William Shemin: el sargento que siguió volviendo, y los 97 años que tardaron en decirlo

English · Español

William Shemin hizo todo lo que su país le pidió, y luego hizo lo que ninguna orden puede producir: tres veces en tres días, dejó la cobertura y cruzó un campo abierto bajo fuego de ametralladora para traer de vuelta a hombres heridos, y cuando sus oficiales cayeron tomó él mismo el mando del pelotón. Su Ejército lo condecoró por ello — con su segunda medalla más alta, y sin ninguna explicación de por qué la más alta no era suya. Esta página es el registro documentado de lo que hizo en el río Vesle en 1918, de lo que su institución hizo al respecto después, y de quién llevó su caso cuando nadie más lo haría: su hija, durante más de una década, hasta que hubo cambiado la ley misma.

El servicio y la promesa

William Shemin nació el 14 de octubre de 1896 en Bayonne, Nueva Jersey, hijo de inmigrantes judíos rusos. Jugó al béisbol semiprofesional de adolescente, se graduó en la New York State Ranger School en 1914 y trabajó como guardabosques en Bayonne. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, se alistó en el Ejército el 2 de octubre de 1917. Según el relato del presidente Obama en la ceremonia de 2015, había mentido sobre su edad para entrar.

Tras la instrucción básica en Camp Greene, Carolina del Norte, Shemin fue asignado como fusilero a la Company G, 2nd Battalion, 47th Infantry Regiment, 4th Division, American Expeditionary Forces. La división llegó a Francia en mayo de 1918. Shemin luchó en la Ofensiva Aisne-Marne, el gran contraataque aliado de ese verano — y es allí, junto a un pequeño río en el norte de Francia, donde se hizo su registro.

Su hija Elsie explicaría después lo que América significaba para el hijo de inmigrantes que habían huido de los pogromos, en palabras que el presidente le devolvió citándola en la East Room: «Su familia vivió los pogromos. Vieron pueblos destruidos y niños asesinados. Y luego, vinieron a América. Y aquí encontraron un refugio, un hogar, éxito… Eso es lo que América significaba para él. Y por eso habría hecho cualquier cosa por este país».

La promesa hecha a hombres como William Shemin era la misma que se hizo a cada soldado en la línea: haz lo más valiente, y tu país lo llamará por su nombre. Lo que sigue es cómo se vio esa promesa cuando fue puesta a prueba — en ambas direcciones.

Lo que ocurrió — 7–9 de agosto de 1918

En la primera semana de agosto de 1918, el regimiento de Shemin ocupaba terreno cerca de Bazoches, Francia, en el río Vesle. Las trincheras se enfrentaban a través de unas 150 yardas de espacio abierto — en palabras del presidente Obama, «un baño de sangre. Soldado tras soldado se aventuraba a salir, y soldado tras soldado era abatido».

Lo que ocurrió a continuación está establecido por la citación oficial de la Medalla de Honor de Shemin:

• En tres ocasiones diferentes, Shemin dejó la cobertura y cruzó las 150 yardas, exponiéndose repetidamente a intenso fuego de ametralladora y fusil, para rescatar a hombres heridos — arrastrándolos de vuelta de uno en uno.
• Después de que los oficiales y los suboficiales superiores del pelotón hubieran caído, Shemin tomó el mando del pelotón, reorganizando las escuadras diezmadas y, en cada pausa, liderando nuevos rescates.
• Siguió haciéndolo hasta que fue herido el 9 de agosto.

Uno de sus oficiales, el capitán Rupert Purdon, expresó el primer cruce en palabras que han seguido a Shemin desde entonces: «Con el más absoluto desprecio por su propia seguridad, (Shemin) saltó de su posición en su trinchera de pelotón, se lanzó a través del campo abierto a plena vista de los alemanes, que abrieron y mantuvieron una furiosa ráfaga de fuego de ametralladora y fusil».

La herida que lo terminó el 9 de agosto fue metralla, y una bala de ametralladora que perforó su casco y se alojó detrás de su oreja izquierda. Lo dejó parcialmente sordo. Estuvo hospitalizado tres meses, luego sirvió en servicio ligero con el Ejército de Ocupación en Alemania y Bélgica. Recibió el Purple Heart por sus heridas, y fue licenciado con honores en agosto de 1919.

