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Dear Doug Collins

Le reclute MAVNI: la cittadinanza promessa loro per il servizio

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Furono reclutati perché l'Esercito aveva bisogno di ciò che possedevano e non poteva coltivare in patria: una fluidità nativa nelle lingue parlate dove i soldati americani combattevano, e una formazione medica di cui i servizi erano carenti. In cambio di un impegno di servizio di otto anni, a immigrati legali che non erano cittadini — e nemmeno titolari di green card — fu offerto il patto più antico della storia militare americana, reso esplicito: servite con onore, e il paese che servite diventa il vostro, in fretta. Più di diecimila accettarono l'accordo. Poi, a partire dal 2016, il Dipartimento della Difesa congelò il loro programma, riscrisse i termini dopo che avevano firmato, trattenne l'unico modulo che rendeva operativa la promessa di cittadinanza e — in centinaia di casi documentati negli atti stessi dell'Esercito — congedò le reclute o le lasciò in attesa finché i visti con cui erano arrivate non scaddero. Ci vollero tre azioni collettive federali, distribuite su sei anni, per costringere il governo a rilasciare le pratiche che aveva promesso alla stazione di reclutamento. Questa pagina è il fascicolo di quella promessa, di come fu infranta e di ciò che i tribunali fecero e non fecero per ripristinarla.

Il servizio e la promessa

Il programma si chiamava MAVNI — Military Accessions Vital to the National Interest. La legge federale limita generalmente l’arruolamento a cittadini e residenti permanenti legali, ma il 10 U.S.C. § 504(b)(2) consente a un segretario di servizio di arruolare altri quando l’arruolamento è « vital to the national interest » (vitale per l’interesse nazionale). Il 5 dicembre 2008, il segretario della Difesa Robert Gates autorizzò il MAVNI come programma pilota su quella base, e il reclutamento dell’Esercito sotto di esso iniziò nel febbraio 2009. Il resoconto contemporaneo del Congressional Research Service descrive il disegno: fino a 1.000 reclute in un programma pilota di un anno, tratte da persone legalmente presenti negli Stati Uniti — non immigrati con visto, asilati, rifugiati e persone con temporary protected status — che possedevano « critical skills » (competenze critiche): medici, infermieri ed esperti in lingue e culture designate. Il programma fu progettato con l’aiuto di Margaret Stock, tenente colonnello della Army Reserve in pensione e avvocata specializzata in immigrazione, e l’Esercito ne fu sempre il principale utilizzatore.

Il lato cittadinanza del patto non era un abbellimento da reclutatore. Era legge. Ai sensi della disposizione sulla naturalizzazione in tempo di guerra, 8 U.S.C. § 1440, un non cittadino che serve con onore nella Selected Reserve o in servizio attivo durante un periodo designato di ostilità può naturalizzarsi senza prima ottenere una green card, senza i normali requisiti di residenza e senza spese di deposito. L’Executive Order 13269 (3 luglio 2002) designò il periodo iniziato l'11 settembre 2001 come tale periodo, ed è ancora in vigore. Un giorno di servizio onorevole basta per essere idonei. Il documento cardine era il Form N-426: un modulo che la recluta compila e che le forze armate devono certificare, attestando il servizio onorevole, prima che la U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) possa agire. Negli anni di funzionamento del programma, la certificazione era rilasciata di routine al momento dell’arrivo all’addestramento di base o prima, e i soldati MAVNI si naturalizzavano comunemente verso la fine dell’addestramento di base.

Il programma funzionò, nei suoi stessi termini, per anni. Fu sospeso brevemente dopo la sparatoria di Fort Hood del 2009 mentre i controlli venivano rivisti, riprese nel 2012 e fu esteso e ampliato nel 2014. Più di 10.000 reclute aderirono tramite il MAVNI — la cifra stessa del dipartimento era circa 10.400. Il sergente Saral Shrestha, una recluta MAVNI dal Nepal, fu il Soldier of the Year dell’Esercito nel 2012. Le reclute occuparono incarichi — linguisti, medici, dentisti e altri clinici — che i servizi le avevano reclutate, specificamente, per occupare.

La promessa, quindi, aveva tre parti, tutte messe per iscritto: un arruolamento legale per persone che le regole ordinarie escludevano, un impegno di otto anni da parte della recluta e un percorso accelerato e stabilito per legge verso la cittadinanza da parte del governo, documentato da un N-426 certificato. Ciò che segue è ciò che accadde alla terza parte.

