William Swenson : le soldat qui y est retourné, et le dossier qui a disparu

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William D. Swenson a fait tout ce que son pays lui a demandé, puis il a fait ce que son pays a plus tard mis en film : il y est retourné. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait dans la vallée de Ganjgal le 8 septembre 2009, de ce que sa propre institution a fait ensuite des documents — elle les a perdus — et du temps qu'il a fallu, et de qui a dû présenter des excuses, avant que le dossier ne soit rétabli.

Le service, et la promesse

William Swenson a grandi à Seattle et a obtenu en 2001 un diplôme en science politique de la Seattle University. Il a été commissionné par l’Officer Candidate School comme officier d’infanterie de l’Armée en septembre 2002, a terminé la Ranger School et l’Airborne School, et a été déployé trois fois — une fois en Irak et deux fois en Afghanistan. En 2009, il détenait la Bronze Star avec deux grappes de feuilles de chêne, la Purple Heart et le Combat Infantryman Badge.

Lors de sa deuxième affectation en Afghanistan, il était capitaine détaché comme conseiller intégré auprès de la Police nationale afghane des frontières, avec la Task Force Phoenix, Combined Security Transition Command-Afghanistan, en soutien du 1st Battalion, 32nd Infantry Regiment, 3rd Brigade Combat Team, 10th Mountain Division. Son travail consistait à encadrer les forces afghanes — à se tenir à leurs côtés, et non derrière elles.

La promesse faite aux hommes comme William Swenson est la plus ancienne de la profession : personne n’est laissé derrière. Ce qui suit montre à quoi ressemblait cette promesse quand il l’a tenue — et à quoi elle ressemblait quand l’institution qui l’avait envoyé n’a pas tenu la sienne.

Ce qui s’est passé — 8 septembre 2009

Vers le lever du soleil, le 8 septembre 2009, une colonne combinée de soldats afghans, de membres de la Police des frontières afghane et de leurs conseillers américains s’est avancée à pied vers le village de Ganjgal, dans la province de Kunar, près de la frontière pakistanaise, pour une réunion avec les anciens du village. Alors que la colonne atteignait les abords du village, plus de 60 combattants ennemis bien armés et bien positionnés l’ont prise en embuscade, déclenchant, selon les termes de la citation de la Medal of Honor de Swenson, « un barrage de tirs de grenades propulsées par roquette, de mortier et de mitrailleuse » depuis trois côtés.

Ce que la citation consigne, et ce que le président Obama a raconté à la Maison-Blanche quatre ans plus tard, est ceci :

• Swenson a riposté, a dirigé sa Police des frontières afghane et a simultanément demandé des tirs d’artillerie de suppression et un appui aérien — tout en demandant à plusieurs reprises de la fumée pour couvrir le retrait des éléments avancés. Ses premières demandes d’appui ont été refusées, au motif que son équipe était trop proche du village.
• Encerclé de trois côtés, il a coordonné les moyens aériens, les tirs indirects et les hélicoptères d’évacuation médicale pour les blessés.
• Lorsque des combattants ennemis ont utilisé la radio pour exiger la reddition, Swenson a ignoré cette exigence. Apprenant que son partenaire, le Sgt. 1st Class Kenneth Westbrook, avait été touché au cou, il a couru sur 50 mètres de terrain découvert sous le feu — « les balles mordaient tout autour », comme l’a dit Obama — a pressé un pansement sur les blessures de Westbrook d’une main, a demandé une évacuation médicale de l’autre, et ne s’est arrêté que pour lancer une grenade sur des combattants ennemis qui s’approchaient à 20 ou 30 mètres.
• Après l’arrivée enfin de l’appui aérien, plus d’une heure et demie après le début du combat, Swenson a aidé à transporter Westbrook sur la longueur de plus de deux terrains de football américain, en descendant des terrasses escarpées, jusqu’à l’hélicoptère. La caméra de casque d’un équipage d’évacuation médicale a enregistré ce qui s’est passé là : Swenson s’est penché et a embrassé le soldat blessé sur le front avant de se retourner et de retourner au combat — « un simple acte de compassion et de loyauté envers un frère d’armes », selon les mots d’Obama.
• Il a ensuite dirigé une équipe dans un véhicule non blindé jusque dans la zone de mort au moins deux fois, récupérant des soldats afghans blessés et recherchant quatre camarades disparus. Lorsque ce véhicule est tombé en panne, son équipe est retournée à l’intérieur avec un Humvee. Swenson est descendu sous le feu et a aidé à localiser et à récupérer les quatre Américains tombés — le Marine 1st Lt. Michael Johnson, le Marine Gunnery Sgt. Edwin Johnson, le Marine Gunnery Sgt. Aaron Kenefick et le Navy Hospital Corpsman 3rd Class James Layton. « Will et les autres les transportent dehors, un par un », a dit Obama. « Ils ramènent leurs frères tombés à la maison. »

