William Swenson: el soldado que volvió a entrar, y el expediente que desapareció

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William D. Swenson hizo todo lo que su país le pidió, y después hizo aquello que su país más tarde puso en película: volvió a entrar. Esta página es el registro documentado de lo que hizo en el valle de Ganjgal el 8 de septiembre de 2009, de lo que su propia institución hizo después con el papeleo —lo perdió— y de cuánto tiempo hizo falta, y quién tuvo que disculparse, antes de que el registro quedara corregido.

El servicio, y la promesa

William Swenson creció en Seattle y se graduó de la Seattle University en 2001 con una licenciatura en ciencias políticas. Fue comisionado por la Officer Candidate School como oficial de infantería del Ejército en septiembre de 2002, completó la Ranger School y la Airborne School, y se desplegó tres veces: una a Irak y dos a Afganistán. Para 2009 tenía la Bronze Star con dos racimos de hojas de roble, el Purple Heart y la Combat Infantryman Badge.

En su segundo despliegue en Afganistán era un capitán asignado como asesor integrado en la Afghan National Border Police, con la Task Force Phoenix, Combined Security Transition Command-Afghanistan, en apoyo del 1st Battalion, 32nd Infantry Regiment, 3rd Brigade Combat Team, 10th Mountain Division. Su trabajo era mentorizar a las fuerzas afganas: estar junto a ellas, no detrás de ellas.

La promesa hecha a hombres como William Swenson es la más antigua de la profesión: nadie queda atrás. Lo que sigue es cómo se vio esa promesa cuando él la cumplió, y cómo se vio cuando la institución que lo envió no cumplió su parte.

Lo que ocurrió — 8 de septiembre de 2009

Alrededor del amanecer del 8 de septiembre de 2009, una columna combinada de soldados afganos, Policía Fronteriza Afgana y sus asesores estadounidenses avanzó a pie hacia la aldea de Ganjgal, en la provincia de Kunar, cerca de la frontera con Pakistán, para una reunión con los ancianos de la aldea. Cuando la columna llegó a las afueras, más de 60 combatientes enemigos bien armados y bien posicionados la emboscaron, en palabras de la citación de la Medalla de Honor de Swenson, desatando «una lluvia de fuego de granadas propulsadas por cohete, mortero y ametralladora» desde tres lados.

Lo que registra la citación, y lo que el presidente Obama volvió a contar en la Casa Blanca cuatro años después, es esto:

• Swenson devolvió el fuego, dirigió a su Policía Fronteriza Afgana y, al mismo tiempo, pidió fuego de artillería de supresión y apoyo aéreo, mientras pedía repetidamente humo para cubrir la retirada de los elementos avanzados. Sus solicitudes iniciales de apoyo fueron denegadas, con el argumento de que su equipo estaba demasiado cerca de la aldea.
• Rodeado por tres lados, coordinó medios aéreos, fuego indirecto y helicópteros de evacuación médica para los heridos.
• Cuando los combatientes enemigos usaron la radio para exigir la rendición, Swenson ignoró la exigencia. Al enterarse de que su compañero, el sargento de primera clase Kenneth Westbrook, había recibido un disparo en el cuello, corrió 50 metros de terreno abierto bajo fuego —«las balas mordiendo por todas partes», como lo expresó Obama—, presionó una venda sobre las heridas de Westbrook con una mano, pidió una evacuación médica con la otra, y se detuvo solo para lanzar una granada a combatientes enemigos que se acercaban a 20 o 30 metros.
• Después de que finalmente llegó el apoyo aéreo, más de una hora y media después de iniciado el combate, Swenson ayudó a cargar a Westbrook a lo largo de más de dos campos de fútbol americano, bajando terrazas empinadas, hasta el helicóptero. La cámara del casco de un tripulante de evacuación médica grabó lo que ocurrió allí: Swenson se inclinó y besó al soldado herido en la frente antes de darse la vuelta y volver a la batalla: «un simple acto de compasión y lealtad hacia un hermano de armas», en palabras de Obama.
• Después dirigió a un equipo en un vehículo sin blindaje hacia la zona de muerte al menos dos veces, recuperando a soldados afganos heridos y buscando a cuatro compañeros desaparecidos. Cuando ese vehículo dejó de funcionar, su equipo volvió a entrar en un Humvee. Swenson se bajó bajo fuego y ayudó a localizar y recuperar a los cuatro estadounidenses caídos: el teniente primero de la Infantería de Marina Michael Johnson, el sargento de artillería de la Infantería de Marina Edwin Johnson, el sargento de artillería de la Infantería de Marina Aaron Kenefick y el enfermero naval de tercera clase James Layton. «Will y los demás los sacan, uno por uno», dijo Obama. «Traen a casa a sus hermanos caídos».