Che cosa accadde

Nel settembre 2016, il Dipartimento della Difesa impose un controllo di sicurezza rafforzato sulle reclute MAVNI e smise di accettare nuovi arruolamenti; le ultime reclute entrarono intorno a ottobre 2016. La ragione dichiarata dal dipartimento, fornita dalla sua portavoce, la maggiore dell’Air Force Carla Gleason, nel 2018, fu che diverse valutazioni classificate avevano concluso che il programma « was vulnerable to an unacceptable level of risk from insider threats such as espionage, terrorism, and other criminal activity » (era vulnerabile a un livello inaccettabile di rischio da minacce interne come spionaggio, terrorismo e altre attività criminali). Quella motivazione è del dipartimento, attribuita come tale; ciò che non è contestato è l’effetto. Il controllo — controllo di controspionaggio e due valutazioni che il contenzioso chiamò National Security Determination e Military Security Suitability Determination — non aveva una scadenza fissa di completamento. Ad aprile 2018, Gleason disse a NPR, circa 1.100 persone avevano firmato contratti ma non erano partite per l’addestramento di base. Le reclute si addestravano con unità della Reserve, o attendevano nei programmi Delayed Entry e Delayed Training, mentre i loro visti temporanei scadevano — e l’arruolamento non conferiva alcuno status migratorio in sostituzione di un visto in scadenza.

Nel luglio 2017, l’onere passò dal ritardo alla sospensione formale. Ai sensi di una politica USCIS del 7 luglio 2017, le domande di naturalizzazione di soldati MAVNI che già detenevano N-426 certificati furono messe in attesa finché il Dipartimento della Difesa non avesse completato il suo controllo rafforzato — la politica al centro del caso Nio, intentato da dieci soldati della Selected Reserve guidati da Kusuma Nio, che avevano fatto tutto ciò che era stato chiesto loro e videro le loro domande smettere di avanzare.

Il 13 ottobre 2017, il Dipartimento della Difesa emanò la direttiva che infranse il patto nei termini. Con effetto immediato, un cittadino straniero poteva ricevere una certificazione di servizio onorevole solo dopo aver completato tutti i controlli di sicurezza e idoneità con esito favorevole, aver completato l’addestramento militare iniziale e aver completato almeno 180 giorni consecutivi di servizio attivo o almeno un anno di servizio soddisfacente nella Selected Reserve. Lo standard precedente — quello nella legge, e in vigore quando queste reclute firmarono — era un giorno di servizio onorevole. La direttiva guardava anche all’indietro: le certificazioni già rilasciate a militari il cui controllo era incompleto sarebbero state richiamate e decertificate. E i residenti permanenti legali, che non erano mai stati reclute MAVNI, non potevano più partire per l’addestramento iniziale finché un’indagine sui precedenti non fosse completa e favorevole, anziché semplicemente avviata. Il dipartimento disse che i cambiamenti « reflect lessons learned from the Military Accessions Vital to the National Interest (MAVNI) Pilot Program » (riflettono le lezioni apprese dal Military Accessions Vital to the National Interest (MAVNI) Pilot Program). Il segretario James Mattis disse lo stesso giorno che il dipartimento stava « taking the steps obviously to save the program, if it can be saved » (compiendo i passi ovviamente per salvare il programma, se può essere salvato). L’autorizzazione del programma scadde il 30 settembre 2017 e non è mai stata rinnovata.

Per le reclute già nella filiera, le conseguenze si accumularono. Senza un N-426 certificato non c’era domanda di naturalizzazione; senza una domanda pendente, le reclute persero la protezione pratica contro i procedimenti di allontanamento che un caso pendente aveva fornito; e senza una data di partenza — che il controllo incompiuto controllava — non c’era modo di avviare i nuovi orologi di 180 giorni o di un anno. La giudice Ellen Segal Huvelle, che presiedette Kirwa e Nio, riassunse lo scambio originario: alle reclute era stato detto che « in exchange for eight years of military service, they would be able to pursue an expedited path to citizenship shortly after enlistment » (in cambio di otto anni di servizio militare, avrebbero potuto perseguire un percorso accelerato verso la cittadinanza poco dopo l’arruolamento), e le nuove regole estendevano quel tempo « by two or three years » (di due o tre anni), esponendole a congedo e possibile espulsione — e, notò, a gravi ripercussioni in alcuni paesi d’origine per aver tentato di unirsi a un esercito straniero.

