Aguas azules, aguas marrones y la línea de las 12 millas
Aguas azules, aguas marrones y la línea de las 12 millas
Las palabras suenan a jerga. En el sistema del VA fueron, durante cincuenta años, la diferencia entre una presunción y una negación. Aguas marrones significa las vías fluviales interiores — los ríos, canales, deltas y puertos interiores de Vietnam, donde las embarcaciones pequeñas de la Marina trabajaban en agua del color de la tierra. Aguas azules significa el mar abierto mar adentro, donde navegaban los portaaviones, cruceros y buques auxiliares. La presunción del Agente Naranja cubría a los hombres en tierra y a los hombres en los ríos. A los hombres en las aguas azules — anclados a la vista de la costa, bebiendo agua de mar destilada, respirando el mismo aire de la costa — se les dijo que la presunción se detenía en la línea de costa. Esta página es cómo se trazó esa línea, cómo se defendió y cómo por fin se rompió.
La línea se traza — y se mantiene
El reglamento de herbicidas del VA presumía la exposición para los veteranos que sirvieron en Vietnam — y el VA interpretó que «Vietnam» terminaba en su línea de costa. Los marineros que nunca pusieron pie en tierra, incluidos los hombres que sirvieron en el propio puerto de Da Nang, quedaban fuera de la presunción y tenían que probar una exposición individual, lo que para un marinero mar adentro era en la práctica imposible de probar. En 2008, el Circuito Federal mantuvo esa interpretación en Haas contra Peake: la exclusión del servicio mar adentro por parte del VA quedó firme. Durante los once años siguientes, la línea en el borde del agua fue la ley, y los reclamos de aguas azules fueron negados por geografía solamente.
29 de enero de 2019 — Procopio rompe la línea
Alfred Procopio Jr. sirvió a bordo del USS Intrepid frente a Vietnam. El 29 de enero de 2019, el Circuito Federal, reunido en pleno, decidió Procopio contra Wilkie a su favor: la frase «la República de Vietnam» en el estatuto de herbicidas incluye sus aguas territoriales. Haas fue anulado. La presunción se fue mar adentro por decisión judicial — como, en esta serie, tantas veces ha tenido que hacerlo.
25 de junio de 2019 — El Congreso termina el trabajo
El Congreso codificó y completó el trabajo con la Ley de los Veteranos de Vietnam de la Marina Blue Water de 2019 (Pub. L. 116-23, firmada el 25 de junio de 2019; la presunción entró en vigor el 1 de enero de 2020). Su regla se dibuja en distancia en lugar de línea de costa: los veteranos que sirvieron dentro de las 12 millas náuticas de la línea de demarcación de Vietnam se presumen expuestos a herbicidas, en los mismos términos que los que sirvieron en tierra. La misma Ley extendió la presunción a los veteranos que sirvieron en la zona desmilitarizada de Corea o cerca de ella (del 1 de septiembre de 1967 al 31 de agosto de 1971). La Ley PACT amplió después el mapa otra vez — bases de Tailandia, Laos, Camboya en Mimot o Krek, Guam y Samoa Americana con sus aguas territoriales, y el Atolón Johnston — terminando la discusión de la línea de costa en lugares donde ni siquiera se había litigado.
La lista de barcos — Categorías I a IV, en términos sencillos
Para trabajar los casos mar adentro, el VA mantiene una lista de buques de la Marina y la Guardia Costera asociados con la exposición al Agente Naranja, organizada en categorías. En términos sencillos:
- Categoría I — Vías fluviales interiores. Buques que operaron principal o exclusivamente en las vías fluviales interiores de Vietnam. Estos son los buques de aguas marrones propiamente dichos; sus tripulaciones se presumen expuestas.
- Categoría II — Vías fluviales interiores y muelles, temporalmente. Buques que operaron temporalmente en las vías fluviales interiores, o que atracaron en un muelle o en la costa de Vietnam. Durante esos períodos, sus tripulaciones se presumen expuestas.
- Categoría III — Atracados, con hombres que bajaron a tierra. Buques que atracaron en la costa, u operaron en aguas costeras cercanas durante períodos prolongados, bajando tripulación a tierra o enviando embarcaciones menores. Los miembros de la tripulación que bajaron a tierra se presumen expuestos.
- Categoría IV — Aguas costeras cercanas, anclados mar adentro. Buques que operaron en las aguas costeras cercanas de Vietnam durante períodos prolongados, incluidos grandes buques nodriza y transportes fondeados. Los veteranos que bajaron a tierra — normalmente en embarcaciones menores — se presumen expuestos; los demás deben mostrar su exposición sobre los hechos.
Más allá de las cuatro categorías, la lista del VA lleva otros buques evaluados caso por caso. La inclusión en la lista no es el único camino a la presunción — los registros de cubierta, los expedientes de personal y la regla de las 12 millas deciden muchos reclamos — pero la presencia de un barco en ella es la documentación del propio gobierno, y vale la pena verificarla antes de presentar nada. Las categorías trabajadas como ruta — qué pide cada una, y cómo se verifica un barco contra ellas — se exponen en Classification en BrownWaterVet.com.
El ejemplo trabajado — un radiooperador
El USS Arikara (ATF-98), un remolcador oceánico de flota, aparece en la lista de barcos del Agente Naranja del VA dos veces — una en la Categoría II y una en la Categoría III:
- Categoría II: en agosto de 1966, el Arikara realizó operaciones de salvamento en el río Saigón — agua interior, agua marrón.
- Categoría III: de septiembre a diciembre de 1969, el Arikara atracó en muelles de Da Nang. Su radiooperador, Thomas Alan Bowman Sr., sirvió su período en el puerto de Da Nang a bordo de ella de diciembre de 1969 a febrero de 1970.
Su propio relato de ese período — el trabajo, el agua, el equipo — está en El radiooperador, y la cuestión de la clasificación se trabaja completa en BrownWaterVet.com, el hermano de este sitio para reclamos de exposición. Su relato está también allí — The Radioman en BrownWaterVet.com — guardado junto a las rutas de evidencia que un marinero trabaja para probar que estuvo en ese puerto. El centro trabaja esta misma línea como Blue Water, Brown Water en BrownWaterVet.com. El VA concedió su exposición a herbicidas en enero de 2020 — cincuenta años después del puerto, sobre un registro que había estado en los archivos del gobierno todo el tiempo. Sus cánceres presuntivos fueron otorgados al 100 por ciento en 2022 y 2023. Murió el 31 de octubre de 2026.
Por qué importaba la línea — y por qué sigue importando
Dibuje la presunción en una línea de costa y ha decidido, sin decirlo nunca, que miles de hombres pasarán sus últimas décadas reuniendo pruebas que el gobierno sabe que no pueden reunir. La línea de las 12 millas sustituyó eso por una medición: se puede verificar contra un registro de cubierta en una tarde. Si usted sirvió mar adentro de Vietnam durante la guerra — o su padre lo hizo — verifique la lista de barcos, verifique los registros de cubierta, y verifique si el barco cruzó la línea. La lucha por la geografía terminó. Lo que queda es papeleo, y el papeleo se puede ganar.
¿Sirvió en las aguas azules? Cuente su historia — y traiga el nombre del barco.
Información procedente del caso documentado de una familia. No es asesoría legal.