La citation attribue à son commandement, au cours de six heures de combat continu, le mérite d’avoir rallié ses coéquipiers, perturbé l’assaut ennemi et sauvé plus d’une douzaine de vies américaines et afghanes. Westbrook a atteint Walter Reed, mais il est mort le 7 octobre 2009 des complications de ses blessures. Au total, cinq Américains, huit soldats afghans et un interprète afghan ont été tués.

Swenson n’a pas été le seul homme honoré pour cette journée. Le Marine Cpl. Dakota Meyer, qui combattait non loin de là, a reçu la Medal of Honor en 2011, et deux autres Marines — le Capt. Ademola Fabayo et le Staff Sgt. Juan Rodriguez-Chavez — ont reçu la Navy Cross. Leurs récits de la bataille diffèrent dans l’accent, comme le font les récits d’une embuscade de six heures. Cette page s’en tient au dossier documenté de Swenson : la citation, les enquêtes et les propres paroles des services.

Ce que l’institution a fait ensuite

Swenson a dit aux enquêteurs, pour le dossier, que les hommes de Ganjgal avaient été laissés pour compte. « L’appui-feu n’a pas été immédiat et l’absence de tirs indirects et de fumée d’obscurcissement a rendu impossible de rompre le contact avec l’ennemi », a-t-il dit dans une déclaration citée plus tard dans l’examen de l’inspecteur général du département de la Défense. Une enquête conjointe Armée–Marines a été d’accord sur le fond : elle a conclu que trois officiers de l’Armée à la Forward Operating Base Joyce, de la Task Force Chosin, avaient fait preuve d’un commandement négligent qui avait contribué directement aux pertes de vies, et deux des trois ont reçu des réprimandes formelles.

Le traitement par l’Armée du propre dossier de Swenson a été pire que négligent. Il a été absent.

• Swenson a été recommandé pour la Medal of Honor en décembre 2009. Vers le 28 juillet 2010, le général David Petraeus, alors le plus haut commandant américain en Afghanistan, a recommandé que la proposition soit rétrogradée en une Distinguished Service Cross, selon le rapport de l’inspecteur général publié en mai 2014. Le dossier est ensuite retourné à la section des distinctions du quartier général des U.S. Forces-Afghanistan à Kaboul — et n’a jamais été transmis au Central Command ni à l’Army Human Resources Command. Il a disparu à l’intérieur du système.
• Pendant 19 mois, selon le calcul ultérieur du secrétaire à la Défense Chuck Hagel, la recommandation a été perdue dans la chaîne de commandement. Swenson a quitté l’Armée en février 2011. En septembre de cette année-là, Meyer a reçu sa Medal of Honor à la Maison-Blanche. Celle de Swenson a dû être reconstruite et soumise de nouveau ; le Marine Gen. John R. Allen, alors le plus haut commandant en Afghanistan, a soumis le deuxième dossier et a écrit à Swenson une lettre d’excuses pour le retard, a rapporté NPR.
• La disparition aurait pu rester une note bureaucratique sans pression extérieure. Jonathan Landay, de McClatchy — qui avait été intégré aux troupes américaines à Ganjgal le jour de la bataille — a documenté la proposition disparue et les défaillances de commandement de la bataille dans une série d’enquêtes commencée en 2012, et a demandé si la perte était liée aux critiques de Swenson envers ses supérieurs. Le représentant Duncan Hunter a pressé l’Armée au Congrès. Meyer lui-même a fait pression pour Swenson, disant à l’Army Times : « Si ce n’était pas pour [Swenson], je ne serais pas en vie aujourd’hui. »
• Swenson a lui aussi fait pression — et par principe. Dans une lettre du 27 novembre 2012 à son membre du Congrès, le représentant Jim McDermott, il a écrit qu’il ne pouvait accepter aucune médaille à moins que l’intégrité du processus des distinctions ne soit traitée, selon le rapport de l’inspecteur général. Son verdict sur la perte, donné à McClatchy, a été sans détour : « Derrière chaque défaillance institutionnelle, il y a un nom. »

