Ellos lo sabían: el asbesto y la Marina
Ellos lo sabían: el asbesto y la Marina
A los hombres que pintaron, aislaron y mantuvieron los barcos de la Marina se les dijo — cuando se les dijo algo — que nadie lo sabía. El registro dice lo contrario, y el registro tiene fechas. La enfermedad del asbesto estaba en la literatura médica antes de que estos hombres nacieran, en un boletín del gobierno de los Estados Unidos antes de que la generación de sus padres se embarcara, y en una encuesta sobre revestidores de tuberías navales publicada en 1946. Lo que sigue es la línea de tiempo, entrada por entrada, cada una con su fuente.
La línea de tiempo
1918 — El propio boletín del gobierno. Frederick L. Hoffman, estadístico de la Prudential, publica el Boletín 231 de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos sobre la mortalidad en los oficios polvorientos: los trabajadores del asbesto mostraban una mortalidad temprana inusualmente alta, y las aseguradoras ya les negaban o restringían la cobertura de vida. La industria que vendía seguros había puesto precio al riesgo antes de que terminara la Primera Guerra Mundial.
1924–1927 — La enfermedad recibe un nombre. La primera muerte por asbesto reportada en la literatura médica es la de Nellie Kershaw, una trabajadora textil de Rochdale (1924). En 1927 el Dr. W. E. Cooke publica «Asbestosis pulmonar» en el British Medical Journal. La asbestosis tiene nombre y literatura antes de 1930.
1930 — Merewether & Price. La Inspección de Fábricas de Su Majestad del Reino Unido publica el Informe Merewether & Price: de 363 trabajadores del asbesto examinados, el 26,2% tenía fibrosis pulmonar — que subía al 80,9% entre los expuestos veinte años o más. El informe aparece simultáneamente en una revista estadounidense (Journal of Industrial Hygiene 12, 1930) y conduce directamente al Reglamento de la Industria del Asbesto del Reino Unido de 1931 — las primeras normas laborales sobre asbesto del mundo. Esto es más de tres décadas antes de que se alistaran los marineros de la época de Vietnam.
Años 1930 — Los estudios de la industria, administrados. Los estudios del lado de la industria — el trabajo de Lanza para Metropolitan Life entre ellos — documentan la asbestosis para los fabricantes. Los hallazgos se administran, no se publican abiertamente. La correspondencia que muestra cómo se administraron sale a la luz cuatro décadas después, en 1977.
1935 — «Cuanto menos se diga sobre el asbesto, mejor estaremos». Sumner Simpson, presidente de Raybestos-Manhattan, escribe a Vandiver Brown, abogado de Johns-Manville, de puño y letra de la propia industria: «Creo que cuanto menos se diga sobre el asbesto, mejor estaremos». Brown estuvo de acuerdo en que la asbestosis debía recibir «la mínima publicidad». La carta se escribe en 1935. Se presenta en un litigio en 1977.
1938 — El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos le pone un número. Dreessen y colegas encuestan a 541 trabajadores textiles del asbesto para el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y proponen una norma de exposición tentativa de 5 millones de partículas por pie cúbico. El gobierno federal tenía un número para el polvo de asbesto más de dos décadas antes de que se tripulara la flota de la época de Vietnam.
1946 — El propio oficio de la Marina, impreso. Fleischer, Viles, Gade & Drinker publican «Una encuesta de salud de las operaciones de revestimiento de tuberías en la construcción de buques navales», Journal of Industrial Hygiene and Toxicology 28:9–16 — una encuesta de salud sobre la exposición al asbesto en los hombres que construían buques navales, en la revista estándar del campo, más de una década antes de que los marineros de los años sesenta se presentaran al servicio. El tribunal de Borel leería después esta encuesta en ambos sentidos: documentó la exposición de los revestidores de tuberías navales, y su conclusión tranquilizadora — extraída de una cohorte con menos de diez años en el oficio — subestimó una enfermedad que tarda décadas en declararse.
