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I veterani filippini: chiamati sotto la bandiera americana nel 1941, cancellati da essa nel 1946

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Furono chiamati al servizio degli Stati Uniti per nome, per ordine presidenziale, nel luglio 1941 — circa 260.000 di loro. Combatterono l'occupazione giapponese del loro stesso paese sotto un comandante americano e una bandiera americana, e più di 57.000 di loro morirono facendolo. Nel 1946, il Congresso rispose con una frase: il loro servizio « shall not be deemed » (non sarà ritenuto) essere stato servizio nelle forze armate degli Stati Uniti. Questa pagina è il fascicolo documentato del servizio, di quella frase, dei rimedi parziali che seguirono lungo ottant'anni, e del conto che resta aperto.

Il servizio e la promessa

Nel 1941 le Filippine erano un Commonwealth degli Stati Uniti, e i filippini erano cittadini statunitensi (U.S. nationals). Il 26 luglio 1941, con la guerra nel Pacifico in avvicinamento, il presidente Franklin D. Roosevelt emanò l’ordine militare che chiamava le forze militari organizzate del Commonwealth filippino al servizio delle forze armate degli Stati Uniti. L’esercito del Commonwealth filippino fu incorporato nelle United States Army Forces in the Far East (USAFFE), sotto il generale Douglas MacArthur. Il Filipino Veterans of World War II Congressional Gold Medal Act, approvato settantacinque anni dopo, registra la scala che il Congresso stesso alla fine riconobbe: dal luglio 1941 al dicembre 1946, 260.000 soldati filippini e filippino-americani servirono e combatterono per gli Stati Uniti e le Filippine.

L’intesa in base alla quale servirono non era ambigua. Furono incorporati come forze statunitensi, pagati e amministrati — per quanto imperfettamente — come forze statunitensi, e l’allora Veterans Administration trattava i veterani dell’esercito del Commonwealth come aventi diritto alle prestazioni per veterani statunitensi; il Congressional Research Service registra che nel 1945 il generale Omar Bradley, allora a capo della Veterans Administration, espresse al Senate Appropriations Committee l’opinione che il termine “veterans” includesse questi uomini. I sostenitori e i veterani stessi hanno sempre dichiarato la promessa nella sua forma piena: le stesse prestazioni di qualsiasi altro soldato americano, e un percorso verso la cittadinanza statunitense.

Il Giappone attaccò le Filippine a poche ore da Pearl Harbor. Le forze filippine e americane combatterono la campagna di ritardo lungo la penisola di Bataan e tennero Corregidor. Quando Bataan cadde il 9 aprile 1942, i prigionieri — la grande maggioranza dei quali filippini — furono costretti alla Marcia della morte di Bataan. Coloro che sfuggirono alla cattura formarono forze di guerriglia che resistettero all’occupazione per tre anni, raccolsero informazioni per il quartier generale di MacArthur, salvarono aviatori americani abbattuti e combatterono nella liberazione del 1944–45. Il resoconto dello Smithsonian sulla Congressional Gold Medal espone il costo in termini semplici: più di 57.000 furono uccisi, e migliaia di altri feriti o dispersi, difendendo quello che allora era territorio sovrano statunitense.

La promessa fatta a questi uomini è quella fatta a ogni soldato che un presidente chiama in servizio: servite sotto la bandiera, e il governo della bandiera sostiene il servizio. Ciò che segue è quanto quella promessa valse, in diritto, dopo che la guerra fu vinta.

Che cosa accadde — i Rescission Acts del 1946

La guerra finì nel settembre 1945. L’indipendenza filippina era programmata per il 4 luglio 1946. Nel mezzo, il Congresso approvò due misure di stanziamento che portavano una disposizione mirata agli uomini che avevano appena combattuto sotto la sua bandiera.

