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Mike Partain : né à Camp Lejeune, et le combat que l'eau a commencé

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Mike Partain n'a jamais choisi Camp Lejeune. Il y est né — conçu, porté et mis au monde à l'hôpital de la base en janvier 1968, dans une famille de Marines, buvant et se baignant dans la même eau que chaque autre enfant du Corps. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il y avait dans cette eau, de ce qu'elle lui a fait, de ce que l'institution de son père a fait à ce sujet ensuite, et du combat que lui et les familles de Lejeune ont mené pendant près de deux décennies — raconté en dates, en conclusions et dans les propres mots du gouvernement.

Le service, et la promesse

Mike Partain est le fils et le petit-fils d’officiers de Marines. Son grand-père a pris sa retraite comme major des Marines en 1961. Son père, le capitaine Warren Partain, était diplômé de la Naval Academy et officier des Marines affecté à Camp Lejeune, en Caroline du Nord, où la famille vivait dans le secteur de logements Tarawa Terrace. Mike est né à l’hôpital de la base le 30 janvier 1968. La famille a quitté le Corps et s’est installée en Floride en 1972, lorsqu’il avait quatre ans ; pendant les trente-cinq années suivantes, comme il l’a lui-même dit, Camp Lejeune n’a été pour lui rien de plus qu’un nom sur son certificat de naissance. Il s’est plus tard enrôlé lui-même dans la U.S. Navy, en 1988, avant qu’une disqualification médicale ne mette fin à ce service — un chapitre documenté dans son histoire orale pour le Community Veterans History Project de l’University of Central Florida.

La promesse faite aux familles comme les Partain est celle que le Marine Corps imprime sur sa propre devise : Semper Fidelis — toujours fidèle. La famille d’un Marine vit là où le Corps lui dit de vivre, boit l’eau que le Corps fournit et met ses bébés au monde dans l’hôpital du Corps, dans la compréhension que l’institution veille sur les siens. Ce qui suit montre à quoi ressemblait cette promesse lorsque l’eau elle-même était le danger — et ce qu’il a fallu pour amener l’institution à le dire.

Ce qui s’est passé

Entre les années 1950 et les années 1980, l’eau potable fournie à certaines parties de Camp Lejeune a été contaminée par des solvants industriels et des produits chimiques de carburant. L’Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), l’agence fédérale de santé qui étudie la base depuis 1993, énonce sa position clairement :

« C’est la position de l’ATSDR que les expositions passées, des années 1950 jusqu’à février 1985, au trichloroéthylène (TCE), au tétrachloroéthylène (PCE), au chlorure de vinyle et à d’autres contaminants dans l’eau potable à Camp Lejeune ont probablement augmenté le risque de cancers (rein, myélome multiple, leucémies et autres), de résultats défavorables à la naissance et d’autres effets défavorables sur la santé des résidents (y compris les nourrissons et les enfants), des travailleurs civils, des Marines et du personnel naval à Camp Lejeune. »

Les mécanismes documentés, d’après la reconstruction historique de l’ATSDR :

L’exposition de Mike Partain a commencé avant sa naissance et s’est poursuivie pendant ses premières années de vie — sa mère buvant l’eau pendant sa grossesse, son lait maternisé pour nourrisson mélangé avec elle, un détail auquel CBS News l’a enregistré revenant des décennies plus tard avec une photographie de sa mère le tenant à l’hôpital de la base, une bouteille de lait maternisé en poudre dans le cadre.

En avril 2007, son épouse Margaret a trouvé une masse au-dessus de son mamelon droit. Partain avait 39 ans. Son diagnostic, selon son propre récit, était un cancer du sein masculin de stade 2b — une maladie qui représente moins de 1 pour cent des cancers du sein. Il a subi une mastectomie radicale et huit cycles de chimiothérapie. Il ne buvait ni ne fumait, n’avait aucun antécédent familial de cancer du sein et a été testé négatif pour les mutations héréditaires BRCA1 et BRCA2.

La réponse est arrivée par téléphone. En juin 2007, en quittant un rendez-vous postopératoire, il a pris un appel de son père, qui lui a dit de rentrer chez lui et d’allumer CNN : le Master Sergeant retraité des Marines Jerry Ensminger témoignait devant le Congrès sur l’eau empoisonnée de Camp Lejeune et sur l’étude fédérale des enfants conçus et nés là entre 1968 et 1985. Partain était l’un de ces enfants. Il est entré en contact avec Ensminger en quelques jours — le premier appel, selon son récit, est venu juste avant sa première séance de chimiothérapie — et il est dans le combat depuis.

