Vanessa Guillén: La soldatessa che Fort Hood deluse, e la famiglia che non volle tacere

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Vanessa Guillén aveva vent'anni, e credeva che l'Army si sarebbe preso cura dei suoi. Disse alla sua famiglia che stava subendo molestie sessuali a Fort Hood, e non visse abbastanza per vedere l'Army ammettere che stava dicendo la verità. Questa pagina è il dossier documentato di ciò che le stesse indagini dell'istituzione accertarono, di ciò che essa fece riguardo ai capi che la delusero, e di ciò che sua madre e le sue sorelle imposero come legge — raccontato in date, accertamenti e parole dello stesso Army.

Il servizio e la promessa

Vanessa Guillén nacque e crebbe a Houston, in Texas. Aveva voluto prestare servizio fin da giovane, e a diciotto anni lasciò casa per arruolarsi nella U.S. Army, nonostante le apprensioni di sua madre. Divenne riparatrice di armi leggere e artiglieria — la soldatessa che mantiene funzionanti le armi di un’unità — e fu assegnata al 3rd Cavalry Regiment a Fort Hood, in Texas, una delle più grandi basi dell’Army al mondo.

La promessa fatta a una soldatessa come Vanessa Guillén non è complicata: denunciate un illecito attraverso la vostra catena di comando, e la vostra catena di comando agirà. È il sistema nel quale fu addestrata ad avere fiducia. La successiva indagine dello stesso Army avrebbe stabilito, con le sue stesse parole, ciò che accadde quando ella tentò di usarlo: ella denunciò, e le persone sopra di lei non fecero nulla.

Che cosa accadde

Prima di scomparire, Guillén disse alla sua famiglia che stava subendo molestie sessuali da parte di un superiore a Fort Hood. Non presentò una denuncia formale. Il Fort Hood Independent Review Committee avrebbe in seguito documentato perché i soldati nella sua posizione spesso non lo facevano: a Fort Hood, accertò, vi era una paura diffusa di ritorsioni, esposizione e ostracismo per chi denunciava.

Il 22 aprile 2020, Guillén era in servizio a Fort Hood, al lavoro dentro e intorno alle armerie della sua unità. L’ultimo contatto noto dal suo telefono arrivò quella mattina. Quando non rientrò e non rispose, i soldati che trovarono lasciati indietro i suoi documenti d’identità, la carta di debito e le chiavi li misero al sicuro e andarono a cercarla. La sua unità stabilì quel giorno che la sua assenza probabilmente non era volontaria, organizzò una vasta ricerca il 23 aprile, e il Criminal Investigation Command dell’Army assunse il caso il 24 aprile, trattando la sua scomparsa come avvenuta in circostanze insolite.

Questa pagina non riguarda i dettagli della sua uccisione, e non vi si soffermerà. Il dossier, dichiarato in modo chiaro, è questo: il commilitone SPC Aaron Robinson la assassinò nella base quel giorno. Per più di due mesi, mentre la sua famiglia implorava pubblicamente risposte, ella risultò scomparsa. I suoi resti furono ritrovati il 30 giugno 2020, vicino al Leon River nella contea di Bell. Il 1° luglio, mentre le forze dell’ordine si muovevano per arrestare Robinson, egli morì suicida.

La fidanzata di Robinson, Cecily Aguilar, lo aiutò a occultare il crimine. Fu l’unica persona perseguita in relazione all’omicidio. Il 29 novembre 2022, si dichiarò colpevole di complicità in omicidio a fatto avvenuto e di tre capi di falsa dichiarazione, e il 14 agosto 2023 fu condannata alla pena massima: 30 anni in una prigione federale.

Ciò che la sua famiglia fece in quei due mesi — e negli anni successivi — è la ragione per cui questo caso non si concluse come un fascicolo di soldato scomparso. Sua madre, Gloria Guillén, e le sue sorelle Mayra e Lupe (Guadalupe) Guillén si esposero pubblicamente immediatamente: conferenze stampa, manifestazioni, un viaggio a Washington e un rifiuto, sostenuto per anni, di accettare le prime risposte dell’Army. Altri soldati cominciarono a pronunciare il suo nome come proprio — I am Vanessa Guillén — per descrivere molestie e aggressioni che non avevano mai denunciato.