Il First Supplemental Surplus Appropriation Rescission Act (P.L. 79-301), emanato il 18 febbraio 1946, stanziò 200 milioni di dollari per l’esercito postbellico delle Filippine — e vi attaccò la condizione che definisce questa storia. Il servizio nelle forze militari organizzate del Commonwealth delle Filippine, mentre quelle forze erano al servizio degli Stati Uniti in base all’ordine del presidente del 26 luglio 1941, « shall not be deemed to be or to have been service in the military or naval forces of the United States » (non sarà ritenuto essere o essere stato servizio nelle forze militari o navali degli Stati Uniti) « or any component thereof for the purposes of any law of the United States conferring rights, privileges, or benefits » (o in qualsiasi loro componente ai fini di qualsiasi legge degli Stati Uniti che conferisca diritti, privilegi o prestazioni) in ragione di quel servizio. Sopravvissero due ristrette eccezioni: i contratti National Service Life Insurance già in vigore, e le pensioni per invalidità o morte collegata al servizio — e anche quelle dovevano essere pagate al tasso di un peso filippino per ogni dollaro, a metà valore. Tre mesi dopo, il Second Supplemental Surplus Appropriation Rescission Act (P.L. 79-391), emanato nel maggio 1946, applicò la stessa limitazione ai New Philippine Scouts, uomini arruolati direttamente nello stesso U.S. Army. I più anziani Philippine Scouts — gli “Old Scouts” che avevano servito prima dell’ottobre 1945 come soldati regolari dello U.S. Army — conservarono il loro status. Quasi tutti gli altri che avevano risposto alla chiamata del 1941 no.

La meccanica giuridica conta, perché spiega tutto ciò che seguì. I Rescission Acts non si limitarono a ridurre una prestazione. Ridefinirono il servizio stesso fuori dall’esistenza ai fini delle prestazioni — la disposizione è codificata oggi al 38 U.S.C. § 107 — così che un uomo che aveva combattuto a Bataan sotto il comando di MacArthur era, agli occhi della legge sulle prestazioni, non affatto un veterano statunitense. La piena parità con il soldato americano accanto a lui — pensioni, il G.I. Bill, assistenza sanitaria, prestazioni funerarie — fu estinta, insieme all’aspettativa di cittadinanza che aveva accompagnato la chiamata al servizio. Il Filipino Veterans Recognition and Education Project (FilVetREP), l’organizzazione nazionale di campagna degli stessi veterani, dichiara l’effetto come lo espresse il suo presidente, il maggior generale Antonio Taguba (in pensione): a causa dei Rescission Acts i veterani furono « privati della parità di protezione e della parità di trattamento come cittadini statunitensi — diritti goduti dai loro commilitoni soldati americani che combatterono le stesse battaglie in difesa della stessa bandiera degli Stati Uniti ».

Nessun’altra forza alleata che servì sotto il comando statunitense nella Seconda guerra mondiale fu trattata in questo modo. Questa non è una caratterizzazione di questa pagina; è la constatazione coerente dei rapporti del CRS, delle constatazioni congressuali nella legislazione successiva, e di ottant’anni di testimonianza degli stessi veterani.

Ciò che l’istituzione fece dopo

Ciò che l’istituzione fece dopo, per il resto del ventesimo secolo, fu per lo più rifiutare — a pezzi, lungo decenni, mentre gli uomini invecchiavano. Arrivarono misure parziali, ciascuna più ristretta della promessa:

Gli uomini non attesero in silenzio questi incrementi, e il fascicolo di chi portò avanti questo caso è importante quanto il fascicolo della legge. A portarlo avanti furono gli stessi veterani. Nell’estate del 1997, veterani anziani e i loro alleati marciarono sulla Casa Bianca, allestirono un accampamento — “Equity Village” — al MacArthur Park di Los Angeles, tennero uno sciopero della fame e si incatenarono alla recinzione della Casa Bianca; studenti che avevano ascoltato le storie dei veterani marciarono e furono arrestati accanto a loro, come registrano le storie orali del Filipino Veterans Recognition and Education Project. Almeda fu tra coloro che si incatenarono alla recinzione. Intorno a loro crebbero le organizzazioni che portano ancora avanti il caso: l’American Coalition for Filipino Veterans, la National Alliance for Filipino Veterans Equity, e dal 2013 FilVetREP, che organizzò la campagna nazionale per la Congressional Gold Medal. Al Congresso, il senatore Daniel Inouye delle Hawaii presentò legislazione sulle prestazioni dei veterani filippini anno dopo anno — i sostenitori contano diciotto anni di disegni di legge — e la rappresentante Jackie Speier presentò per la prima volta il Filipino Veterans Fairness Act nel 2011 e in ogni Congresso in cui servì in seguito.