Ce qu’il a fait ensuite est ce qui rend son cas plus qu’un grief. Partain, ancien professeur d’histoire au lycée, est parti à la recherche des autres hommes. Le cancer du sein masculin chez un homme de moins de 60 ans est assez rare pour qu’un regroupement signifie quelque chose. Au moment de son témoignage au Congrès en 2010, il avait localisé 63 autres hommes de Camp Lejeune atteints de la maladie ; le compte qu’il a documenté depuis a dépassé 125, et il a dit à CBS News en 2023 qu’il en connaissait plus de 130. Le regroupement est devenu l’un des éléments de preuve les plus visibles de tout le dossier Lejeune.

Ce que l’institution a fait ensuite

La contamination était celle de l’institution. Le retard qui l’a suivie l’était aussi.

Les puits ont été fermés en 1985, mais les anciens résidents n’ont pas été informés de ce qu’il y avait eu dans leur eau pendant des années ensuite. Un premier effort de notification est venu en 1999, lié à une étude fédérale de santé sur les enfants nés à la base ; une campagne de notification plus large n’a commencé qu’en 2008, après que le Congrès — pressé par Ensminger — a ordonné au Marine Corps d’en mener une. La première évaluation de santé publique de la base par l’ATSDR elle-même, publiée en 1997, a été retirée par l’agence en 2009, son directeur de l’évaluation de la santé disant que l’agence ne pouvait « plus garantir l’exactitude des informations contenues dans ce document ». Parmi ses défauts : elle avait omis le benzène, que des prélèvements militaires avaient trouvé dans un puits de la base en 1984. À mesure que la science se durcissait, la ligne officielle est restée pendant des années qu’on ne savait pas si les substances présentes dans l’eau avaient été à des niveaux nocifs.

La salle d’audience, pendant ce temps, était fermée. Les familles qui poursuivaient se heurtaient à l’immunité souveraine du gouvernement fédéral et au délai de repos de dix ans de la Caroline du Nord, qui interdisait les demandes une décennie après la fin de la contamination — bien avant l’apparition de la plupart des cancers. En 2014, la décision de la Cour suprême dans CTS Corp. v. Waldburger a laissé ce délai de repos en place. La réponse de Partain, à un journaliste cette année-là, est la position de la famille en une phrase : « Où d’autre avez-vous un président qui signe une loi reconnaissant que nous avons été empoisonnés par notre gouvernement et puis, moins de deux ans plus tard, cette même administration a utilisé une technicité juridique pour s’exempter des conséquences de son mépris de l’environnement ? Seulement en Amérique. »

La réponse de Partain à son exclusion a été la documentation. Avec Ensminger et d’autres, il a reconstruit The Few, The Proud, The Forgotten (tftptf.com) — un site web, d’abord lancé par Jeff Byron et poursuivi par Ensminger, qu’il a refondu à l’automne 2008, selon ses propres mots sous serment, « pour servir de plateforme pour les chronologies de Camp Lejeune et les documents dont le public disposait concernant les événements de contamination ». Il a passé des mois à trier les dossiers qu’Ensminger et le major Tom Townsend avaient arrachés et à construire une chronologie de la contamination liée aux documents. Il a servi comme représentant communautaire au Community Assistance Panel de l’ATSDR pour Camp Lejeune. Il a témoigné devant le Congrès, notamment le 16 septembre 2010, devant une audience d’une sous-commission scientifique de la Chambre intitulée « Camp Lejeune: Contamination and Compensation, Looking Back, Moving Forward », où son témoignage écrit a guidé la commission à travers les propres documents sur l’eau de la base, année par année. Et il apparaît tout au long du documentaire de 2011 Semper Fi: Always Faithful, le film sur le combat d’Ensminger qui a été présélectionné pour l’Oscar du meilleur long métrage documentaire.

Ce que cette pression a produit, étape par étape :

Trente-cinq ans après la fermeture des puits, les familles pouvaient enfin déposer. Ce qui s’est passé ensuite est le chapitre actuel de la même histoire.