Poi vennero i congedi. Nell’estate del 2018, l’Associated Press riferì che riservisti e reclute immigrati venivano congedati bruscamente — ad alcuni fu detto che erano rischi per la sicurezza perché avevano parenti all’estero, ad altri fu detto solo che il Dipartimento della Difesa non aveva completato i loro controlli sui precedenti, il che, secondo il disegno stesso del dipartimento, significava che avevano fallito un requisito che il dipartimento stesso controllava. Avvocati specializzati in immigrazione dissero all’AP di conoscere più di quaranta congedi di questo tipo a quel punto. L’elenco stesso dell’Esercito, depositato in tribunale federale nel contenzioso Calixto e reso pubblico su richiesta dell’AP nell’ottobre 2018, fissò il numero documentato a 502 militari MAVNI congedati tra luglio 2017 e luglio 2018, circa due terzi dei quali registrati come « refuse to enlist » (rifiuto di arruolarsi) — una caratterizzazione che reclute che avevano firmato contratti, prestato giuramento e si erano addestrate per anni implorando di partire contestarono caso dopo caso. Uno era Lucas Calixto, un immigrato brasiliano arrivato negli Stati Uniti a dodici anni, arruolatosi nella Army Reserve in Massachusetts nel 2016 per il suo portoghese, e promosso a soldato di seconda classe poco prima che arrivassero i documenti di congedo senza alcuna ragione dichiarata oltre « MAVNI — Military Personnel Security » (MAVNI — Sicurezza del personale militare). Non aveva avuto, secondo la sua denuncia, alcuna possibilità di difendersi o di appellarsi. Panshu Zhao, un dottorando della Texas A&M proveniente dalla Cina in servizio nella Army Reserve dal 2016, fu informato di aver fallito un controllo sui precedenti, senza dettagli né appello: « È come se foste caduti dal cielo all’inferno », disse all’AP.

I numeri USCIS riferiti da Military.com mostrano la filiera che si chiude negli stessi mesi: le domande di naturalizzazione militare scesero da 3.132 nell’ultimo trimestre dell’anno fiscale 2017 a 1.069 nel primo trimestre dell’anno fiscale 2018, e le approvazioni da 2.123 a 755 — cifre che coprono i militari non cittadini in generale, che entrambe le agenzie attribuirono ai nuovi requisiti.

Ciò che l’istituzione fece dopo

Le prime correzioni vennero da un tribunale, non dal dipartimento. Il 25 ottobre 2017 — dodici giorni dopo l’emanazione della direttiva di ottobre — la giudice Huvelle concesse un’ingiunzione preliminare in Kirwa v. U.S. Department of Defense, 285 F. Supp. 3d 21 (D.D.C. 2017), l’azione collettiva intentata dai soldati MAVNI della Selected Reserve Mahlon Kirwa, Santhosh Meenhallimath e Ashok Viswanathan, che si addestravano dal 2016 e a cui era stata rifiutata la certificazione. L’ingiunzione vietò al dipartimento di rifiutare gli N-426 agli arruolati MAVNI della Selected Reserve ai sensi della Section II della direttiva del 13 ottobre, e di rifiutare di certificare come onorevole il servizio di un arruolato che aveva servito un giorno o più, tranne che per motivi di condotta generalmente applicabili a tutti i soldati; un ordine modificato impose i migliori sforzi per certificare o negare entro due giorni lavorativi. Il 1° dicembre 2017, il tribunale certificò la classe Kirwa. Le certificazioni fluirono poi sotto supervisione giudiziaria. Il rapporto sullo stato del dipartimento del 22 aprile 2020 dichiara il totale senza mezzi termini: 1.693 richieste N-426 presentate e 1.693 concesse.

La classe Nio — soldati che già avevano i loro N-426 ma le cui naturalizzazioni l’USCIS aveva congelato — vinse per tappe. Il tribunale certificò quella classe nell’ottobre 2017. Il 22 maggio 2019, in Nio v. U.S. Department of Homeland Security, 385 F. Supp. 3d 44 (D.D.C. 2019), il tribunale concesse in parte il giudizio sommario ai querelanti e annullò, come arbitrario e capriccioso, il requisito nella politica USCIS del 7 luglio 2017 secondo cui la Military Security Suitability Determination di un soldato MAVNI doveva essere completa prima che l’USCIS giudicasse la domanda di naturalizzazione. Il 20 agosto 2020, il tribunale convertì la sua tutela preliminare in un’ingiunzione permanente: al Dipartimento della Difesa fu permanentemente vietato di attuare la Section III della direttiva del 13 ottobre 2017 — la disposizione di decertificazione — e di decertificare, rescindere, richiamare, revocare o altrimenti invalidare gli N-426 regolarmente rilasciati alla classe, tranne che per motivi di condotta generalmente applicabili ai membri delle forze armate. Il tribunale emise giudizio per i querelanti e, nel novembre 2020, il governo rinunciò volontariamente al suo appello.