Lo que hizo la institución después

Por la acción en sí, el Ejército concedió a Shemin la Distinguished Service Cross, su segunda condecoración más alta al valor, el 29 de diciembre de 1919. Al menos uno de sus superiores lo había recomendado para la Medalla de Honor — el testimonio del capitán Purdon apoyaba el premio superior, y una recomendación de Distinguished Service Cross en posesión de la familia afirmaba que las acciones de Shemin eran dignas de la Medalla de Honor. El premio superior no llegó. Y — este es el núcleo documentado del caso — nunca se dio ninguna explicación. El relato del registro de Military Times lo afirma sin rodeos: «Nunca hubo una explicación de por qué se le denegó la Medalla de Honor».

El propio Shemin no hizo de ello una queja. Su hija ha dicho, para el registro, que su padre estaba plenamente satisfecho con la Distinguished Service Cross: «Solo quería servir a su país». Su nieta Sara ha dicho que nunca creyó haber sido discriminado. Volvió a casa, obtuvo un título en silvicultura en la Syracuse University, fundó un negocio de invernadero y paisajismo en el Bronx, se casó con Bertha y crió a tres hijos. Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, pidió al Ejército que lo aceptara de nuevo — cojera y todo — y le dijeron que su servicio era su negocio y su familia. Murió en Syracuse el 15 de agosto de 1973, enterrado en el Baron Hirsch Cemetery de Staten Island: poseedor de una Distinguished Service Cross y, por lo que al registro oficial respectaba, terminado.

Su hija vio el expediente de otro modo. Elsie Shemin-Roth ha relatado cómo, sentada en el porche delantero a los doce años, mientras el compañero del Ejército de su padre Jim Pritchard — que había estado en las trincheras junto a él — le dijo: «Elsie, ya tienes edad para saber que tu padre nunca recibió la medalla que merecía porque era judío». Corrió hacia su padre, que le dijo que el antisemitismo y la discriminación eran una forma de vida en el Ejército en aquel entonces — y nunca se detuvo en ello. Ella se detuvo en ello por él.

Esta página enuncia la siguiente parte con claridad, porque el registro lo exige: la afirmación de que el antisemitismo causó la denegación es una atribución — hecha por la hija de Shemin, apoyada por el relato de su compañero y compartida por los revisores y legisladores que retomaron el caso. No es una determinación de hecho de ninguna junta del Ejército. Ninguna junta investigó jamás la decisión de 1919 ni se pronunció sobre su motivo; no existe explicación alguna de ella en el registro. Lo que el registro establece es el resultado — la recomendación de Medalla de Honor de un superior que produjo en su lugar la segunda medalla más alta — el silencio que siguió, y las palabras medidas del presidente Obama en 2015: Shemin «sirvió en una época en que las contribuciones y el heroísmo de los judíos estadounidenses en uniforme fueron con demasiada frecuencia pasados por alto».

Lo que bloqueó la corrección durante la mayor parte de un siglo no fue un argumento. Fue una puerta que faltaba. En la autorización de defensa de 2002, el Congreso había ordenado revisiones de los premios al valor a veteranos judíos y de otras minorías de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam, para encontrar a hombres a los que se denegó la Medalla de Honor por prejuicio. No existía mecanismo de revisión para la Primera Guerra Mundial. A principios de los años 2000, Elsie Shemin-Roth se enteró de esas revisiones y descubrió que la guerra de su padre no estaba en ellas. Reunió sus registros, fotografías, menciones y relatos de primera mano; reclutó a su congresista, el representante Blaine Luetkemeyer de Misuri, y a los senadores del estado; y, guiada a través del Pentágono por el coronel retirado del Ejército Erwin Burtnick de los Jewish War Veterans of the U.S.A., impulsó la puerta misma: una ley.