Où en sont les choses

La fenêtre de dépôt s’est fermée en août 2024. À ce moment-là, le Department of the Navy avait reçu plus de 400 000 demandes administratives — Partain a donné le chiffre de 408 000 en mars 2026 — et près de 3 800 actions en justice avaient été déposées dans l’Eastern District of North Carolina. Aucune affaire Camp Lejeune n’avait encore été jugée. Les premiers procès devant juge seul, des affaires de cancer du rein, étaient prévus pour fin octobre et novembre 2026, et la cour a pressé les deux parties vers un règlement global d’ici le 30 octobre 2026 ; au moment de la rédaction, aucun règlement global n’a été annoncé, et la causalité dans les affaires individuelles reste contestée et non résolue.

La voie rapide du gouvernement n’a pas été rapide. Dans le cadre du programme de règlement Elective Option de la Navy et du Justice Department, commencé en 2023, le Justice Department a annoncé en mars 2026 que 2 531 offres totalisant environ 708 millions de dollars avaient été approuvées depuis le début du programme. Partain a fait le calcul à voix haute pour Public Radio East : environ 2 353 offres de la Navy en trois ans, a-t-il dit — environ deux et demie par jour — contre plus de 400 000 demandes. « Avec ce calcul, il faudra environ 429 ans avant que la Navy ne traite toutes ces demandes. » Son propre chiffre Elective Option, a-t-il dit, serait de 150 000 dollars, fixé par une seule année d’exposition — « le moment où j’ai été conçu, porté, puis mis au monde comme bébé à Camp Lejeune, le moment le plus vulnérable de ma vie » — contre environ un million de dollars de factures médicales à lui seul.

Et dans sa propre action en justice, a rapporté CBS News en 2023, les avocats du Justice Department ont répondu à la plainte de Partain par une liste de défenses potentielles qui comprenait l’acceptation du risque — l’argument selon lequel, dans la mesure où les preuves le montraient, il avait volontairement assumé les risques. Sa réplique : « Comment aurais-je pu assumer le risque d’être né de quelque chose qu’ils ont créé ? Je ne pouvais même pas parler. Je ne pouvais même pas lire. »

Un projet de loi de correction proposé, le Ensuring Justice for Camp Lejeune Victims Act — qui ouvrirait les affaires à davantage de tribunaux fédéraux, plafonnerait les honoraires d’avocat et clarifierait les droits à un procès devant jury — bénéficie d’un soutien bipartisan en Caroline du Nord et, selon les reportages les plus récents, n’a pas avancé. Partain, désormais âgé de 58 ans, s’y consacre toujours, aux côtés d’Ensminger, vingt-neuf ans après le début du combat de Jerry et dix-neuf ans après le sien. Son résumé de la méthode du gouvernement n’a pas changé : « Retarder, nier, et attendre qu’ils meurent. »

C’est le schéma que ce site existe pour documenter. L’exposition a été créée par l’institution, dans ses propres logements, par sa propre eau. La victime était un enfant qui ne s’était enrôlé dans rien. Et la réponse, lorsqu’elle est enfin venue, est venue parce qu’un père qui a perdu sa fille et un fils qui a trouvé son cancer n’ont pas cessé d’assembler le dossier — document par document, audience par audience, décennie par décennie — jusqu’à ce que le Congrès doive agir. Le contentieux que leur loi a rendu possible est encore inachevé. Eux aussi, manifestement, le sont.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui ne l’a pas été, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Le combat de Partain a été mené en public — dans des salles d’audience, dans un long métrage documentaire et aux nouvelles nationales — alors cette page laisse le dossier parler dans son propre médium. Trois films : son témoignage, le documentaire, et le combat pour les prestations aux nouvelles du soir.

Le témoignage. Partain témoigne comme membre du Community Assistance Panel de l'ATSDR devant la sous-commission scientifique de la Chambre, le 16 septembre 2010 — les familles de Lejeune, le Marine Corps et le VA à une même table. (House Science, Space, and Technology Committee.)

Le film. La bande-annonce de Semper Fi: Always Faithful (2011), le documentaire suivant la campagne d'Ensminger — et de Partain — pour obliger le Corps à tenir sa devise. (tiedtracks, la chaîne des cinéastes.)

Le combat pour les prestations. CBS Evening News sur la décision du VA en 2017 d'accorder des prestations d'invalidité aux vétérans exposés à l'eau de Lejeune — une victoire qui, selon ses termes, couvrait les Marines et non leurs enfants. (CBS Evening News.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont laissés tomber. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.