Le 15 octobre 2013 — quatre ans et un mois après la bataille — le président Obama a remis la Medal of Honor à Swenson dans l’East Room de la Maison-Blanche. Il était le sixième récipiendaire vivant pour les guerres d’Irak et d’Afghanistan, le premier officier de l’Armée vivant à la recevoir depuis le Vietnam et, avec Meyer, la moitié de seulement la deuxième paire de survivants de la même bataille à la recevoir en près d’un demi-siècle. Obama l’a appelé « le soldat qui y est retourné ». Les propres paroles de Swenson ce jour-là concernaient tout le monde sauf lui : « Cette distinction est gagnée avec une équipe, une équipe de nos meilleurs Marines, Armée, Air Force, Navy et nos partenaires afghans, côte à côte. Maintenant, cette équipe comprend les familles Gold Star qui ont perdu leurs pères, leurs fils et leurs maris ce jour-là. Cette médaille les représente, elle nous représente. »

Le lendemain, lors de son intronisation au Hall of Heroes du Pentagone, l’institution s’est excusée — deux fois, pour le dossier. Le secrétaire à la Défense Chuck Hagel : « Nous sommes désolés que vous et votre famille ayez dû supporter cela, mais vous l’avez fait et vous l’avez bien géré. » Le secrétaire de l’Armée John McHugh a reconnu que l’Armée avait perdu le dossier de Swenson et a annoncé une nouvelle directive : chaque proposition pour la Medal of Honor serait désormais envoyée immédiatement à l’Army Human Resources Command, chaque étape de l’examen étant également transmise, avec un suivi tous les 30 jours jusqu’à l’examen final — « pour veiller à ce qu’aucun futur dossier de distinction ne soit perdu en route ». Le chef d’état-major de l’Armée, le général Ray Odierno, a salué la franchise même qui avait rendu Swenson gênant : « Même après la bataille, Will n’a pas eu peur de signaler les lacunes de l’opération qui ont causé des difficultés à obtenir l’appui approprié et opportun nécessaire. »

Le bilan final est venu en mai 2014, lorsque l’inspecteur général du département de la Défense a publié son examen de la perte. Il a reproché à la section des distinctions des U.S. Forces-Afghanistan de n’avoir pas transmis la recommandation après l’examen de Petraeus et de n’avoir pas suivi ni signalé son statut — une conduite « incohérente » avec le règlement exigeant que les recommandations pour la Medal of Honor soient acheminées en priorité. Il a constaté des systèmes inadéquats et des processus peu fiables, a noté des témoignages selon lesquels le quartier général « perdait fréquemment des distinctions », et a consigné que certains dossiers de distinctions de Kaboul avaient pu être perdus lors d’une mise à niveau informatique en 2012. Il n’a trouvé aucune preuve qu’un haut responsable ait intentionnellement mal traité ou détruit le dossier, et il a estimé que la recommandation de rétrogradation de Petraeus relevait de son pouvoir discrétionnaire — tout en consignant également que les preuves que Petraeus avait reçues et avait agi sur la recommandation l’emportaient sur son propre témoignage selon lequel il ne se souvenait pas de l’avoir vue. Aucun individu n’a été tenu responsable de sa perte. La déception de Swenson sur ce point précis est au dossier.

Où en sont les choses

Swenson a demandé à retourner dans l’Armée. Sa demande, faite en octobre 2013, a été accordée le 14 mars 2014, lorsqu’il est retourné au service actif comme officier de plans au quartier général du I Corps à la Joint Base Lewis-McChord, dans l’État de Washington — l’institution qui avait perdu son dossier reprenant l’officier qui lui avait dit, par écrit, ce qu’elle avait fait de mal. Il a continué à servir, et la Congressional Medal of Honor Society indique lieutenant-colonel comme son grade le plus élevé.

