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Mike Partain: nato a Camp Lejeune, e la lotta iniziata dall'acqua

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Mike Partain non scelse mai Camp Lejeune. Vi nacque — concepito, portato in grembo e partorito nell'ospedale della base nel gennaio 1968, in una famiglia di Marine, bevendo e facendo il bagno nella stessa acqua di ogni altro figlio del Corpo. Questa pagina è il dossier documentato di ciò che c'era in quell'acqua, di ciò che gli fece, di ciò che l'istituzione di suo padre fece al riguardo dopo, e della lotta che lui e le famiglie di Lejeune hanno portato avanti per quasi due decenni — raccontata in date, constatazioni e nelle parole dello stesso governo.

Il servizio e la promessa

Mike Partain è figlio e nipote di ufficiali dei Marine. Suo nonno si congedò come maggiore dei Marine nel 1961. Suo padre, il Capitano Warren Partain, era un laureato dell’Accademia Navale e ufficiale dei Marine di stanza a Camp Lejeune, nella Carolina del Nord, dove la famiglia viveva nell’area abitativa Tarawa Terrace. Mike nacque nell’ospedale della base il 30 gennaio 1968. La famiglia lasciò il Corpo e si stabilì in Florida nel 1972, quando aveva quattro anni; per i successivi trentacinque anni, come ha detto lui stesso, Camp Lejeune non fu per lui nient’altro che un nome sul suo certificato di nascita. In seguito si arruolò egli stesso nella Marina degli Stati Uniti, nel 1988, prima che una squalifica medica ponesse fine a quel servizio — un capitolo documentato nella sua storia orale per il Community Veterans History Project della University of Central Florida.

La promessa fatta a famiglie come i Partain è quella che il Corpo dei Marine stampa sul proprio motto: Semper Fidelis — sempre fedele. La famiglia di un Marine vive dove il Corpo le dice di vivere, beve l’acqua che il Corpo fornisce e partorisce i suoi bambini nell’ospedale del Corpo, sulla base dell’intesa che l’istituzione si prenda cura dei suoi. Ciò che segue è l’aspetto che ebbe quella promessa quando l’acqua stessa era il pericolo — e ciò che servì per far sì che l’istituzione lo dicesse.

Che cosa accadde

Tra gli anni Cinquanta e gli anni Ottanta, l’acqua potabile fornita a parti di Camp Lejeune fu contaminata da solventi industriali e sostanze chimiche dei carburanti. L’Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), l’agenzia sanitaria federale che studia la base dal 1993, dichiara la sua posizione in modo chiaro:

“It is ATSDR’s position that past exposures from the 1950s through February 1985 to trichloroethylene (TCE), tetrachloroethylene (PCE), vinyl chloride, and other contaminants in the drinking water at the Camp Lejeune likely increased the risk of cancers (kidney, multiple myeloma, leukemias, and others), adverse birth outcomes, and other adverse health effects of residents (including infants and children), civilian workers, Marines and Naval personnel at Camp Lejeune.”

(È posizione dell’ATSDR che le esposizioni passate, dagli anni Cinquanta fino al febbraio 1985, a tricloroetilene (TCE), tetracloroetilene (PCE), cloruro di vinile e altri contaminanti nell’acqua potabile di Camp Lejeune abbiano probabilmente aumentato il rischio di cancri (rene, mieloma multiplo, leucemie e altri), esiti avversi alla nascita e altri effetti avversi sulla salute di residenti (compresi lattanti e bambini), lavoratori civili, Marine e personale navale a Camp Lejeune.)

I meccanismi documentati, dalla ricostruzione storica dell’ATSDR:

L’esposizione di Mike Partain iniziò prima che nascesse e durò attraverso i suoi primi anni di vita — sua madre che beveva l’acqua durante la gravidanza, il suo latte artificiale mescolato con essa, un dettaglio che CBS News registrò lui tornare a ricordare decenni dopo con una fotografia di sua madre che lo tiene nell’ospedale della base, una bottiglia di latte in polvere nell’inquadratura.

Nell’aprile 2007, sua moglie Margaret trovò un nodulo sopra il suo capezzolo destro. Partain aveva 39 anni. La sua diagnosi, nel suo stesso resoconto, fu cancro al seno maschile allo stadio 2b — una malattia che rappresenta meno dell'1 per cento dei cancri al seno. Subì una mastectomia radicale e otto cicli di chemioterapia. Non beveva né fumava, non aveva storia familiare di cancro al seno e risultò negativo alle mutazioni ereditarie BRCA1 e BRCA2.

