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William Swenson: Il soldato che rientrò, e il fascicolo scomparso

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William D. Swenson fece tutto ciò che il suo paese gli chiese, e poi fece la cosa che il suo paese in seguito mise in un film: rientrò. Questa pagina è il dossier documentato di ciò che fece nella Ganjgal Valley l'8 settembre 2009, di ciò che la sua stessa istituzione fece con le carte in seguito — le perse — e di quanto tempo ci volle, e chi dovette scusarsi, prima che il dossier fosse rimesso in ordine.

Il servizio e la promessa

William Swenson crebbe a Seattle e si laureò alla Seattle University nel 2001 con una laurea in scienze politiche. Fu nominato ufficiale tramite la Officer Candidate School come ufficiale di fanteria dell’Army nel settembre 2002, completò la Ranger School e la Airborne School, e fu dispiegato tre volte — una volta in Iraq e due volte in Afghanistan. Nel 2009 deteneva la Bronze Star con due oak leaf clusters, la Purple Heart e il Combat Infantryman Badge.

Nel suo secondo turno in Afghanistan era un capitano distaccato come consigliere incorporato presso la Afghan National Border Police, con Task Force Phoenix, Combined Security Transition Command-Afghanistan, a sostegno del 1st Battalion, 32nd Infantry Regiment, 3rd Brigade Combat Team, 10th Mountain Division. Il suo compito era fare da mentore alle forze afghane — stare accanto a loro, non dietro di loro.

La promessa fatta a uomini come William Swenson è la più antica della professione: nessuno viene lasciato indietro. Ciò che segue è che aspetto ebbe quella promessa quando lui la mantenne — e che aspetto ebbe quando l’istituzione che lo aveva inviato non mantenne la sua parte.

Che cosa accadde — 8 settembre 2009

Intorno all’alba dell'8 settembre 2009, una colonna combinata di soldati afghani, Afghan Border Police e i loro consiglieri americani si mosse a piedi verso il villaggio di Ganjgal nella Kunar Province, vicino al confine con il Pakistan, per un incontro con gli anziani del villaggio. Quando la colonna raggiunse la periferia, più di 60 combattenti nemici ben armati e ben posizionati le tesero un’imboscata, secondo le parole della citazione della Medal of Honor di Swenson, scatenando « a barrage of rocket-propelled grenade, mortar and machine gun fire » (una raffica di fuoco di granate a propulsione a razzo, mortai e mitragliatrici) da tre lati.

Ciò che la citazione registra, e ciò che il President Obama raccontò di nuovo alla White House quattro anni dopo, è questo:

La citazione attribuisce alla sua leadership in sei ore di combattimento continuo l’aver radunato i suoi compagni di squadra, interrotto l’assalto nemico e salvato più di una dozzina di vite americane e afghane. Westbrook raggiunse Walter Reed, ma morì il 7 ottobre 2009, per complicazioni delle sue ferite. In totale, cinque americani, otto soldati afghani e un interprete afghano furono uccisi.

Swenson non fu l’unico uomo onorato per quel giorno. Il Marine Cpl. Dakota Meyer, che combatteva non lontano, ricevette la Medal of Honor nel 2011, e altri due Marines — Capt. Ademola Fabayo e Staff Sgt. Juan Rodriguez-Chavez — ricevettero la Navy Cross. I loro resoconti della battaglia differiscono nell’enfasi, come fanno i resoconti di un’imboscata di sei ore. Questa pagina resta sul dossier documentato di Swenson: la citazione, le indagini e le parole degli stessi servizi.

Ciò che l’istituzione fece dopo

Swenson disse agli investigatori, a verbale, che gli uomini a Ganjgal erano stati abbandonati. « Il supporto di fuoco non fu immediato e l’assenza di fuochi indiretti e fumo per l’occultamento rese impossibile rompere il contatto con il nemico », disse in una dichiarazione citata in seguito nella revisione dell’ispettore generale del Defense Department. Un’indagine congiunta Army–Marine concordò nella sostanza: rilevò che tre ufficiali dell’Army alla Forward Operating Base Joyce, della Task Force Chosin, avevano mostrato una leadership negligente che contribuì direttamente alla perdita di vite, e due dei tre ricevettero rimproveri formali.

Il trattamento da parte dell’Army del dossier dello stesso Swenson fu peggiore che negligente. Fu assente.

Il 15 ottobre 2013 — quattro anni e un mese dopo la battaglia — il President Obama presentò la Medal of Honor a Swenson nella East Room della White House. Era il sesto destinatario vivente per le guerre in Iraq e Afghanistan, il primo ufficiale vivente dell’Army a riceverla dal Vietnam, e, con Meyer, parte solo della seconda coppia di sopravvissuti alla stessa battaglia a riceverla in quasi mezzo secolo. Obama lo chiamò « il soldato che rientrò ». Le parole dello stesso Swenson quel giorno riguardarono tutti gli altri: « Questo premio si guadagna con una squadra, una squadra dei nostri migliori Marines, Army, Air Force, Navy e dei nostri partner afghani fianco a fianco. Ora quella squadra include le famiglie Gold Star che persero i loro padri, figli e mariti quel giorno. Questa medaglia rappresenta loro, rappresenta noi. »