La ley llegó en dos pasos. El proyecto de ley independiente — la William Shemin Jewish World War I Veterans Act (H.R. 5371, 111th Congress) — se promulgó como Sección 595 de la National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2012: se ordenó a los secretarios del Ejército y de la Marina que revisaran los registros de los veteranos judíos estadounidenses de la Primera Guerra Mundial que hubieran recibido la Distinguished Service Cross o la Navy Cross, y que recomendaran una elevación donde el registro lo justificara. En diciembre de 2012, el representante Luetkemeyer presentó la solicitud de elevar la cruz de Shemin en el marco de esa revisión.

La escalera, peldaño a peldaño:

• 7–9 de agosto de 1918: Tres rescates a través de 150 yardas de terreno abierto en el río Vesle; mando del pelotón asumido; herido el 9 de agosto.
• 29 de diciembre de 1919: La Distinguished Service Cross — la segunda medalla más alta, pese a la recomendación de Medalla de Honor de un superior. Nunca se dio explicación de la denegación.
• Principios de los años 2000: Elsie Shemin-Roth descubre que las revisiones de discriminación ordenadas por el Congreso cubren la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam — pero no existe mecanismo para la Primera Guerra Mundial.
• Diciembre de 2011: Se firma la National Defense Authorization Act para el año fiscal 2012, cuya Sección 595 — la disposición de la William Shemin Jewish World War I Veterans Act — extiende la revisión a los veteranos judíos de la Primera Guerra Mundial.
• 2 de junio de 2015: La Medalla de Honor — 97 años después de la lucha, 42 años después de la muerte de Shemin.
• 3 de junio de 2015: Shemin y Johnson son incluidos en el Hall of Heroes del Pentágono.

El 2 de junio de 2015, en la East Room, el presidente Barack Obama entregó la medalla póstumamente, aceptada por sus hijas Elsie Shemin-Roth e Ina Bass, de 86 y 83 años ese día. Compartió la ceremonia con el otro hombre de la contabilidad de este sitio cuya espera coincidió con la suya casi al año: el soldado Henry Johnson de los Harlem Hellfighters, cuya medalla aceptó el Command Sgt. Maj. Louis Wilson de la New York National Guard porque Johnson no tenía descendientes vivos. Shemin se convirtió en el primer receptor de la Medalla de Honor de la 4th Infantry Division por acciones en la Primera Guerra Mundial.

Obama se dirigió directamente a Elsie: «Bueno, Elsie, por mucho que América significara para tu padre, él significa aún más para América… Pero William Shemin salvó vidas estadounidenses. Representó a nuestra Nación con honor. Y por eso es mi privilegio, en nombre del pueblo estadounidense, corregir esto y conceder finalmente la Medalla de Honor al sargento William Shemin». El propio veredicto de Elsie, en las once palabras que eligió: «La discriminación duele. Un mal ha sido corregido. Todo está perdonado».

Dónde se encuentra ahora

La cuenta, en lo que a medallas respecta, está cerrada — y se cerró del modo en que se cierran las cuentas de esta sección cuando se cierran: porque un familiar se negó a aceptar que la documentación fuera el veredicto. La lucha duró tres días en 1918. La corrección requirió la campaña de una hija de más de una década, un estatuto con el nombre de su padre, una revisión formal y noventa y siete años.

Las dos familias honradas ese día no han dejado que el emparejamiento caduque. En agosto de 2018 la familia Shemin viajó a los campos de batalla franceses donde lucharon Shemin y Johnson — y, considerando que Johnson no tenía familia propia que lo representara, Elsie dispuso que soldados del regimiento de Johnson, el 369th, estuvieran representados en el viaje. Su historia la llevan ahora el Ejército, la Congressional Medal of Honor Society, la Syracuse University, que lo cuenta como su primer y único graduado con Medalla de Honor, y una biografía familiar, The Ivy Hero (2022), cuyos autores hicieron una regla de su proyecto: cada vez que cuentan la historia de William Shemin, cuentan también la de Henry Johnson.

Pero fíjese en lo que hizo falta, porque ese es el patrón que este sitio existe para documentar. Ningún ejército extranjero condecoró a William Shemin en cuestión de días, como Francia condecoró a Henry Johnson. Su propio Ejército vio lo que hizo, lo escribió, recomendó su honor más alto — y luego, por razones que nunca registró, le dio el segundo más alto y siguió adelante. El mecanismo que finalmente lo corrigió no existió hasta que su hija exigió que el Congreso construyera uno para una guerra de hacía casi un siglo. La corrección no fue la institución auditándose a sí misma. Fue una mujer de 86 años que había llevado una frase pronunciada en un porche cuando tenía doce años, hasta la East Room.

