Ellos lo sabían: las fosas de quema
Ellos lo sabían: las fosas de quema
Este es el eslabón post-11S del patrón, y corrió más rápido que los demás — que es su propio tipo de acusación, porque demuestra que el sistema había aprendido a hacerlo todo en menos años. Exposición documentada mientras ocurría. Un funcionario de salud lo llama peligro, por escrito, el mismo año. Las agencias lo pronuncian aceptable. Un informe de vigilancia encuentra que las reglas no se seguían. La medicina encuentra la evidencia insuficiente. La negación sostiene una década. Y luego, en 2022, el Congreso hace para esta generación lo que hizo para las demás: presume lo que los veteranos llevaban años diciendo.
La línea de tiempo
2004 — La exposición se mide mientras ocurre. El monitoreo ambiental en la Base Aérea de Balad, Iraq — hogar de una de las mayores operaciones de fosas de quema del teatro de operaciones — detecta contaminantes elevados en el aire ambiente alrededor de la fosa. Los hallazgos se resumen en una evaluación de salud ocupacional y ambiental de 2008: Balad es muestreado desde 2004; una evaluación intensiva de la campaña de 2007 reporta los niveles de partículas finas (PM10 y PM2.5) entre los más altos medidos. Contraste con el asbesto y el Agente Naranja: aquí el gobierno no esperó décadas para medir. Medía desde el principio. Los datos existían mientras los hombres respiraban.
20 de diciembre de 2006 — «Un peligro agudo para la salud». El teniente coronel Darrin L. Curtis, comandante del vuelo de ingeniería bioambiental de la Fuerza Aérea en Balad, firma un memorando, «Fosa de quema en Balad — Riesgos para la salud», el 20 de diciembre de 2006. Vale la pena citar su lenguaje propio: los efectos adversos para la salud por la exposición al humo de la fosa de quema, escribe, «presentarían un peligro agudo para la salud de cualquiera que resulte expuesto»; la quema de plásticos y otros desechos a bajas temperaturas llenaba las áreas de alojamiento de «una bruma visible» de «humos tóxicos»; «no debería sorprendernos», concluye, «si las víctimas de una enfermedad pulmonar bombardearan las clínicas médicas en búsqueda de cuidado médico a corto y largo plazo… en cualquier caso, la magnitud del problema amortigua la capacidad de identificar y diagnosticar en un ámbito de exposición difusa». Un bioingeniero de la Fuerza Aérea le dijo al sistema, en 2006, por escrito, exactamente lo que los veteranos le dirían después a lo largo de una década y serían descartados.
2007–2009 — «Aceptable». Los canales oficiales responden. Los resúmenes de monitoreo de 2007 del Ejército caracterizan el riesgo de las fosas de quema como aceptable y de baja magnitud. Una evaluación conjunta de 2009 de los Centros de Salud Pública del Ejército de los EE. UU. concluye que la exposición al humo de las fosas de quema en Balad era improbable que causara efectos adversos a largo plazo para la salud. El 1 de octubre de 2009, la fosa de Balad cierra — sustituida por incineradores. La exposición misma termina; su contabilidad apenas ha empezado.
15 de octubre de 2010 — GAO: las directrices, no seguidas. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno publica GAO-11-63: la gestión de las fosas de quema en Afganistán e Iraq no había cumplido consistentemente las propias directrices del Departamento de Defensa, diseñadas para minimizar la exposición — 221 fosas en operación en Afganistán y 22 en Iraq hasta junio de 2010, con el libro de reglas del Departamento de Defensa detrás de ellas.
Octubre de 2011 — El Instituto de Medicina: «inadecuada o insuficiente». A petición del VA, el Instituto de Medicina reporta sobre los efectos a largo plazo para la salud de la exposición a las fosas de quema. Para casi todas las categorías de resultados para la salud consideradas, el comité encuentra la evidencia «inadecuada o insuficiente para determinar si existe una asociación». La excepción es estrecha y vale la pena citarla con exactitud: «evidencia limitada/sugerente de una asociación entre la exposición a los contaminantes de combustión y la función pulmonar reducida», junto a una sentencia del comité sin equivalente en ninguna parte: «independientemente de la fuente específica de contaminantes químicos, la contaminación del aire en el teatro de operaciones militar era mucho más alta que la de los ambientes aéreos en los Estados Unidos, probablemente debido principalmente a las altas concentraciones de partículas procedentes de fuentes geológicas y antropogénicas». Léalo completo en el texto de la Academia Nacional. El resumen de una página de la premisa del Instituto de Medicina se lee a la inversa del memorando de Curtis: la incertidumbre, no el humo, se convierte en el hallazgo operativo.
2022 — El Congreso anula el «insuficiente». La Ley PACT (10 de agosto de 2022) presume la exposición a las fosas de quema y otros tóxicos para los veteranos que sirvieron en los lugares enumerados en el suroeste de Asia y las ubicaciones post-11S, y presume la conexión con el servicio para una lista de más de veinte cánceres y enfermedades respiratorias para esos veteranos. Once años después del veredicto de insuficiente, el Congreso termina el argumento de la misma manera en que terminó para el Agente Naranja: por presunción.
La brecha
El patrón aquí es el mismo que en El patrón, ejecutado con documentación moderna. El monitoreo documentó la exposición en tiempo real, un memorando interno la llamó peligro en 2006, y aun así el sistema se mantuvo durante una década en «aceptable» y «insuficiente» — hasta que la evidencia fuera incontestable en la única moneda que el sistema acepta: una ley del Congreso. El memorando de Curtis merece la última palabra de esta sección, porque le dijo al sistema en 2006 lo que el sistema le dijo al público en 2022: que un ámbito de exposición difusa haría imposible la prueba hombre por hombre, y que la enfermedad llegaría de todas maneras.
Lo que esta línea de tiempo es — y lo que no es
La disciplina de esta serie, declarada con sencillez: esta línea de tiempo destruye la excusa de «nadie lo sabía». No prueba, por sí sola, el reclamo de ningún hombre en particular. Lo que el humo de Balad o de Bagram le hizo a los pulmones de un veterano concreto es una cuestión médica, resuelta caso por caso. Lo que no puede sobrevivir a esta línea de tiempo es la afirmación de que nadie dentro del sistema vio venir el daño. Su propio bioingeniero lo escribió, con fecha, en diciembre de 2006.
¿Sirvió usted junto a una fosa de quema — y le dijeron después que nadie lo sabía? Cuente su historia.