Ciò che l’istituzione fece dopo

L’Army indagò su se stesso due volte, ed entrambe le volte i suoi stessi accertamenti diedero ragione alla famiglia.

In primo luogo, il Fort Hood Independent Review Committee — un panel di cinque civili nominati dal Secretary of the Army Ryan McCarthy — intervistò più di 31.000 soldati di Fort Hood e consegnò il suo rapporto ai vertici dell’Army il 9 novembre 2020. Emise nove accertamenti e 70 raccomandazioni. Le sue conclusioni centrali, nel riepilogo dello stesso Army, furono che l’attuazione del programma Sexual Harassment/Assault Response and Prevention (SHARP) a Fort Hood era inefficace, che i soldati avevano perso fiducia in esso, che gli incidenti erano significativamente sottodenunciati, e che il clima di comando a Fort Hood era, nelle parole del Secretary McCarthy dell'8 dicembre 2020, nella formulazione originale: « permissive of sexual harassment and sexual assault ». McCarthy disse di essere « gravemente deluso », che i problemi erano « direttamente collegati a fallimenti della leadership », e quello stesso giorno ordinò la rimozione o la sospensione di quattordici capi di Fort Hood, dal Maj. Gen. Scott Efflandt e dal comandante e dal command sergeant major del 3rd Cavalry Regiment fino al livello di squadra.

In secondo luogo, l’indagine AR 15-6 dell’Army sulla stessa catena di comando di Guillén, condotta dal Gen. John Murray e approvata in accertamenti resi noti il 30 aprile 2021, stabilì il fallimento specifico nel suo caso:

• Guillén fu molestata sessualmente da un supervisore — un sottufficiale superiore nella sua unità che, disse il rapporto, creò un ambiente intimidatorio e ostile. Le molestie non furono commesse da Robinson, e l’indagine non trovò prove che fossero collegate al suo omicidio.
• Ella denunciò informalmente le molestie in due occasioni. In entrambi i casi, il suo supervisore non le denunciò, e altri capi non adottarono le azioni appropriate. Nessuna azione correttiva fu adottata contro il supervisore che la molestò.
• I soldati del suo reggimento non erano adeguatamente addestrati su, e non ponevano sufficiente enfasi su, la prevenzione delle molestie sessuali e delle aggressioni sessuali, e le misure SHARP dell’unità erano inadeguate.
• La stessa indagine accertò che Robinson aveva molestato sessualmente una diversa specialista donna a Fort Hood tra l’aprile e il settembre 2019 — informazioni emerse solo nell’autunno del 2020, durante la stessa 15-6.

Come risultato della 15-6, il Gen. Michael Garrett ordinò la rimozione di cinque capi attuali o precedenti del 3rd Cavalry Regiment, tre dei quali ricevettero anche General Officer Memorandums of Reprimand, con ulteriori rimproveri rinviati contro altri otto ufficiali e sottufficiali — una responsabilità che l’Army disse aver raggiunto membri della catena di comando di Guillén dai capi subalterni a quelli superiori. I vertici investigativi dell’Army formularono il criterio in modo chiaro, nella formulazione originale: « We can and must hold ourselves accountable, learn and improve across all our Army units. To do any less breaks trust with our people and the American public. »

A che punto sono le cose

La lotta della famiglia non si concluse con i rapporti. Divenne una legge.