La citación atribuye a su liderazgo durante seis horas de combate continuo haber reagrupado a sus compañeros, desbaratado el asalto enemigo y salvado más de una docena de vidas estadounidenses y afganas. Westbrook llegó a Walter Reed, pero murió el 7 de octubre de 2009 por complicaciones de sus heridas. En total murieron cinco estadounidenses, ocho soldados afganos y un intérprete afgano.

Swenson no fue el único hombre honrado por ese día. El cabo de la Infantería de Marina Dakota Meyer, que combatía no muy lejos, recibió la Medalla de Honor en 2011, y otros dos infantes de marina —el capitán Ademola Fabayo y el sargento de estado mayor Juan Rodriguez-Chavez— recibieron la Navy Cross. Sus relatos de la batalla difieren en el énfasis, como difieren los relatos de una emboscada de seis horas. Esta página se ciñe al registro documentado de Swenson: la citación, las investigaciones y las propias palabras de las fuerzas armadas.

Lo que hizo la institución después

Swenson dijo a los investigadores, de forma oficial, que los hombres de Ganjgal habían sido abandonados. «El apoyo de fuego no fue inmediato y la ausencia de fuegos indirectos y de humo para oscurecer hizo imposible romper el contacto con el enemigo», dijo en una declaración citada después en la revisión del inspector general del Departamento de Defensa. Una investigación conjunta del Ejército y la Infantería de Marina coincidió en lo sustancial: determinó que tres oficiales del Ejército en la Base de Operaciones Avanzada Joyce, de la Task Force Chosin, habían mostrado un liderazgo negligente que contribuyó directamente a la pérdida de vidas, y dos de los tres recibieron reprimendas formales.

El trato del Ejército al propio registro de Swenson fue peor que negligente. Fue ausente.

• Swenson fue recomendado para la Medalla de Honor en diciembre de 2009. Alrededor del 28 de julio de 2010, el general David Petraeus, entonces el máximo comandante estadounidense en Afganistán, recomendó que la nominación fuera rebajada a una Distinguished Service Cross, según el informe del inspector general publicado en mayo de 2014. El expediente volvió después a la sección de condecoraciones del cuartel general de U.S. Forces-Afghanistan en Kabul, y nunca fue remitido al Comando Central ni al Comando de Recursos Humanos del Ejército. Desapareció dentro del sistema.
• Durante 19 meses, según el cálculo posterior del secretario de Defensa Chuck Hagel, la recomendación estuvo perdida en la cadena de mando. Swenson dejó el Ejército en febrero de 2011. Ese septiembre, Meyer recibió su Medalla de Honor en la Casa Blanca. La de Swenson tuvo que ser reconstruida y presentada de nuevo; el general de la Infantería de Marina John R. Allen, entonces el máximo comandante en Afganistán, presentó el segundo expediente y escribió a Swenson una carta de disculpa por la demora, informó NPR.
• La desaparición podría haber quedado como una nota burocrática al pie sin presión externa. Jonathan Landay, de McClatchy —que había estado integrado con las tropas estadounidenses en Ganjgal el día de la batalla—, documentó la nominación desaparecida y los fallos de mando de la batalla en una serie de investigaciones a partir de 2012, y preguntó si la pérdida estaba relacionada con las críticas de Swenson a sus superiores. El representante Duncan Hunter presionó al Ejército en el Congreso. El propio Meyer abogó por Swenson, y dijo al Army Times: «Si no fuera por [Swenson], hoy no estaría vivo».
• Swenson también presionó, y por principio. En una carta del 27 de noviembre de 2012 a su congresista, el representante Jim McDermott, escribió que no podía aceptar ninguna medalla a menos que se abordara la integridad del proceso de condecoraciones, según el informe del inspector general. Su veredicto sobre la pérdida, dado a McClatchy, fue tajante: «Detrás de cada fracaso institucional, hay un nombre».

El 15 de octubre de 2013 —cuatro años y un mes después de la batalla—, el presidente Obama entregó la Medalla de Honor a Swenson en la Sala Este de la Casa Blanca. Fue el sexto receptor vivo por las guerras de Irak y Afganistán, el primer oficial del Ejército vivo en recibirla desde Vietnam y, junto con Meyer, parte de solo la segunda pareja de supervivientes de la misma batalla en recibirla en casi medio siglo. Obama lo llamó «el soldado que volvió a entrar». Las propias palabras de Swenson ese día fueron sobre todos los demás: «Esta condecoración se gana con un equipo, un equipo de nuestros mejores infantes de marina, Ejército, Fuerza Aérea, Marina y nuestros socios afganos, lado a lado. Ahora ese equipo incluye a las familias Estrella Dorada que perdieron a sus padres, hijos y esposos ese día. Esta medalla los representa a ellos, nos representa a nosotros».