El balance

Shemin es la segunda pieza de esta sección de «finalmente contabilizado» — aquel al que finalmente acertaron, con 97 años de retraso. Su lucha ha terminado, como la de Henry Johnson; las dos medallas se entregaron en la misma ceremonia, la misma mañana. Su lugar aquí es la prueba de que una contabilidad puede llegar incluso con un siglo de retraso — y un registro de lo que cuesta cuando el único mecanismo de revisión es una hija.

Lo que se ha hecho

• El Purple Heart por sus heridas de agosto de 1918, y la Distinguished Service Cross el 29 de diciembre de 1919 — en vida, y según el relato de su hija, para su completa satisfacción.
• La Sección 595 de la National Defense Authorization Act para el año fiscal 2012 — la disposición de la William Shemin Jewish World War I Veterans Act — creó el mecanismo de revisión de la Primera Guerra Mundial que no había existido, y el caso de Shemin se presentó en su marco en diciembre de 2012.
• La Medalla de Honor el 2 de junio de 2015: entregada póstumamente por el presidente Obama y aceptada por sus hijas Elsie Shemin-Roth e Ina Bass, en la misma ceremonia que Henry Johnson — 97 años después del río Vesle. Siguió la inclusión en el Hall of Heroes del Pentágono el 3 de junio de 2015.

Lo que no se ha hecho

• Nada en la cuenta de honores queda pendiente. Dos cosas no pueden deshacerse: Shemin murió en 1973, cuarenta y dos años antes de la medalla, sin haberla pedido nunca; y la institución nunca explicó la denegación — el registro guarda la recomendación, la medalla menor y el silencio. La atribución de ese silencio al antisemitismo es de su familia y de sus revisores; ninguna junta la convirtió jamás en una determinación de hecho.

Lo que se busca

• Nada más. Ese es el sentido de su página. Todos los demás casos de esta sección son una cuenta aún abierta; la de Shemin, como la de Johnson junto a ella, es una que se cerró — la prueba permanente de que la contabilidad, por tardía que sea, es posible.

El registro, en video

Ninguna cámara rodaba en el río Vesle en 1918 — la lucha de Shemin sobrevive en una citación, el testimonio de un oficial y la custodia de su familia, no en película. Lo que el registro tiene en su lugar es el día en que su país finalmente lo dijo, y los relatos que siguieron. Seis películas: la ceremonia, el retrato de la Society, el reportaje de la National Guard, la conferencia de prensa de Elsie, la inclusión en el Pentágono y las noticias de la noche de ese día.

