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Los 24 de la Revisión al Valor: denegados por prejuicio, leídos de nuevo por fin

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Cada uno de estos veinticuatro hombres ya había sido condecorado por el mismo acto. El Ejército había juzgado su valentía una vez, en tiempo de guerra, y lo había escrito — y luego se había detenido un paso antes del honor más alto de la nación, caso tras caso, siguiendo líneas de raza, etnia y fe. Hizo falta un amigo de la infancia que se negó a soltar el asunto, una ley del Congreso que ordenó reabrir los expedientes y una revisión de doce años de 602 Distinguished Service Crosses para establecer lo que el registro de guerra había dicho todo el tiempo. Esta página es el registro documentado de los 24 de la Revisión al Valor: lo que hicieron los hombres, por qué la medalla se detuvo antes, y lo que hizo falta — y lo que aún no ha hecho falta — para corregir el registro.

El servicio y la promesa

Los veinticuatro sirvieron en tres guerras: siete en la Segunda Guerra Mundial, nueve en Corea, ocho en Vietnam — infantes, ametralladores, sanitarios, operadores de radio y soldados de Fuerzas Especiales, la mayoría jóvenes, muchos hijos de inmigrantes.

Cada uno realizó un acto que su propia cadena de mando consideró extraordinario. Esa no es una caracterización añadida después: cada hombre recibió la Distinguished Service Cross, la segunda condecoración más alta del Ejército al valor, por la misma acción en cuestión. El Ejército de guerra leyó estos expedientes y aceptó que las acciones eran reales. La pregunta que la revisión plantearía finalmente era más estrecha: ¿por qué, en estos casos, el reconocimiento se detuvo en el segundo premio más alto?

La promesa hecha a hombres como estos es la misma que se hizo a cada soldado: el honor sigue a la acción, sin importar quién la realizó. Lo que sigue es lo que esa promesa valió para hombres cuyas acciones nunca estuvieron en disputa — solo su elegibilidad, a ojos de la institución que los juzgó, para ser honrados al nivel más alto.

Lo que ocurrió

No hay una sola batalla que narrar aquí; hay veinticuatro. Pero el patrón puede verse en algunos de los expedientes que la revisión extrajo.

En Corea, el 6–7 de marzo de 1951, cerca de Yangpyong, el soldado de primera clase Leonard M. Kravitz era artillero asistente de ametralladora cuya posición fue invadida. Cuando el artillero fue herido, Kravitz se hizo cargo del arma. Cuando se ordenó a su unidad que se retirara, se quedó voluntariamente detrás de ella, vertiendo fuego de cobertura sobre la fuerza atacante para que su pelotón pudiera salir — y atrayendo el fuego enemigo sobre sí mismo. Las tropas amigas que retomaron la posición lo encontraron muerto detrás del arma, rodeado de enemigos muertos. Su resistencia salvó a su pelotón. Era un chico judío de Brooklyn. Recibió la Distinguished Service Cross.

En Vietnam, los tres hombres que aún vivirían en 2014 realizaron sus actos con pocos meses de diferencia en 1969:

Rodela, Morris y Erevia recibieron cada uno la Distinguished Service Cross. También los otros veintiuno:

Lo que les ocurrió a estos hombres, institucionalmente, es el tema de esta página: las acciones fueron honradas en el segundo nivel, con prontitud, por escrito — y el primer nivel no se alcanzó. Para la mayoría de ellos, ahí fue donde el registro descansó durante el resto de sus vidas.

Lo que hizo la institución después

El expediente no se reabrió solo. Lo reabrió un amigo.

Mitchel Libman había crecido con Leonard Kravitz en Brooklyn y había servido él mismo en el Ejército. Creía que a su amigo se le había denegado la Medalla de Honor porque era judío, y se negó a dejarlo descansar — él y su esposa Marilyn pasaron años escribiendo cartas y trabajando con el Congreso y el ejército, en palabras del presidente Obama, «para lograr esto». El secretario de Defensa Chuck Hagel, al incluir a los veinticuatro en el Hall of Heroes del Pentágono al día siguiente, llamó a Libman «la fuerza motriz detrás de este esfuerzo por conceder la Medalla de Honor a miembros del servicio judíos e hispanos que la habían ganado, pero nunca la habían recibido por discriminación racial o religiosa». «Nunca se rindió», dijo Hagel.

El Congreso actuó sobre la cuestión que Libman había presionado. Mediante la National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2002, el Congreso ordenó una revisión de los registros de guerra de los veteranos judíos estadounidenses e hispanoamericanos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam que hubieran recibido la Distinguished Service Cross — para asegurar, en palabras de la Casa Blanca, que «a quienes merecían la Medalla de Honor no se les denegara por prejuicio».

La revisión del Ejército examinó 602 premios de Distinguished Service Cross. Sus conclusiones llegaron en dos partes:

Los otros servicios realizaron el mismo ejercicio sobre sus propios segundos premios más altos — y devolvieron una respuesta diferente. Como informó un portavoz del Pentágono el día de la ceremonia, la Fuerza Aérea revisó 186 casos y la Marina revisó 89 casos de marineros e infantes de Marina, y ambos servicios decidieron no elevar ninguno de ellos. No se publicó razonamiento caso por caso de ninguno de los servicios con ese resultado. Los veinticuatro expedientes del Ejército se explicaron hombre por hombre, en citaciones. Los 186 de la Fuerza Aérea y los 89 de la Marina se respondieron con un solo número: cero.