Disposizioni dell’I Am Vanessa Guillén Act furono emanate nel National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2022 (Public Law 117-81), firmato il 27 dicembre 2021. Le riforme, mirate esattamente ai fallimenti che il suo caso aveva esposto, fecero tre cose che la famiglia Guillén aveva chiesto fin dall’inizio:

• Le decisioni di perseguimento si spostarono fuori dalla catena di comando. Per i reati coperti — compresi aggressione sessuale, omicidio, omicidio colposo, sequestro di persona, violenza domestica e stalking — l’autorità decisionale passò a Special Trial Counsel indipendenti, procuratori militari in un ufficio dedicato che risponde al segretario della forza armata, non ai comandanti dell’imputato o della vittima. Le riforme dovevano essere pienamente attuate entro il 27 dicembre 2023.
• Le molestie sessuali divennero un reato penale autonomo ai sensi dello Uniform Code of Military Justice, anziché qualcosa di gestito solo amministrativamente o inserito in altre imputazioni.
• Le denunce di molestie sono indagate in modo indipendente — da investigatori esterni alla catena di comando sia del denunciante sia dell’accusato — con nuove protezioni e tracciamento per le ritorsioni contro coloro che denunciano.

Mayra Guillén, che fondò la I Am Vanessa Guillén Foundation, espresse il costo di quel cambiamento in una frase ad ABC News: « Ci è voluta la sua vita per ottenere questo cambiamento. »

Lo stesso Fort Hood fu rinominato Fort Cavazos nel 2023. Il nome della base cambiò. Il dossier no. Ciò che rimane è lo schema che questo sito esiste per documentare, nella sua forma moderna più chiara: una soldatessa di vent’anni usò il sistema che le era stato dato, il sistema non agì, e gli accertamenti e la legge che seguirono esistono per una ragione — perché sua madre e le sue sorelle non si fermarono, in pubblico, finché l’istituzione non disse agli atti ciò che aveva fatto. Vanessa Guillén è la N. 3 della Honor List di questo sito non solo per come fu delusa, ma per ciò che la sua famiglia impose che cambiasse in suo nome.

Il bilancio

Il rendiconto, in tre righe — ciò che il dossier mostra essere stato fatto, ciò che mostra non essere stato fatto, e ciò che si chiede ancora.

Che cosa è stato fatto

• La Fort Hood Independent Review (9 novembre 2020): nove accertamenti, 70 raccomandazioni e un clima di comando che il Secretary of the Army definì, nella formulazione originale: « permissive of sexual harassment and sexual assault ». Quattordici capi di Fort Hood furono rimossi o sospesi l'8 dicembre 2020.
• L’indagine AR 15-6 dell’Army (accertamenti resi noti il 30 aprile 2021) stabilì che Guillén fu molestata sessualmente da un supervisore, che lo denunciò informalmente due volte e che i suoi capi non agirono. Cinque capi furono rimossi e rimproveri furono emessi o rinviati contro altri.
• Disposizioni dell’I Am Vanessa Guillén Act furono emanate nel FY2022 National Defense Authorization Act (Public Law 117-81, 27 dicembre 2021): le decisioni di perseguimento per i reati coperti si spostarono a Special Trial Counsel indipendenti fuori dalla catena di comando (pienamente attuato entro il 27 dicembre 2023), le molestie sessuali divennero un reato autonomo ai sensi dell’UCMJ, e le denunce di molestie sono ora indagate fuori dalla catena di comando.
• Fort Hood fu rinominato Fort Cavazos nel 2023.

Che cosa non è stato fatto

• Il supervisore che la molestò non ricevette nessuna azione correttiva — la 15-6 lo registra in modo chiaro.
• L’Act, come presentato, non fu mai approvato come legge autonoma; le sue riforme arrivarono nei libri in modo frammentario, attraverso la legge di autorizzazione della difesa, e solo dopo la sua morte. « Ci è voluta la sua vita per ottenere questo cambiamento, » disse sua sorella Mayra.

Che cosa si chiede

• Le riforme che la sua famiglia chiese fin dall’inizio sono ora legge; la I Am Vanessa Guillén Foundation, fondata da Mayra Guillén, porta avanti il lavoro in suo nome — che il criterio che l’Army dichiarò per se stesso sia vissuto, nella formulazione originale: « We can and must hold ourselves accountable, learn and improve across all our Army units. »

Il dossier, in video

Il caso di Guillén fu portato avanti, fin dalle prime settimane, in pubblico — dalla sua famiglia ai microfoni e dall’Army ai suoi. Cinque filmati: il discorso dell’Army, il briefing sugli accertamenti, la risposta delle sorelle, il documentario e la riforma che sua sorella nominò.