Il giorno successivo, alla sua introduzione nella Hall of Heroes del Pentagon, l’istituzione si scusò — due volte, a verbale. Il Secretary of Defense Chuck Hagel: « We’re sorry that you and your family had to endure through that, but you did and you handled it right. » (Ci dispiace che voi e la vostra famiglia abbiate dovuto sopportare tutto questo, ma lo avete fatto e lo avete gestito nel modo giusto.) Il Secretary of the Army John McHugh riconobbe che l’Army aveva perso il fascicolo di Swenson e annunciò una nuova direttiva: ogni candidatura alla Medal of Honor sarebbe ora stata inviata immediatamente all’Army Human Resources Command, ogni fase di revisione inoltrata anch’essa, con seguito ogni 30 giorni fino alla revisione finale — « per garantire che nessun futuro fascicolo di premio si perda lungo il percorso ». Il Chief of Staff dell’Army Gen. Ray Odierno lodò proprio la franchezza che aveva reso Swenson scomodo: « Anche dopo la battaglia, Will non ebbe paura di segnalare le carenze nell’operazione che causarono difficoltà nell’ottenere il supporto appropriato e tempestivo necessario. »

La resa dei conti finale arrivò nel maggio 2014, quando l’ispettore generale del Defense Department pubblicò la sua revisione della perdita. Criticò la sezione premi delle U.S. Forces-Afghanistan per non aver inoltrato la raccomandazione dopo la revisione di Petraeus e per non averne monitorato o riportato lo stato — condotta « incoerente » con il regolamento che richiede che le raccomandazioni per la Medal of Honor siano instradate in via prioritaria. Rilevò sistemi inadeguati e processi inaffidabili, notò testimonianze secondo cui il quartier generale « perdeva frequentemente i premi » e registrò che alcuni fascicoli di premi di Kabul potrebbero essere andati perduti in un aggiornamento informatico del 2012. Non trovò prove che un alto funzionario avesse intenzionalmente gestito male o distrutto il fascicolo, e ritenne che la raccomandazione di declassamento di Petraeus rientrasse nella sua discrezionalità — registrando al contempo che le prove che Petraeus aveva ricevuto e agito sulla raccomandazione superavano la sua stessa testimonianza di non ricordare di averla vista. Nessun individuo fu ritenuto responsabile di averlo perso. La delusione di Swenson proprio su quel punto è a verbale.

A che punto sono le cose

Swenson chiese di tornare nell’Army. La sua richiesta, fatta nell’ottobre 2013, fu accolta il 14 marzo 2014, quando tornò in servizio attivo come ufficiale di pianificazione presso il quartier generale del I Corps a Joint Base Lewis-McChord, Washington — l’istituzione che aveva perso il suo fascicolo riprese l’ufficiale che le aveva detto, per iscritto, che cosa aveva fatto di sbagliato. Continuò a servire, e la Congressional Medal of Honor Society elenca lieutenant colonel come suo grado più alto.

Il processo che costrinse a venire allo scoperto rimase cambiato. La direttiva dell’Army del 2013 — visibilità immediata al quartier generale, una copia a ogni fase, un controllo ogni 30 giorni — fu scritta a causa del suo caso, e il successivo inasprimento da parte del Pentagon dei tempi per i premi al valore a livello di dipartimento fu motivato in parte anch’esso da esso, riferì Military.com nel 2016, citando la perdita di 19 mesi.

Questo è il modello che questo sito esiste per documentare. La medaglia fu guadagnata in sei ore. Far sì che il suo paese elaborasse le carte richiese quattro anni, un fascicolo ricostruito, le indagini di un giornalista, la pressione di un membro del Congresso, la difesa di un collega destinatario, due scuse a livello di gabinetto e un rapporto dell’ispettore generale — e anche allora, la conclusione ufficiale nomina una sezione, un sistema e un processo. Dietro ogni singolo fallimento istituzionale, disse Swenson, c’è un nome. Il dossier non ne fornisce ancora uno per il suo.

Il bilancio

La resa dei conti, in tre righe — ciò che il dossier mostra essere stato fatto, ciò che mostra non essere stato fatto, e ciò che si sta ancora cercando.

Ciò che è stato fatto

Ciò che non è stato fatto

Ciò che si sta cercando

Il dossier, in video

Parte dell’azione di Swenson sopravvive in film — le telecamere sugli elmetti dell’equipaggio di evacuazione medica catturarono il momento all’elicottero — così questa pagina lascia che il dossier parli nel suo stesso mezzo. Cinque film: la cerimonia, l’omaggio dell’Army, il reportage che portò le riprese e l’attesa, Swenson con le sue stesse parole, e la battaglia ricostruita.

La cerimonia. Il President Obama presenta la Medal of Honor nella East Room il 15 ottobre 2013 — quattro anni dopo Ganjgal. (The Obama White House.)

L'omaggio. Il film dello stesso Army sulla storia di Swenson, pubblicato in vista della cerimonia — la citazione raccontata dal servizio che l'aveva persa. (U.S. Army.)

L'attesa, riportata. Il resoconto della CNN alla vigilia della cerimonia — l'eroismo, le riprese dalla telecamera sull'elmetto e gli anni necessari per essere riconosciuto. (CNN.)

Con le sue stesse parole. Swenson descrive la visione del video dalla telecamera sull'elmetto del momento in cui baciò la fronte di Kenneth Westbrook nel mezzo del combattimento. (CBS News.)

La ricostruzione. 60 Minutes della CBS ricostruisce Ganjgal — le richieste di supporto respinte e i rientri nella valle — raccontata principalmente attraverso Dakota Meyer, la cui Medal of Honor arrivò due anni prima di quella di Swenson. (CBS News.)

Fonti

Altri documenti

Fa parte di Betrayed, Not Forgotten — il rendiconto di questo sito sui militari e sui veterani abbandonati dalle loro stesse istituzioni. I video sono incorporati dai loro editori; nulla è ospitato di nuovo qui.