La revisión que el Congreso ordenó en 2002 tardó doce años. El 18 de marzo de 2014, en la East Room de la Casa Blanca, el presidente Barack Obama concedió la Medalla de Honor a los veinticuatro hombres, en una de las ceremonias de Medalla de Honor más grandes de la historia del Ejército. Tres de ellos — Rodela, Morris y Erevia, todos veteranos de Vietnam — estuvieron en uniforme para recibir la medalla en persona. Los otros veintiuno fueron concedidos póstumamente, aceptados por sus familias. «Hoy tenemos la oportunidad de corregir el registro», dijo el presidente. «Ninguna nación es perfecta. Pero aquí en América, afrontamos nuestras imperfecciones y nos enfrentamos a un pasado a veces doloroso, incluida la verdad de que algunos de estos soldados lucharon y murieron por un país que no siempre los vio como iguales». Al día siguiente, 19 de marzo, los veinticuatro fueron incluidos en el Hall of Heroes del Pentágono, donde Hagel nombró la ocasión por lo que era: «También estamos aquí para corregir una injusticia de la historia — para ayudar a corregir 24 errores que nunca deberían haber ocurrido».

Un nombre de la clase lleva una segunda contabilidad, inacabada. El cabo Joe R. Baldonado, honrado por Corea, sigue desaparecido en acción; en la ceremonia el presidente señaló que Baldonado sigue sin contabilizar, y que la nación conserva su obligación de dar a las familias de sus desaparecidos una contabilidad completa. Su medalla fue corregida. Su destino, en el registro, sigue abierto.

Dónde se encuentra ahora

Para los veinticuatro mismos, la cuenta está cerrada — completamente, correctamente, y demasiado tarde para casi todos los que están en ella. Veintiuno habían muerto antes incluso de que se ordenara la revisión que los vindicó. Los tres que vivieron para estar en la East Room tenían entre sesenta y tantos y setenta y tantos años, recibiendo por actos de sus veinte años una medalla a un paso de documentación durante cuarenta y cinco años.

En qué consistió la corrección merece enunciarse con exactitud, porque es el propio veredicto de la institución sobre sí misma. No se descubrió ninguna prueba nueva sobre las acciones en 2014. Las citaciones se construyeron a partir de los registros de guerra — los mismos registros que el Ejército de guerra había leído cuando concedió la Distinguished Service Cross. Lo que cambió fue la lectura: revisores a los que se ordenó preguntar si el prejuicio había detenido estos expedientes un paso antes concluyeron, en diecinueve casos, que así había sido — y el presidente lo dijo en la ceremonia, para el registro, en nombre de la institución.

Lo que queda abierto es la otra mitad del mandato de 2002. Los 186 casos de la Fuerza Aérea y los 89 de la Marina no produjeron elevaciones ni explicación publicada caso por caso, y ese silencio nunca se ha llenado: el mismo estándar, aplicado a las mismas guerras, dando veinticuatro elevaciones en un servicio y ninguna en los otros dos — sin explicación. La cuestión se ha planteado desde entonces de nuevo a los servicios: en 2021, el secretario de Defensa ordenó una nueva revisión de los premios Service Cross a receptores afroamericanos y nativos americanos de las mismas tres guerras — los grupos que las revisiones anteriores no habían cubierto — con el trabajo de los servicios debido para el 2 de agosto de 2026. Si esa revisión responde a la pregunta que la de 2014 dejó en pie es, a fecha de esta página, el asunto vivo de este expediente.

Y fíjese en qué lo llevó. No la propia auditoría de la institución — no hubo ninguna durante cincuenta años. Un estatuto, exigido por un ciudadano: un amigo de la infancia de Brooklyn de un ametrallador muerto, escribiendo cartas con su esposa durante años hasta que el Congreso ordenó al Ejército releer sus propios expedientes. El Ejército, ordenado a leerlos, los leyó con honestidad y dijo lo que encontró. Esa secuencia — presión externa, orden del Congreso, revisión honesta — es todo el mecanismo por el que este error fue corregido.

El balance

Los 24 de la Revisión al Valor son la pieza de esta sección de «finalmente contabilizado» a escala de grupo: el error fue sistémico, la revisión se ordenó desde fuera, y la corrección — para los veinticuatro del Ejército — fue total.

Lo que se ha hecho

Lo que no se ha hecho

Lo que se busca

El registro, en video

Cinco películas: la ceremonia misma, y los tres hombres vivos en sus propias palabras y en el relato de su servicio.

La ceremonia. La ceremonia completa del 18 de marzo de 2014 en la East Room: el presidente Obama entrega la Medalla de Honor a los tres receptores vivos y a las familias de los veintiuno.

Rodela, en sus propias palabras. CBS News, 18 de marzo de 2014: Jose Rodela recuerda la lucha de 1969 en Phuoc Long — dieciocho horas de combate, y la ametralladora que había inmovilizado a su compañía.

Morris, en vísperas de la ceremonia. La entrevista de Stars and Stripes con Melvin Morris, 17 de marzo de 2014 — el día antes de recibir la medalla por Chi Lang, cuarenta y cinco años después de la lucha.

El retrato al estilo de la Society. La película "Profiles in Valor" del American Veterans Center sobre Melvin Morris: uno de los primeros Boinas Verdes del Ejército, herido tres veces trayendo a casa a su comandante caído.

Erevia, entrevistado por su propio servicio. La entrevista del Ejército de EE. UU. con Santiago Erevia antes de la ceremonia de marzo de 2014 — el operador de radio que destruyó cuatro búnkeres mientras atendía a sus heridos.

Fuentes

Registro adicional

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.