Al día siguiente, en su ingreso al Salón de los Héroes del Pentágono, la institución se disculpó: dos veces, de forma oficial. El secretario de Defensa Chuck Hagel: «Lamentamos que usted y su familia tuvieran que soportar eso, pero lo hicieron y lo manejaron bien». El secretario del Ejército John McHugh reconoció que el Ejército había perdido el expediente de Swenson y anunció una nueva directiva: toda nominación a la Medalla de Honor se enviaría ahora de inmediato al Comando de Recursos Humanos del Ejército, cada paso de la revisión se remitiría también, con seguimiento cada 30 días hasta la revisión final, «para garantizar que ningún expediente de condecoración futuro se pierda en el camino». El jefe de Estado Mayor del Ejército, general Ray Odierno, elogió la misma franqueza que había hecho incómodo a Swenson: «Incluso después de la batalla, Will no tuvo miedo de señalar las deficiencias de la operación que causaron dificultades para obtener el apoyo apropiado y oportuno necesario».

La rendición de cuentas final llegó en mayo de 2014, cuando el inspector general del Departamento de Defensa publicó su revisión de la pérdida. Culpó a la sección de condecoraciones de U.S. Forces-Afghanistan por no remitir la recomendación después de la revisión de Petraeus y por no rastrear ni informar su estado: una conducta «inconsistente» con el reglamento que exige que las recomendaciones de la Medalla de Honor se tramiten con carácter prioritario. Encontró sistemas inadecuados y procesos poco fiables, recogió testimonios de que el cuartel general «perdía condecoraciones con frecuencia», y registró que algunos archivos de condecoraciones de Kabul pudieron haberse perdido en una actualización informática de 2012. No encontró pruebas de que un alto funcionario hubiera manipulado o destruido intencionalmente el expediente, y sostuvo que la recomendación de rebaja de Petraeus estaba dentro de su discreción, aunque también registró que las pruebas de que Petraeus había recibido la recomendación y actuado sobre ella pesaban más que su propio testimonio de que no recordaba haberla visto. Ninguna persona fue responsabilizada por perderlo. La decepción de Swenson exactamente en ese punto consta en el registro.

Dónde está ahora

Swenson pidió volver al Ejército. Su solicitud, hecha en octubre de 2013, fue concedida el 14 de marzo de 2014, cuando volvió al servicio activo como oficial de planes en el cuartel general del I Corps en la Base Conjunta Lewis-McChord, Washington: la institución que había perdido su expediente readmitía al oficial que le había dicho, por escrito, lo que había hecho mal. Siguió sirviendo, y la Congressional Medal of Honor Society registra teniente coronel como su rango más alto.

El proceso que obligó a sacar a la luz se mantuvo cambiado. La directiva del Ejército de 2013 —visibilidad inmediata en el cuartel general, una copia en cada paso, una verificación cada 30 días— se escribió por su caso, y el posterior endurecimiento, en todo el Pentágono, de los plazos de las condecoraciones al valor estuvo motivado en parte también por él, informó Military.com en 2016, citando la pérdida de 19 meses.

Ese es el patrón que este sitio existe para documentar. La medalla se ganó en seis horas. Lograr que su país tramitara el papeleo llevó cuatro años, un expediente reconstruido, las investigaciones de un reportero, la presión de un congresista, la defensa de un compañero receptor, dos disculpas a nivel de gabinete y un informe del inspector general, y aun así, la conclusión oficial nombra una sección, un sistema y un proceso. Detrás de cada fracaso institucional, dijo Swenson, hay un nombre. El registro todavía no da uno en su caso.

El balance

La contabilidad, en tres líneas: lo que el registro muestra que se ha hecho, lo que muestra que no se ha hecho, y lo que todavía se busca.

Lo que se ha hecho

• 15 de octubre de 2013: la Medalla de Honor entregada por el presidente Obama, cuatro años y un mes después de Ganjgal.
• La institución se disculpó oficialmente: el secretario Hagel («Lamentamos que usted y su familia tuvieran que soportar eso»), y el secretario del Ejército McHugh, que anunció una nueva directiva —toda nominación a la Medalla de Honor enviada de inmediato al Comando de Recursos Humanos del Ejército, una copia remitida en cada paso, seguimiento cada 30 días—, escrita por este caso.
• La revisión del inspector general del Departamento de Defensa (mayo de 2014) culpó a la sección de condecoraciones de U.S. Forces-Afghanistan por no remitir ni rastrear la recomendación.
• Swenson volvió al servicio activo el 14 de marzo de 2014, a petición propia.