Il rimedio singolo più grande arrivò nel 2009. La Section 1002 dell’American Recovery and Reinvestment Act (P.L. 111-5), firmato il 17 febbraio 2009, creò il Filipino Veterans Equity Compensation (FVEC) Fund: un pagamento una tantum, in somma forfettaria, di 15.000 dollari agli aventi diritto che erano cittadini statunitensi e 9.000 dollari a quelli che non lo erano, attinto da uno stanziamento di 198 milioni di dollari, con una finestra di presentazione di un anno. Lo statuto riconobbe anche il servizio per ciò che era — ma leggete le clausole in piccolo, perché le clausole in piccolo sono questa storia in miniatura. Accettare il pagamento costituiva, secondo i termini dello statuto, « a complete release of any claim against the United States by reason of such service » (una liberazione completa da qualsiasi rivendicazione contro gli Stati Uniti in ragione di tale servizio). Una coniuge superstite poteva ricevere il pagamento solo se il veterano aveva presentato la sua domanda prima di morire; un veterano morto in attesa — nel 1946, nel 1980, nel 2008 — non lasciò alla sua vedova nulla in base al fondo, e il Board of Veterans’ Appeals del VA ha respinto le domande di quelle vedove esattamente su quel fondamento, notando di non avere autorità per concedere un rimedio che lo statuto non contiene.

E le domande stesse dipendevano dalla carta. L’idoneità richiedeva la verifica del servizio da parte dello U.S. Army, che agiva attraverso il National Personnel Records Center e i suoi ruolini di guerriglia riconosciuti — registri che erano incompleti quando furono compilati e poi, nel 1973, parzialmente distrutti, quando un incendio al NPRC consumò milioni di fascicoli del personale; la perdita stimata dall’esercito per il personale congedato tra il 1° novembre 1912 e il 1° gennaio 1960 fu dell'80 per cento. Il VA ricevette 42.755 domande FVEC. Al gennaio 2019, secondo le cifre del VA come riportate nel fascicolo giuridico e congressuale, 18.983 domande erano state accolte e 23.772 respinte — più rifiuti che accoglimenti, in un programma inteso a chiudere il conto, con circa 56 milioni di dollari ancora fermi nel fondo. I ricercatori di FilVetREP in seguito localizzarono negli Archivi Nazionali nomi mancanti dai registri del NPRC — quello di Almeda tra i casi rivendicati in appello, il nome di un altro veterano trovato elencato in modo errato — e i gruppi di advocacy stimarono in circa 4.200 il numero di coloro che fecero appello per motivi di registri mancanti.

Il caso di Almeda concentra l’intero fascicolo in un solo uomo. Un insegnante di 24 anni che si unì all’esercito del Commonwealth nel 1941, combatté sotto le USAFFE, prese la cittadinanza negli anni Novanta, si incatenò alla recinzione della Casa Bianca nel 1997, ricevette prestazioni sanitarie del VA nel 2003 — e poi passò quasi un decennio a cercare il pagamento FVEC di 15.000 dollari perché i registri dell’esercito non potevano verificare il servizio che tutti gli altri potevano vedere. Il suo servizio fu finalmente riconosciuto, e il suo pagamento approvato, quando aveva 100 anni.

A che punto sono le cose

Il riconoscimento, quando arrivò, arrivò in oro. Il Filipino Veterans of World War II Congressional Gold Medal Act (P.L. 114-265) — S. 1555, promosso dalla senatrice Mazie Hirono e dalla rappresentante Tulsi Gabbard — fu firmato dal presidente Obama il 14 dicembre 2016. Il 25 ottobre 2017, nella Emancipation Hall del Campidoglio degli Stati Uniti, i leader della Camera e del Senato presentarono la medaglia collettivamente ai veterani filippini della Seconda guerra mondiale. Lo speaker della Camera Paul Ryan riconobbe che il riconoscimento era « da lungo, lungo tempo atteso ». L’unica medaglia d’oro andò alla Smithsonian Institution per esposizione e ricerca; repliche in bronzo sono state presentate da allora a veterani superstiti e parenti prossimi in cerimonie in tutto il paese.

Almeda accettò a nome dell’esercito del Commonwealth filippino. Aveva 100 anni. « Molti sono morti aspettando 75 anni che questo momento arrivasse », disse alla sala, e: « Ho aspettato insieme ai miei soldati filippini e americani che questo momento arrivasse. » Nella stessa cerimonia, il segretario del VA David Shulkin annunciò che l’assegno FVEC di Almeda — i 15.000 dollari che aveva cercato per quasi un decennio — era finalmente suo. L’AP riferì che l’annuncio suscitò sospiri di stupore tra le centinaia di presenti. Il conto della medaglia e il conto del denaro si chiusero per Celestino Almeda la stessa mattina, settantadue anni dopo la guerra. Per la classe nel suo insieme, solo uno dei due si chiuse.