Fonti

• U.S. Army Forces Command, “U.S. Army Forces Command completes investigation of Fort Hood leader actions,” 30 aprile 2021 — gli accertamenti AR 15-6: molestie sessuali da parte di un supervisore, due denunce rimaste senza seguito, fallimenti SHARP e le conseguenti rimozioni e rimproveri: https://www.army.mil/article-amp/245804/u_s_army_forces_command_completes_investigation_of_fort_hood_leader_actions
• U.S. Army, “Secretary McCarthy holds Fort Hood Leaders Accountable, Announces New Investigations,” 8 dicembre 2020 — la rimozione o sospensione di 14 capi di Fort Hood sugli accertamenti dell’Independent Review Committee: https://www.army.mil/article-amp/241491
• NPR (via KNKX), “Army Punishes 14 At Fort Hood After Review Sparked By Vanessa Guillén’s Killing,” 8 dicembre 2020 — i nove accertamenti e le 70 raccomandazioni del comitato, e il clima di comando « permissive of sexual harassment and sexual assault »: https://www.knkx.org/2020-12-08/army-punishes-14-at-fort-hood-after-review-sparked-by-vanessa-guillens-killing
• Texas Tribune e ProPublica (via Poli Alert), “New law will revamp military investigations into sexual assault, harassment,” 29 dicembre 2021 — le disposizioni dell’I Am Vanessa Guillén Act emanate nel FY2022 NDAA: decisioni di perseguimento fuori dalla catena di comando, protezioni contro le ritorsioni, sentenze del giudice: https://www.polialert.com/political-news/new-law-will-revamp-military-investigations-into-sexual-assault-harassment/
• American Bar Association, “Major Changes in the Uniform Code of Military Justice” (2022) — il FY2022 NDAA (Pub. L. No. 117-81, firmato il 27 dicembre 2021), l’Office of Special Trial Counsel e il termine di attuazione del 27 dicembre 2023: https://www.americanbar.org/groups/judicial/publications/judicial_division_record_home/2022/vol26-1/major-changes-in-uniform-code-of-military-justice/
• San Antonio Current, “Killeen woman gets 30 years in prison for role in Spc. Vanessa Guillén’s death,” agosto 2023 — la dichiarazione di colpevolezza di Cecily Aguilar del 29 novembre 2022 per complicità in omicidio a fatto avvenuto e false dichiarazioni, e la sua condanna massima a 30 anni: https://www.sacurrent.com/news/killeen-woman-gets-30-years-in-prison-for-role-in-spc-vanessa-guillens-death-32416162
• DVIDS, “Remembering Spc. Vanessa Guillen during Sexual Assault Awareness Month” — la sua crescita a Houston, l’arruolamento a 18 anni, la linea del tempo 22 aprile / 24 aprile / 30 giugno e l’attivismo delle sue sorelle: https://www.dvidshub.net/news/419420/remembering-spc-vanessa-guillen-during-sexual-assault-awareness-month

Altri documenti

• What Happened to Vanessa? — 20/20, Part 1 — l’indagine di ABC News 20/20 sulla sua scomparsa e sulla ricerca della famiglia.
• I funzionari dell’Army tengono un briefing sull’indagine su Fort Hood — la registrazione di PBS NewsHour del briefing dell’Army sull’indagine sulla serie di morti a Fort Hood.
• La famiglia incontra il Presidente, 30 luglio 2020 — la trascrizione dell’American Presidency Project di Gloria, Mayra e Guadalupe Guillén che parlano nello Studio Ovale, con le loro stesse parole.

Fa parte di Betrayed, Not Forgotten — il rendiconto di questo sito sui militari e sui veterani abbandonati dalle loro stesse istituzioni. I video sono incorporati dai loro editori; nulla è ospitato di nuovo qui.