Lo que no se ha hecho

• El expediente estuvo perdido durante 19 meses dentro de la cadena de mando; tuvo que ser reconstruido y presentado de nuevo desde cero.
• Ninguna persona fue responsabilizada por perderlo. El inspector general no encontró pruebas de destrucción intencional, y la decepción de Swenson exactamente en ese punto consta en el registro: «Detrás de cada fracaso institucional, hay un nombre».

Lo que se busca

• Lo que el propio Swenson buscó, en su carta del 27 de noviembre de 2012 a su congresista: no solo la medalla, sino la integridad del proceso de condecoraciones; escribió que no podía aceptar ninguna medalla a menos que eso se abordara. La directiva de seguimiento de 30 días del Ejército, y el posterior endurecimiento en el Pentágono de los plazos de las condecoraciones al valor, son las respuestas de proceso que su caso obligó a dar.

El registro, en video

Parte de la acción de Swenson sobrevive en película —las cámaras de casco de la tripulación de evacuación médica captaron el momento en el helicóptero—, así que esta página deja que el registro hable en su propio medio. Cinco películas: la ceremonia, el homenaje del Ejército, el reportaje que transmitió las imágenes y la espera, Swenson en sus propias palabras, y la batalla reconstruida.

Fuentes

• Congressional Medal of Honor Society, página del receptor y citación oficial, William D. Swenson: https://www.cmohs.org/index.php/recipients/william-d-swenson
• The White House, “Remarks by the President at Presentation of the Medal of Honor to Captain William D. Swenson,” 15 de octubre de 2013 (transcripción completa, incluida la citación tal como se leyó): https://obamawhitehouse.archives.gov/realitycheck/the-press-office/2013/10/15/remarks-president-presentation-medal-honor-captain-william-d-swenson
• U.S. Army, “Former Army captain receives Medal of Honor at White House,” 15 de octubre de 2013: https://www.army.mil/article/113219/former_army_captain_receives_medal_of_honor_at_white_house
• U.S. Army (J.D. Leipold), “Swenson Hall of Heroes induction brings changes to MOH processing,” 18 de octubre de 2013 — el expediente perdido, las disculpas de Hagel y McHugh, y la nueva directiva del HRC: https://www.army.mil/article/113257/swenson_hall_of_heroes_induction_brings_changes_to_moh_processing
• U.S. Army, “First Army officer from operations in Iraq, Afghanistan to receive Medal of Honor,” septiembre de 2013 (anuncio y relato de la batalla): https://www.army.mil/article-amp/111429/first_army_officer_from_operations_in_iraq_afghanistan_to_receive_medal_of_honor
• Combined Joint Task Force-82, “Ganjgal investigation findings released” (DVIDS) — las conclusiones de la investigación sobre la planificación y las demoras del apoyo de fuego, y el registro de bajas: https://www.dvidshub.net/news/45518/ganjgal-investigation-findings-released
• Brendan McGarry, “IG Faults HQ Personnel for Losing MoH Nomination,” Military.com, 14 de mayo de 2014 — las conclusiones del inspector general del Departamento de Defensa sobre la recomendación perdida y la recomendación de rebaja de Petraeus: https://www.military.com/daily-news/2014/05/14/ig-faults-hq-personnel-for-losing-moh-nomination.html
• Military.com, “Swenson’s MoH Spotlights Controversial Battle,” 16 de octubre de 2013 — incluido el reportaje de Jonathan Landay en McClatchy sobre la batalla y los relatos contrapuestos: https://www.military.com/daily-news/2013/10/16/swensons-medal-of-honor-spotlights-controversial-battle.html
• Jonathan S. Landay, McClatchy, “Questions surround Army captain’s lost Medal of Honor nomination” (2012, distribuido) — la investigación que documentó la nominación desaparecida: https://www.swoknews.com/opinion/questions-surround-army-captains-lost-medal-of-honor-nomination/article_e2998e76-31a7-5e85-abc4-2c6dbdf446ec.html
• NPR (vía KNKX), “Secretary Of Defense Apologizes To Medal Of Honor Recipient,” 16 de octubre de 2013: https://www.knkx.org/2013-10-16/secretary-of-defense-apologizes-to-medal-of-honor-recipient
• Pritzker Military Museum & Library, Medal of Honor Recipient William Swenson Interview (historial de servicio, educación y condecoraciones): https://www.pritzkermilitary.org/whats_on/medal-honor/medal-honor-recipient-william-swenson-interview

Registro adicional

• The full ceremony broadcast — la cobertura íntegra de PBS NewsHour de la entrega del 15 de octubre de 2013.
• The Army’s Battlescape of Ganjgal — el relato propio de la fuerza, con mapa y minuto a minuto, de la acción de Swenson.
• NPR’s report from the day — el reportaje de Tom Bowman para NPR, incluida la carta de disculpa del general Allen y la defensa de Swenson por parte de Meyer.

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a quienes sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.