Perché la legge sottostante non si mosse mai. I Rescission Acts non sono mai stati abrogati; il 38 U.S.C. § 107 dichiara ancora che il servizio non è stato servizio statunitense per la maggior parte dei fini delle prestazioni. I veterani filippini della Seconda guerra mondiale ancora non ricevono pensioni o prestazioni uguali a quelle dei veterani statunitensi che combatterono accanto a loro. Il fondo FVEC pagò una somma una tantum agli uomini la cui documentazione sopravvisse — e prese in cambio una liberazione da tutte le ulteriori rivendicazioni. Le vedove degli uomini morti prima che la finestra di presentazione del 2009 si aprisse restano fuori. E i veterani superstiti hanno ora, quelli che restano, circa cent’anni; ogni anno la classe che il Fairness Act aiuterebbe si riduce nel modo più letterale.

Ciò che è vivo è la legislazione. Il 12 novembre 2025, i rappresentanti Kevin Mullin, Ed Case e James Moylan annunciarono la reintroduzione del Filipino Veterans Fairness Act nel 119° Congresso (H.R. 6013, presentato il 10 novembre 2025 e rinviato alla House Committee on Veterans’ Affairs). Il disegno di legge modificherebbe il § 107 per estendere le prestazioni — inclusa, nel riassunto di Mullin, una pensione di morte basata sul bisogno per i superstiti — indirizzerebbe il VA a considerare documentazione alternativa del servizio oltre i ruolini di guerriglia riconosciuti del NPRC, l’ostacolo preciso che distrusse migliaia di domande FVEC, e annullerebbe la disposizione dell’ARRA che limitava le prestazioni di questi veterani. È sostenuto dai Veterans of Foreign Wars. Continua il disegno di legge che Speier portò per la prima volta nel 2011 e che Mullin reintrodusse per la prima volta nel 2023. Al momento in cui scriviamo è fermo in commissione, che è dove ogni versione dal 1993 è morta — ed è, nondimeno, una richiesta viva e petizionabile, l’unico veicolo nel fascicolo che chiuderebbe il conto per intero.

Il bilancio

I soggetti di questa pagina sono la classe più grande di questa sezione e il suo conto aperto da più tempo: un debito riconosciuto in oro, pagato in parte, e ancora dovuto in diritto. La medaglia è consegnata. La parità no.

Ciò che è stato fatto

Ciò che non è stato fatto

Ciò che è ancora richiesto

Il dossier, in video

La lotta fu portata avanti in televisione, nel cinema documentario, e infine nella Emancipation Hall — così questa pagina lascia che il fascicolo parli nel suo stesso mezzo. Sei film: la cerimonia della medaglia per intero, il resoconto del VA, il film di campagna degli stessi veterani, il documentario del 2004, la storia dei Philippine Scouts, e la lotta come si presentava nel 2024.

La cerimonia, per intero. Il film ufficiale della Camera del 25 ottobre 2017 nella Emancipation Hall: la Congressional Gold Medal presentata ai veterani filippini della Seconda guerra mondiale, settantun anni dopo i Rescission Acts. (U.S. House of Representatives.)

Il minuto del VA. Il breve film dello stesso Department of Veterans Affairs sulla presentazione della medaglia — l'istituzione che registra il riconoscimento che aveva negato in forma di prestazioni. (U.S. Department of Veterans Affairs.)

Dovere verso il paese. Il film di campagna di FilVetREP, realizzato mentre il disegno di legge sulla Gold Medal era ancora in lotta: i veterani raccontano il servizio, la rescissione e la richiesta con le loro stesse parole. (Filipino Veterans Recognition and Education Project.)

Promesse infrante. Il documentario del 2004 sulla lotta per l'equità come si presentava cinque anni prima del fondo FVEC — i veterani, le proteste, e ciò che ancora non era stato pagato. (Film documentario, 2004.)

Il servizio stesso. "Untold Triumph," la storia documentaria dei soldati filippini d'America nella Seconda guerra mondiale — Bataan, l'occupazione, e la guerra di guerriglia di cui trattava la lotta per le prestazioni. (Film documentario.)

Ancora in lotta, 2024. Il reportage di WUSA9, sette anni dopo la medaglia: i veterani superstiti e le loro famiglie, e le prestazioni che il riconoscimento non portò. (WUSA9, 31 maggio 2024.)

Fonti

Altri documenti

Parte di Betrayed, Not Forgotten — il resoconto di questo sito sui militari e i veterani che le loro stesse istituzioni hanno tradito. I video sono incorporati dai loro editori; nulla qui è ospitato di nuovo.