aprobado 12, y pagado 3,3 millones de dólares en total; la Marina había recibido 188, aprobado 3, y pagado 950.000 dólares; la Fuerza Aérea había recibido 151, aprobado 5, y pagado 75.325 dólares. Del dinero aprobado del Ejército, aproximadamente 2 millones de dólares fueron a una sola familia — un soldado diagnosticado con cáncer rectal en estadio IV después de que su instalación de tratamiento denegara múltiples colonoscopias solicitadas. El informe del Departamento del año fiscal 2023 al Congreso, a través de InvestigateTV (noviembre de 2024), contó 141 reclamaciones procesadas aquel año, de las cuales 10 fueron resueltas. Frente a esas cifras hay dos mejoras genuinas. En octubre de 2023 el Departamento elevó el tope de daños no económicos — dolor, sufrimiento, pérdida del disfrute de la vida — de 600.000 a 750.000 dólares, permaneciendo los daños económicos sin tope. Y el 10 de mayo de 2024, el Departamento publicó una regla final (89 Fed. Reg. 40382) que puso fin a la práctica de compensar las indemnizaciones no económicas con la compensación por discapacidad del VA y los pagos del DoD que recibe un reclamante; las compensaciones se aplican ahora solo a los daños económicos, y las reclamaciones pendientes se deciden bajo el nuevo método. La NDAA del año fiscal 2024 (§ 713, 22 de diciembre de 2023) escribió nuevas protecciones en el propio § 2733a: un reclamante denegado debe recibir ahora un razonamiento detallado, los informes periciales tras la denegación, y las cualificaciones de los expertos (certificados por la junta); el Departamento debe informar anualmente al Congreso hasta 2028.

Nada de ello reabre un tribunal. El 24 de febrero de 2025, el Tribunal Supremo denegó la revisión en Carter v. United States, declinando — de nuevo — reconsiderar la propia Feres. El juez Thomas, en disenso de la denegación, llamó a la doctrina una «excepción atextual» que el Tribunal creó, y escribió: «Como he dicho antes, deberíamos arreglar el desorden que hemos hecho». Hasta que el Tribunal o el Congreso lo hagan, el expediente de un reclamante denegado bajo la Stayskal Act se cierra dentro del mismo departamento cuyo hospital causó el daño.

El propio Stayskal fue ascendido a sargento maestro y retirado médicamente en 2022. La información fiable más reciente sobre la familia es el relato de Megan de mayo de 2024: su esposo viviendo con cáncer de pulmón en estadio 4, con medicación diaria, su reclamación y su apelación ambas denegadas, la familia pasando página. Ninguna actualización pública fiable posterior sobre su salud aparece en la información revisada para esta página hasta octubre de 2026, y esta página no afirma nada más allá de ese registro fechado. La Veterans Crisis Line está disponible las veinticuatro horas: marque 988 y pulse 1, o envíe un mensaje de texto al 838255.

El balance

La contabilidad, en tres líneas — lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Hizo su caso en voz alta, en el registro, en la sala de audiencias. Cinco películas: la audiencia completa de 2019, el relato televisivo del escáner pasado por alto, el homenaje en el pleno de la Cámara de la representante Speier, una explicación en lenguaje sencillo de la doctrina, y el regreso a casa que su comunidad construyó mientras el Pentágono aún decidía su reclamación.

El testimonio. La audiencia completa del 30 de abril de 2019 del House Armed Services Subcommittee on Military Personnel — Stayskal, audiblemente con silbidos al respirar, es el primer testigo, seguido de otras familias afectadas y expertos legales de ambos lados de la doctrina. (U.S. House Armed Services Committee.)

El escáner pasado por alto. El relato de WUSA9 de septiembre de 2019 de la tomografía de enero de 2017, la masa de la que nadie le informó, y el precedente interpuesto entre un Boina Verde y un tribunal. (WUSA9.)

En el pleno de la Cámara. La representante Jackie Speier, que presidió su audiencia, honra a Stayskal en el pleno de la Cámara, en septiembre de 2019, mientras el proyecto que lleva su nombre avanzaba en el Congreso. (Jackie Speier.)

La doctrina, explicada. Un recorrido en lenguaje sencillo de qué es Feres, de dónde vino, y cómo la ley de 2020 cambió el terreno bajo ella. (Shapiro, Washburn & Sharp.)

El regreso a casa. Operation FINALLY HOME sorprende a la familia Stayskal con una casa sin hipoteca, en diciembre de 2020 — un año después de que la ley fuera firmada, mientras la propia reclamación de su homónimo aún estaba sin decidir. (Operation FINALLY HOME.)


Fuentes

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.