Ellos lo sabían: los veteranos atómicos
Ellos lo sabían: los veteranos atómicos
Comienzan antes que casi todos los demás registros de este sitio, y su concesión tarda más en llegar. Unos 225.000 militares estadounidenses participaron en las pruebas atmosféricas de armas nucleares entre 1945 y 1962; el programa de revisión de dosis del propio gobierno cuenta a unos 550.000 participantes del programa de pruebas cuando se incluye la ocupación de Japón. Trabajaron bajo reglas de secreto que les prohibían describir lo que habían visto — incluso a sus propios médicos, incluso cuando enfermaron. El gobierno de los Estados Unidos, en una Proclamación Presidencial de 2021, lo describe sin eufemismo: estuvieron «expuestos a radiaciones ionizantes nocivas y radioactividad» y «muchos recibieron dosis significativas de radiación». La dosis nunca fue secreta dentro del gobierno — los monitores de radiación la registraron. Fue secreta solo para los hombres que la recibieron, y para las familias que los vieron enfermar.
La línea de tiempo
1945–1962 — Las pruebas. El registro del gobierno sitúa a unos 225.000 militares en los sitios de prueba atmosférica y los ejercicios de campo, observando detonaciones, maniobrando bajo las nubes de hongo, tripulando barcos e inspeccionando zonas cero. La revisión de dosis abarca a unos 550.000 participantes del programa de pruebas. La fraseología del gobierno en la proclama de 2021 (abajo) vale la pena leerla entera, porque está escrita con la mano de retrospectiva del gobierno y aun así no suaviza el relato: «muchos recibieron dosis significativas de radiación», y la exposición ocurrió «mientras patrióticamente llevaban a cabo sus deberes».
El secreto como política. Los participantes firman renuncias de secreto y juramentos bajo las leyes de espionaje y energía atómica. No pueden revelar los detalles de su exposición a médicos, cónyuges ni al propio VA — así que cuando el cáncer llega, la causa más probable es lo único que el paciente tiene prohibido mencionar. La barrera es administrativa, no médica.
1978 — NTPR. El Departamento de Defensa pone en marcha el Nuclear Test Personnel Review (NTPR) — el mecanismo oficial de «reconstrucción de dosis» — en 1978. NTPR se convierte en el canal por el que pasarán los reclamos de los veteranos atómicos durante décadas: estimados por el gobierno de la dosis del propio gobierno, construidos a partir de registros de película y de posición que el gobierno conserva. La brecha entre una dosis reconstruida y una dosis recibida es el núcleo de litigación que sigue.
1984 — La primera ley. La Veterans’ Dioxin and Radiation Exposure Compensation Standards Act (Pub. L. 98-542, 1984) obliga al VA a publicar normas para adjudicar los reclamos por exposición a radiaciones — y encarga a comités científicos externos que revisen la evidencia. Es el primer mandato estatutario para los veteranos atómicos, y llega casi cuarenta años después de las primeras pruebas y de las ocupaciones.
1985 — La norma de dosis. El VA promulga la norma de reconstrucción de dosis en 32 C.F.R. §218 (1985): los reclamos fuera de la lista presuntiva funcionarán comparándose con los estimados de dosis de NTPR. Las placas dosimétricas de película en los que descansan muchos estimados se usaron solo alrededor del 45 por ciento de los participantes — un hueco de registro que la propia reconstrucción tiene que puentear.
20 de mayo de 1988 — REVCA. La Radiation-Exposed Veterans Compensation Act (Pub. L. 100-321, promulgada el 20 de mayo de 1988, 102 Stat. 485) establece la primera presunción para los veteranos con exposición a radiaciones: 13 enfermedades especificadas presuntivamente conectadas con el servicio para los participantes en pruebas atmosféricas y la ocupación de Hiroshima y Nagasaki, pagaderas sin prueba de dosis. El sentido de la presunción es su razón de ser: para las condiciones enumeradas, el veterano ya no tiene que reconstruir una dosis de 1946 con los papeles de 1988.
1990 — RECA, y una disculpa. El Congreso promulga la Radiation Exposure Compensation Act (RECA) — un programa del Departamento de Justicia, aparte de la compensación del VA — que reconoce a mineros del uranio, a trabajadores de la molienda y a residentes a sotavento (downwinders) cerca del sitio de Nevada, y que lleva una disculpa formal por parte del Congreso. RECA paga sumas fijas administrativamente: 75.000 dólares a los participantes en el sitio, 50.000 dólares a los downwinders y 100.000 dólares a los mineros del uranio. La RECA se amplía en 2000 (Reforma del 10 de julio de 2000). Tanto RECA como REVCA son estatutos: las concesiones nunca se ofrecieron administrativamente.
El hueco de la revocación de 1996. El calendario estatutario se queda atrás del calendario científico con la revocación de 1996 de la autoridad presuntiva para determinadas condiciones no cancerosas — un recordatorio de que todos los estatutos de este artículo son pisos y techos a la vez.
10 de agosto de 2022 — La Ley PACT. Las §§401–402 de la Ley PACT extienden la condición de «veterano expuesto a radiaciones» a tres esfuerzos de respuesta que el registro había dejado fuera durante décadas: la limpieza de Enewetak (del 1 de enero de 1977 al 31 de diciembre de 1980), la respuesta al accidente del B-52 de Palomares (del 17 de enero de 1966 al 31 de marzo de 1967) y la respuesta al incendio del B-52 de Thule (del 21 de enero de 1968 al 25 de septiembre de 1968). La lista radiogénica presuntiva en 38 C.F.R. §3.309 se sitúa ahora en 21 tipos de cáncer. Los hombres de las limpiezas, que manipularon escombros contaminados por plutonio con equipo de protección irregular, se unen por fin al marco al que los participantes en las pruebas entraron en 1988.
Lo que esta línea de tiempo es — y lo que no es
La disciplina de esta serie, declarada con sencillez: esta línea de tiempo destruye la excusa de «nadie lo sabía». No prueba, por sí sola, el reclamo de ningún hombre en particular. Lo que este registro muestra es que el sistema conocía las dosis mejor que los hombres que las recibieron, mantuvo ese conocimiento bajo secreto, y concedió por estatuto — en 1988, en 1990, en 2000, en 2022 — solo lo que la presión organizada le arrancó. La Proclamación Presidencial del Día Nacional de los Veteranos Atómicos es la formulación más concisa del propio gobierno. El patrón completo está en Ellos lo sabían — El patrón.
¿Fue usted un veterano atómico — o es la viuda de uno? Cuente su historia.