Ellos lo sabían: los solventes en el tambor

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La línea de tiempo del asbesto en este sitio se remonta a 1918. Esta es más corta, y en cierto modo más difícil de excusar. Los dos solventes en su centro — el tricloroetileno (TCE) y el tetracloruro de carbono — eran venenos documentados en las referencias estándar de los años 1940: nombrados, descritos y con límites de exposición asignados, unos veinte años antes de que la Marina pusiera a jóvenes radiooperadores a limpiar piezas de teletipo en ellos, con las manos desnudas, en un proceso agitador como una niebla, sin mascarillas, sin guantes y sin advertencia. El conocimiento existía. Lo que faltaba no era conocimiento. Era protección.

La línea de tiempo

Años 1920 — La toxicidad hepática del tetracloruro de carbono está en la literatura. El poder del tetracloruro de carbono para destruir el hígado está documentado en la literatura médica tras muertes y lesiones hepáticas por su uso medicinal — se administraba como tratamiento contra la anquilostomiasis — y por su uso industrial. Por motivos de toxicidad se retira progresivamente de los usos de consumo, incluidos los extintores de incendios. Un solvente demasiado peligroso para venderlo al público para un extintor sigue siendo, durante décadas, un desengrasante industrial ordinario.

Años 1930–1940 — La neurotoxicidad del TCE se reporta, caso por caso. La literatura de medicina ocupacional de estas décadas reporta los efectos del tricloroetileno sobre el sistema nervioso — incluida la lesión del nervio trigémino en trabajadores de desengrase, los hombres que limpiaban piezas metálicas en vapor y líquido de TCE. El patrón de lesión se describe en las revistas del campo mientras el trabajo mismo continúa sin cambios en talleres, depósitos y escuelas de entrenamiento.

Años 1940 — Los límites existen, en papel. La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) publica valores límite umbral para los solventes industriales — el mismo sistema de límites de la ACGIH que un tribunal federal señalaría después, en el litigio del asbesto, que nunca se comunicó a los trabajadores. Los límites de exposición para estos solventes existían en papel una generación antes del entrenamiento de teletipo de los años 1960. Los límites estaban escritos. Los hombres que hacían el trabajo nunca los vieron.

1949 — El libro de texto estándar nombra a ambos. Industrial Toxicology de Hamilton & Hardy (2ª edición, 1949) — la referencia estándar de la medicina ocupacional estadounidense — describe el tetracloruro de carbono como un potente veneno para el hígado y los riñones, y el TCE como un solvente narcótico y neurotóxico que requiere manejo controlado. No es literatura oscura. Es el libro de texto. Para 1949, lo que estos dos solventes le hacen al cuerpo humano es conocimiento asentado, publicado y profesional.

Años 1960 — El entrenamiento. Contra ese registro, ponga el relato de un hombre sobre su propio entrenamiento, dado con sus propias palabras décadas después: durante el entrenamiento en reparación de teletipos, la exposición al tricloroetileno y al tetracloruro de carbono era común; los químicos se usaban en un proceso agitador como una niebla sin equipo de protección como mascarillas o guantes; la exposición prolongada en la piel causaba irritación severa, con la piel volviéndose blanca y escamosa. Su hijo añade, de lo que su padre le contó a lo largo de los años: la limpieza se hacía en tambores de 55 galones, las piezas de telecomunicaciones lavadas en el solvente, las manos dentro de los tambores. Su relato completo está en El radiooperador.

1973 — Un tribunal nombra la brecha. En Borel contra Fibreboard Paper Products Corp., 493 F.2d 1076 (5th Cir. 1973) — un caso de asbesto, decidido sobre un expediente de juicio completo — el tribunal determinó que los fabricantes nunca habían advertido a los trabajadores y nunca les habían comunicado los límites de exposición de la ACGIH que existían. La brecha que esta página nombra es la misma brecha, en un oficio distinto: el límite en el libro, y el hombre junto al tambor al que nunca le dijeron que había un libro.

La brecha

Eso es todo este artículo, y no necesita adorno. Para cuando se entrenó a los radiooperadores de la época de Vietnam, el tetracloruro de carbono había sido un veneno hepático documentado durante unos cuarenta años, las lesiones nerviosas del TCE llevaban treinta años en las revistas, el libro de texto estándar había descrito ambos durante más de una década, y los límites de exposición existían en papel desde hacía una generación. Nadie se lo dijo a los hombres en la sala. El instructor, recordaba el radiooperador, trabajaba bajo las mismas condiciones — el silencio corría por toda la cadena, porque el conocimiento nunca había sido llevado de la literatura al piso de entrenamiento.

Lo que esta línea de tiempo es — y lo que no es

La disciplina de esta serie, declarada con sencillez: esta línea de tiempo destruye la excusa de «nadie lo sabía». No prueba, por sí sola, el reclamo de ningún hombre en particular. Lo que un solvente le hizo al cuerpo de un veterano concreto es una cuestión médica, que se responde caso por caso, con evidencia médica. Lo que no puede sobrevivir a esta línea de tiempo es la defensa de que los peligros eran incognoscibles cuando se impartió el entrenamiento. Eran conocidos, publicados, asentados en los libros de texto y limitados en papel — una generación antes de los hechos.

Si usted limpió equipo de teletipo o de comunicaciones en solvente — o es la viuda de un hombre que lo hizo — Cuente su historia. El patrón completo está en Ellos lo sabían — El patrón, y la línea de tiempo del asbesto está en Ellos lo sabían: el asbesto y la Marina.