La risposta arrivò per telefono. Nel giugno 2007, mentre lasciava un appuntamento post-operatorio, ricevette una chiamata da suo padre, che gli disse di tornare a casa e accendere la CNN: il Master Sergeant dei Marine in pensione Jerry Ensminger stava testimoniando davanti al Congresso sull’acqua avvelenata a Camp Lejeune e sullo studio federale sui bambini concepiti e nati lì tra il 1968 e il 1985. Partain era uno di quei bambini. Si mise in contatto con Ensminger entro pochi giorni — la prima chiamata, secondo il suo resoconto, arrivò poco prima della sua prima seduta di chemioterapia — e da allora è nella lotta.

Ciò che fece dopo è ciò che rende il suo caso più di una rivendicazione. Partain, ex insegnante di storia alle scuole superiori, andò a cercare gli altri uomini. Il cancro al seno maschile in un uomo sotto i 60 anni è abbastanza raro che un cluster significhi qualcosa. Al momento della sua testimonianza al Congresso del 2010 aveva localizzato 63 altri uomini di Camp Lejeune con la malattia; il conteggio che ha documentato da allora ha superato 125, e disse a CBS News nel 2023 che ne conosceva più di 130. Il cluster divenne una delle prove più visibili in tutto il dossier di Lejeune.

Ciò che l’istituzione fece dopo

La contaminazione fu dell’istituzione. Così fu il ritardo che la seguì.

I pozzi furono chiusi nel 1985, ma agli ex residenti non fu detto per anni dopo ciò che era stato nella loro acqua. Un primo sforzo di notifica arrivò nel 1999, legato a uno studio sanitario federale sui bambini nati alla base; una campagna di notifica più ampia iniziò solo nel 2008, dopo che il Congresso — sotto la pressione di Ensminger — ordinò al Corpo dei Marine di condurne una. La prima valutazione di sanità pubblica dell’ATSDR sulla base, emessa nel 1997, fu ritirata dall’agenzia nel 2009, con il suo direttore delle valutazioni sanitarie che disse che l’agenzia « non poteva più garantire l’accuratezza delle informazioni in quel documento ». Tra i suoi difetti: aveva omesso il benzene, che i campionamenti militari avevano trovato in un pozzo della base nel 1984. Man mano che la scienza si consolidava, la linea ufficiale per anni rimase che non era noto se le sostanze nell’acqua fossero state a livelli dannosi.

Il tribunale, nel frattempo, era chiuso. Le famiglie che fecero causa affrontarono l’immunità sovrana del governo federale e il termine di prescrizione decennale (statute of repose) della Carolina del Nord, che vietava le domande un decennio dopo la fine della contaminazione — molto prima che apparisse la maggior parte dei cancri. Nel 2014, la decisione della Corte Suprema in CTS Corp. v. Waldburger lasciò in piedi quel termine. La risposta di Partain, a un giornalista quell’anno, è la posizione della famiglia in una frase: « Dove altro avete un presidente che firma una legge riconoscendo che siamo stati avvelenati dal nostro governo e poi, meno di due anni dopo, quella stessa amministrazione usa un cavillo legale per esentarsi dalle conseguenze del suo disprezzo per l’ambiente? Solo in America ».

La risposta di Partain all’essere escluso fu la documentazione. Con Ensminger e altri ricostruì The Few, The Proud, The Forgotten (tftptf.com) — un sito web, avviato per primo da Jeff Byron e portato avanti da Ensminger, che egli rinnovò entro l’autunno del 2008, nelle sue stesse parole giurate, « to serve as a platform for the Camp Lejeune timelines and the documents the public had at our disposal regarding the contamination events ». Trascorse mesi a ordinare i fascicoli che Ensminger e il Maggiore Tom Townsend avevano strappato e a costruire una cronologia della contaminazione collegata ai documenti. Servì come rappresentante della comunità nel Community Assistance Panel dell’ATSDR per Camp Lejeune. Testimoniò davanti al Congresso, anche il 16 settembre 2010, davanti a un’audizione di una sottocommissione scientifica della Camera intitolata “Camp Lejeune: Contamination and Compensation, Looking Back, Moving Forward”, dove la sua testimonianza scritta guidò la commissione attraverso gli stessi documenti sull’acqua della base, anno per anno. E appare in tutto il documentario del 2011 Semper Fi: Always Faithful, il film sulla lotta di Ensminger che fu selezionato nella rosa dei candidati all’Oscar per il miglior documentario.

Ciò che quella pressione produsse, passo dopo passo:

Trentacinque anni dopo la chiusura dei pozzi, le famiglie poterono finalmente presentare domanda. Ciò che accadde dopo è il capitolo attuale della stessa storia.