Fuentes

• Congressional Medal of Honor Society, página del receptor y citación oficial, William Shemin — fecha de presentación, fechas de nacimiento y muerte, y entierro en Baron Hirsch Cemetery: https://www.cmohs.org/recipients/william-shemin
• U.S. Army, perfil del receptor de la Medalla de Honor, Sergeant William Shemin — historial de servicio, heridas, el Purple Heart, la Distinguished Service Cross del 29 de diciembre de 1919 y el testimonio de Purdon: https://www.army.mil/medalofhonor/shemin
• Lisa Ferdinando, Army News Service, “Obama honors two WWI Soldiers with Medals of Honor” (June 2, 2015) — la ceremonia, la aceptación por las hijas y las palabras del presidente: https://www.army.mil/article-amp/149719/obama_honors_two_wwi_soldiers_with_medals_of_honor
• Lisa Ferdinando, Army News Service, “Daughter recalls fond memories, bravery of Medal of Honor nominee Shemin” (2015) — la solicitud de elevación de diciembre de 2012 y Elsie sobre la satisfacción de su padre con su cruz: https://www.army.mil/article/149551/daughter_recalls_fond_memories_bravery_of_medal_of_honor_nominee_shemin
• Pablo Villa, “2 NCOs to Be Awarded Medal of Honor for Actions During World War I,” NCO Journal (June 1, 2015) — la recomendación en manos de la familia que afirmaba que las acciones de Shemin eran dignas de la Medalla de Honor, y Shemin como primer receptor de la Primera Guerra Mundial de la 4th Division: https://www.armyupress.army.mil/Journals/NCO-Journal/Archives/2015/June/2-NCOs-to-Be-Awarded-Medal-of-Honor-for-Actions-During-World-War-I/
• Remarks by President Barack Obama at the presentation of the Medal of Honor, June 2, 2015 (via the American Presidency Project) — los tres rescates, el relato de Elsie de lo que América significaba para su padre y “make this right”: https://www.presidency.ucsb.edu/documents/remarks-presenting-posthumously-the-medal-honor-private-henry-johnson-and-sergeant-william
• The White House (archivos de Obama), “President Obama to Award the Medal of Honor” (2015) — el anuncio oficial de ambos premios y el historial de servicio de Shemin: https://obamawhitehouse.archives.gov/realitycheck/node/336301
• National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2012, H.R. 1540, 112th Congress, Section 595 — la orden de revisión para los veteranos judíos estadounidenses de la Primera Guerra Mundial, vía Congress.gov: https://www.congress.gov/bill/112th-congress/house-bill/1540/all-info
• William Shemin Jewish World War I Veterans Act, H.R. 5371, 111th Congress — el proyecto de ley independiente cuya disposición promulgó la Sección 595, resumen vía GovTrack: https://www.govtrack.us/congress/bills/111/hr5371/summary
• Jewish Journal, “Congress approves review of medals for Jewish WWI vets” (December 21, 2011) — la aprobación de la enmienda y el patrocinio de Luetkemeyer a instancias de Elsie Shemin-Roth: https://jewishjournal.com/news/united-states/99410/
• Military Times, “Century later, Jewish soldier may get top medal” (December 15, 2014) — el testimonio de Purdon, la ausencia de explicación alguna de la denegación, el mecanismo ausente de la Primera Guerra Mundial y el papel de Burtnick: https://www.militarytimes.com/story/military/2014/12/15/century-later-jewish-soldier-may-get-top-medal/20457923/
• Myles Scoggins, “William Shemin’s Story of Leadership & Heroism,” Congressional Medal of Honor Society — los rescates tal como los registran la familia y el National WWI Museum, y la herida y rescate de Jim Pritchard: https://www.cmohs.org/news-events/blog/jewish-american-heritage-month-william-shemin-world-war-i/
• Jordyn Hansen, “Daughter’s drive wins honor for dad’s WWI heroism,” St. Louis Jewish Light (2015) — la conversación del porche, la revisión de 2002 que no alcanzó la Primera Guerra Mundial y el veredicto de Elsie: https://stljewishlight.org/news/daughters-drive-wins-honor-for-dads-wwi-heroism/
• U.S. Army, “Family follows in footsteps of two World War I Medal of Honor recipients” (2018) — la visita de la familia Shemin en agosto de 2018 a los campos de batalla y su insistencia en que Henry Johnson estuviera representado en ella: https://www.army.mil/article/211563/family_follows_in_footsteps_of_two_world_war_i_medal_of_honor_recipients
• VA News, “WWI Soldiers to receive Medal of Honor” (June 2, 2015) — la ceremonia conjunta y ambos receptores: https://news.va.gov/20393/wwi-soldiers-to-receive-medal-of-honor/

Registro adicional

• The ceremony, complete on C-SPAN — la transmisión íntegra de C-SPAN de la ceremonia del 2 de junio de 2015 en la Casa Blanca.
• The daughter, the day of the ceremony — CBS News, 2 de junio de 2015: Elsie Shemin-Roth recuerda el tiempo de su padre en el Ejército.
• Elsie, still telling it — el programa del National Medal of Honor Day del National WWI Museum and Memorial, 2021, con Elsie Shemin-Roth.
• His division remembers — la película corta propia de la 4th Infantry Division sobre el sargento William Shemin, 2025.

Parte de Traicionados, no olvidados — la contabilidad de este sitio sobre los miembros del servicio y veteranos a los que sus propias instituciones fallaron. Los videos están incrustados desde sus editores; nada aquí está realojado.