Principios de los años 1960 — La Marina indemniza a los suyos. Marr, del Departamento Médico del Astillero Naval de Long Beach, publica «Exposición al asbesto durante la revisión de buques navales»: trabajadores de aislamiento de astillero con compensación por discapacidad por asbestosis, y una muerte en 1962. La Marina pagaba a sus propios hombres de astillero por la enfermedad del asbesto durante los años de servicio de los hombres que entonces pintaban y mantenían sus barcos — sin protección y sin advertencia.
1964 — Selikoff, en JAMA. Selikoff, Churg & Hammond publican Exposición al asbesto y neoplasia, JAMA 188:22–26 (6 de abril de 1964): entre 632 trabajadores de aislamiento, 45 muertes por cáncer de pulmón y pleura contra 6,6 esperadas, 4 mesoteliomas y 12 muertes por asbestosis. El asbesto y el cáncer son conocimiento médico de primera plana desde 1964 en adelante — durante todos los años en que el asbesto siguió siendo material estándar a bordo de los barcos de la Marina, y los marineros pintaban los dormitorios sin respirador y sin advertencia. Nunca se dio ninguna.
1973 — Un tribunal federal lo dice. En Borel contra Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973), los fabricantes son declarados estrictamente responsables por no advertir. La conclusión del tribunal, sobre un expediente de juicio completo: los peligros del asbesto habían estado en el dominio público por más de treinta años — y los fabricantes nunca habían advertido a los trabajadores, y nunca les habían comunicado los límites de exposición de la ACGIH que existían. Lea la opinión: el propio tribunal recita el caso de 1924, el estudio del Servicio de Salud Pública de 1938, la encuesta del astillero naval de 1945, los límites de exposición de 1947 y el estudio de Selikoff de 1964. «Ellos lo sabían» no es la retórica de este sitio. Es la conclusión de un tribunal federal, publicada en 1973.
1977 — Los papeles salen a la luz. Los papeles de Sumner Simpson se presentan en un litigio: correspondencia ejecutiva de los años 1930 y 1940 que prueba que la industria lo sabía, y eligió el silencio. La carta de 1935 anterior está entre ellos.
1971–1973 — La regulación llega, después de que los hombres se van. OSHA emite su primera norma sobre asbesto (1971–72); la EPA emite el NESHAP de asbesto (1973). Ambas son posteriores a la baja del 10 de febrero de 1970 del radiooperador cuyo relato ancla este sitio. Durante todo su servicio — y durante todo el servicio de los hombres que pintaron a su lado — el conocimiento existía, y la regulación no llegó hasta ellos.
Lo que esta línea de tiempo es — y lo que no es
El relato de un hombre sobre ese trabajo está en este sitio: El radiooperador — Thomas Alan Bowman Sr., que pintó y mantuvo los dormitorios a bordo del USS Arikara (ATF-98), cuyo expediente médico del VA registra fibrosis pulmonar intersticial bilateral con patrón en panal en el ápex pulmonar derecho, y que murió el 31 de octubre de 2026.
La disciplina de esta página, declarada con sencillez: esta línea de tiempo destruye la excusa de «nadie lo sabía». No prueba, por sí sola, el diagnóstico de ningún hombre en particular. Lo que causó la enfermedad pulmonar de un marinero concreto es una cuestión médica, que se responde con tejido y opinión médica, caso por caso. Lo que no puede sobrevivir a esta línea de tiempo es la defensa de que el peligro era incognoscible en los años en que estos hombres sirvieron. Era conocido. Estaba publicado. Le pusieron precio las aseguradoras, lo numeró el Servicio de Salud Pública, se encuestó en los astilleros navales, lo indemnizó la propia Marina, y fue determinado — por un tribunal federal, en 1973 — que había estado en el dominio público por más de treinta años. Para un marinero que construye su propio expediente, la prueba es el papel que el propio gobierno guardó — registros de cubierta, listas de barcos, expedientes de servicio — y el centro hermano reúne esa ruta en Evidence en BrownWaterVet.com.
Si usted pintó, aisló o mantuvo barcos — o es la viuda de un hombre que lo hizo — Cuente su historia. El patrón que esta serie documenta está en Ellos lo sabían — El patrón.