A che punto sono le cose

La finestra per presentare domanda si chiuse nell’agosto 2024. A quel punto il Dipartimento della Marina aveva ricevuto più di 400.000 domande amministrative — Partain pose la cifra a 408.000 nel marzo 2026 — e quasi 3.800 cause erano state intentate nel Distretto Orientale della Carolina del Nord. Nessun caso di Camp Lejeune era ancora stato processato. I primi processi senza giuria, casi di cancro al rene, erano programmati per fine ottobre e novembre 2026, e la corte spinse entrambe le parti verso un accordo globale entro il 30 ottobre 2026; al momento in cui scriviamo, nessun accordo globale è stato annunciato, e la causalità nei singoli casi resta contestata e irrisolta.

La corsia veloce del governo non è stata veloce. Nell’ambito del programma di accordo Elective Option della Marina e del Dipartimento di Giustizia, iniziato nel 2023, il Dipartimento di Giustizia annunciò nel marzo 2026 che 2.531 offerte per un totale di circa 708 milioni di dollari erano state approvate dall’inizio del programma. Partain fece l’aritmetica ad alta voce per Public Radio East: circa 2.353 offerte della Marina in tre anni, disse — circa due e mezzo al giorno — contro più di 400.000 domande. « Con questa matematica, ci vorranno circa 429 anni prima che la Marina superi tutte queste domande ». La sua stessa cifra Elective Option, disse, sarebbe stata di 150.000 dollari, fissata da un singolo anno di esposizione — « il tempo in cui fui concepito, portato in grembo e poi partorito come bambino a Camp Lejeune, il momento più vulnerabile della mia vita » — contro circa un milione di dollari solo di spese mediche.

E nella sua stessa causa, riferì CBS News nel 2023, gli avvocati del Dipartimento di Giustizia risposero alla denuncia di Partain con un elenco di potenziali difese che includeva l’assunzione del rischio — l’argomento che, nella misura in cui le prove lo mostrassero, egli aveva volontariamente assunto i rischi. La sua replica: « Come avrei potuto assumere il rischio di nascere in qualcosa che loro crearono? Non sapevo nemmeno parlare. Non sapevo nemmeno leggere ».

Una proposta di legge correttiva, l’Ensuring Justice for Camp Lejeune Victims Act — che aprirebbe i casi a più tribunali federali, limiterebbe le parcelle degli avvocati e chiarirebbe i diritti al processo con giuria — ha sostegno bipartisan della Carolina del Nord e, secondo le cronache più recenti, non si è mossa. Partain, ora 58enne, è ancora lì, accanto a Ensminger, a ventinove anni dall’inizio della lotta di Jerry e a diciannove dalla propria. Il suo riassunto del metodo del governo non è cambiato: « Ritardare, negare e aspettare che muoiano ».

È questo il modello che questo sito esiste per documentare. L’esposizione fu creata dall’istituzione, nei suoi stessi alloggi, attraverso la sua stessa acqua. La vittima fu un bambino che non si arruolò mai in nulla. E la risposta, quando finalmente arrivò, arrivò perché un padre che perse sua figlia e un figlio che trovò il suo cancro non smisero di assemblare il dossier — documento per documento, audizione per audizione, decennio per decennio — finché il Congresso dovette agire. Il contenzioso che la loro legge rese possibile è ancora incompiuto. Lo sono, dimostrabilmente, anche loro.

Il bilancio

La contabilità, in tre righe — ciò che il dossier mostra essere stato fatto, ciò che mostra non essere stato fatto, e ciò che si sta ancora cercando.

Ciò che è stato fatto

Ciò che non è stato fatto

Ciò che si sta cercando

Il dossier, in video

La lotta di Partain fu condotta in pubblico — nelle aule di audizione, in un documentario e nei notiziari nazionali — dunque questa pagina lascia che il dossier parli nel suo stesso mezzo. Tre film: la sua testimonianza, il documentario e la lotta per i benefici al telegiornale della sera.

La testimonianza. Partain testimonia come membro del Community Assistance Panel dell'ATSDR davanti alla sottocommissione scientifica della Camera, 16 settembre 2010 — le famiglie di Lejeune, il Corpo dei Marine e il VA allo stesso tavolo. (House Science, Space, and Technology Committee.)

Il film. Il trailer di Semper Fi: Always Faithful (2011), il documentario che segue la campagna di Ensminger — e di Partain — per far sì che il Corpo rispetti il suo motto. (tiedtracks, il canale dei cineasti.)

La lotta per i benefici. CBS Evening News sulla decisione del VA del 2017 di concedere benefici di invalidità ai veterani esposti all'acqua di Lejeune — una vittoria che, nei suoi termini, copriva i Marine e non i loro figli. (CBS Evening News.)

Fonti

Altri documenti

Fa parte di Betrayed, Not Forgotten — il rendiconto di questo sito sui militari e sui veterani abbandonati dalle loro stesse istituzioni. I video sono incorporati dai loro editori; nulla è ospitato di nuovo qui.