I casi di congedo richiesero più tempo e si conclusero con un accordo anziché una sentenza. Calixto fece causa alla fine di giugno 2018; nel luglio 2018 l’Esercito revocò il suo congedo e, nell’agosto 2018, il segretario assistente ad interim dell’Esercito per il personale e gli affari della riserva, Marshall Williams, ordinò una sospensione immediata dei procedimenti di separazione involontaria per i soldati MAVNI. Almeno tre dozzine di reclute congedate furono reintegrate man mano che le cause si accumulavano. Ma l’azione collettiva Calixto continuò per altri quattro anni, risolta solo il 22 settembre 2022, quando il tribunale certificò una classe e approvò un accordo con l’Esercito. Ai sensi di esso, i membri della classe — tutti coloro che si arruolarono tramite il MAVNI il 30 settembre 2017 o prima e che non erano stati congedati oppure avevano ricevuto un congedo non caratterizzato come onorevole, generale, in condizioni diverse dall’onorevole, per cattiva condotta o disonorevole — acquisirono il diritto a un N-426 certificato anche se non erano mai partiti per l’addestramento di combattimento di base, attraverso un processo dedicato dell’Esercito con i legali della classe in copia su ogni richiesta. Il sito del contenzioso dei legali dichiara l’effetto con le sue stesse parole: l’accordo « removes the last known military service-related impediments to naturalization for MAVNI soldiers » (rimuove gli ultimi impedimenti noti legati al servizio militare alla naturalizzazione per i soldati MAVNI) e rimuove, per coloro già naturalizzati, qualsiasi rischio di denaturalizzazione basato sul loro servizio nell’Esercito o su un congedo passato o futuro « uncharacterized » (non caratterizzato).

Due decisioni vicine completano il quadro. In Samma v. U.S. Department of Defense, l’azione collettiva dell’ACLU per militari non cittadini oltre le classi MAVNI della Selected Reserve, la giudice Huvelle decise il 25 agosto 2020 che i requisiti minimi di servizio della politica dell’ottobre 2017 erano contrari alla legge, li annullò e vietò al dipartimento di trattenere gli N-426 certificati per mancato rispetto di essi — ripristinando lo standard di un giorno anche per quella classe. Il governo appellò; mentre l’appello era pendente, il dipartimento rescisse esso stesso i requisiti di tempo in servizio, con un memorandum del 17 giugno 2021. E in Tiwari v. Mattis, nel Western District of Washington, il giudice Thomas Zilly decise dopo il processo — a seguito di un’ingiunzione preliminare dell’aprile 2018 — che il dipartimento non poteva sottoporre i soldati MAVNI naturalizzati, ormai cittadini degli Stati Uniti, a monitoraggio continuo e controlli di sicurezza ricorrenti non imposti ai soldati nati negli Stati Uniti, notando che i testimoni stessi del dipartimento riconobbero che nessun soldato MAVNI naturalizzato era mai stato accusato o condannato per spionaggio o qualsiasi altro reato penale, né denaturalizzato.

I legali della classe di Morgan Lewis, che con Fried Frank portarono i tre casi pro bono — più di 24.000 ore secondo la contabilità stessa degli studi negli atti sulle spese — riassunsero la campagna nel febbraio 2023: vittorie complete incluse un’ingiunzione permanente e un giudizio sommario, risultanti nella naturalizzazione di più di 2.000 membri della classe, e l’accordo Calixto che consentì a centinaia di altri di ottenere certificazioni. Quella cifra di oltre 2.000 è dei legali; è più grande delle 1.693 certificazioni della classe Kirwa che il governo stesso riferì nell’aprile 2020 perché abbraccia tutte e tre le classi.

Ciò che l’istituzione non fece è altrettanto specifico. Il Dipartimento della Difesa non riattivò mai il MAVNI e non annunciò mai un programma successore. Nessuna recluta che perse anni — ad addestrarsi in un limbo, per un visto scaduto mentre un controllo restava non elaborato, per un congedo poi revocato o aggirato da un accordo — fu risarcita per essi, e nessuna scusa alla classe appare nel fascicolo che questa pagina può citare. I rimedi furono rimedi di pratiche: necessari, conquistati a fatica ed esattamente grandi quanto la dimensione cartacea della promessa — e non più grandi.

A che punto sono le cose

A ottobre 2026, l’architettura del contenzioso è completa e il programma che difese è scomparso. Le certificazioni Kirwa furono concesse — 1.693 su 1.693 richieste nella rendicontazione governativa sullo stato individuata per questa pagina. L’ingiunzione permanente Nio è in vigore. L’accordo Calixto resta il canale operativo per i membri della classe che hanno ancora bisogno di un N-426 certificato, e Morgan Lewis finanziò una borsa legale biennale, annunciata nel 2023, per guidare centinaia di altri soldati e veterani non cittadini attraverso la naturalizzazione. I requisiti Samma furono annullati nel 2020 e rescissi nel 2021, sebbene l’appello del governo sia stato discusso nella D.C. Circuit il 30 gennaio 2025 e nessuna decisione successiva sia stata individuata per questa pagina — un capo sciolto ancora vivo riguardante una politica che il dipartimento ha già ritirato.

Il MAVNI non è stato riautorizzato; nessun programma che accetti residenti non permanenti per l’arruolamento in cambio di una naturalizzazione accelerata è operativo. Le circa 10.400 persone passate attraverso il MAVNI includono soldati che si naturalizzarono prima del congelamento e servirono carriere complete, soldati naturalizzati solo perché un tribunale ordinò le pratiche, e un resto — mai totalizzato pubblicamente dal dipartimento — i cui contratti furono annullati, i cui visti scaddero durante l’arretrato, o che erano tra i 502 congedati nel 2017–2018 e non tornarono. I sostenitori riferirono singoli casi di espulsione tra arruolati caduti fuori status mentre attendevano; nessun conteggio ufficiale esiste nel fascicolo esaminato qui, e questa pagina non ne inventa uno. La recluta nata in Nepal che scrisse nel 2021 di aver firmato nel maggio 2016, di essersi sentita dire di consegnare la sua carta d’identità militare nel settembre 2017 come « MAVNI loss » (perdita MAVNI) e di essersi naturalizzata nel 2018 dopo più di due anni mise la rivendicazione residua in una frase: un’amministrazione « non può ignorare le reclute nate all’estero che hanno messo le loro vite e i loro mezzi di sussistenza in gioco per combattere per l’America ». Nessuna legislazione che ripristini il MAVNI o risarcisca le sue reclute era stata emanata al momento della ricerca per questa pagina.

Il governo progettò l’offerta, la scrisse nei contratti di reclutamento e beneficiò delle competenze che comprò. Quando il programma divenne scomodo, non andò al Congresso per cambiare la legge e non onorò i contratti mentre chiudeva il programma; cambiò la definizione di servizio onorevole con un memorandum, applicò il cambiamento a persone già in servizio, richiamò certificazioni già rilasciate e congedò reclute per aver fallito controlli che non aveva completato. Ogni elemento di quella sequenza sottoposto a verifica in tribunale fu fermato, annullato, vietato o risolto con un accordo. Ciò che non fu mai ripristinato fu il programma — o gli anni.

Il bilancio

Il resoconto, in tre righe — ciò che il fascicolo mostra che è stato fatto, ciò che mostra che non è stato fatto, e ciò che si sta ancora cercando.

Ciò che è stato fatto

Ciò che non è stato fatto

Ciò che è ancora richiesto

Il dossier, in video

La storia MAVNI fu raccontata in video mentre accadeva — nei servizi giornalistici dalle stazioni di reclutamento e dalle sale di addestramento della Reserve dove le reclute attendevano, nel resoconto dell’Associated Press del luglio 2018 sui congedi improvvisi, e in resoconti successivi delle reclute stesse e degli avvocati che portarono le azioni collettive.

Nessun film incorporabile è ancora presente su questa pagina. Le trasmissioni esistono — la fase di verifica che conferma l'identità e lo stato di incorporabilità di un film non poté essere completata quando questa pagina fu costruita, e questo sito non incorpora un video che non ha verificato. Il muro sarà aggiunto quando la verifica potrà essere eseguita.

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Fonti

Fa parte di Betrayed, Not Forgotten — il rendiconto di questo sito sui militari e sui veterani abbandonati dalle loro stesse istituzioni. I video sono incorporati dai loro editori; nulla è ospitato di nuovo qui.