Le processus qu’il a forcé au grand jour est resté changé. La directive de l’Armée de 2013 — visibilité immédiate au quartier général, une copie à chaque étape, une vérification tous les 30 jours — a été écrite à cause de son cas, et le resserrement ultérieur, à l’échelle du département, des délais pour les distinctions de valeur par le Pentagone a également été motivé en partie par lui, a rapporté Military.com en 2016, citant la perte de 19 mois.

C’est le schéma que ce site existe pour documenter. La médaille a été gagnée en six heures. Faire traiter les documents par son pays a pris quatre ans, un dossier reconstruit, les enquêtes d’un journaliste, la pression d’un membre du Congrès, le plaidoyer d’un autre récipiendaire, deux excuses au niveau du cabinet et un rapport de l’inspecteur général — et même alors, la conclusion officielle nomme une section, un système et un processus. Derrière chaque défaillance institutionnelle, a dit Swenson, il y a un nom. Le dossier n’en donne toujours pas un pour la sienne.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui ne l’a pas été, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

• 15 octobre 2013 : La Medal of Honor remise par le président Obama — quatre ans et un mois après Ganjgal.
• L’institution s’est excusée pour le dossier : le secrétaire Hagel (« Nous sommes désolés que vous et votre famille ayez dû supporter cela »), et le secrétaire de l’Armée McHugh, qui a annoncé une nouvelle directive — chaque proposition pour la Medal of Honor envoyée immédiatement à l’Army Human Resources Command, une copie transmise à chaque étape, un suivi tous les 30 jours — écrite à cause de ce cas.
• L’examen de l’inspecteur général du département de la Défense (mai 2014) a reproché à la section des distinctions des U.S. Forces-Afghanistan de n’avoir pas transmis ni suivi la recommandation.
• Swenson est retourné au service actif le 14 mars 2014, à sa propre demande.

Ce qui n’a pas été fait

• Le dossier a été perdu pendant 19 mois à l’intérieur de la chaîne de commandement ; il a dû être reconstruit et soumis de nouveau à partir de zéro.
• Aucun individu n’a été tenu responsable de sa perte. L’inspecteur général n’a trouvé aucune preuve de destruction intentionnelle — et la déception de Swenson sur ce point précis est au dossier : « Derrière chaque défaillance institutionnelle, il y a un nom. »

Ce qui est demandé

• Ce que Swenson lui-même a demandé, dans sa lettre du 27 novembre 2012 à son membre du Congrès : pas la médaille seule, mais l’intégrité du processus des distinctions — il a écrit qu’il ne pouvait accepter aucune médaille à moins que cela ne soit traité. La directive de suivi de 30 jours de l’Armée, et le resserrement ultérieur par le Pentagone des délais pour les distinctions de valeur, sont les réponses de processus que son cas a forcées.

Le dossier, en vidéo

Une partie de l’action de Swenson survit en film — les caméras de casque de l’équipage d’évacuation médicale ont capté le moment à l’hélicoptère — alors cette page laisse le dossier parler dans son propre médium. Cinq films : la cérémonie, l’hommage de l’Armée, le reportage qui a porté les images et l’attente, Swenson dans ses propres mots, et la bataille reconstruite.

Sources

• Congressional Medal of Honor Society, recipient page and official citation, William D. Swenson: https://www.cmohs.org/index.php/recipients/william-d-swenson
• The White House, “Remarks by the President at Presentation of the Medal of Honor to Captain William D. Swenson,” October 15, 2013 (full transcript, including the citation as read): https://obamawhitehouse.archives.gov/realitycheck/the-press-office/2013/10/15/remarks-president-presentation-medal-honor-captain-william-d-swenson
• U.S. Army, “Former Army captain receives Medal of Honor at White House,” October 15, 2013: https://www.army.mil/article/113219/former_army_captain_receives_medal_of_honor_at_white_house
• U.S. Army (J.D. Leipold), “Swenson Hall of Heroes induction brings changes to MOH processing,” October 18, 2013 — the lost packet, the Hagel and McHugh apologies, and the new HRC directive: https://www.army.mil/article/113257/swenson_hall_of_heroes_induction_brings_changes_to_moh_processing
• U.S. Army, “First Army officer from operations in Iraq, Afghanistan to receive Medal of Honor,” September 2013 (announcement and battle account): https://www.army.mil/article-amp/111429/first_army_officer_from_operations_in_iraq_afghanistan_to_receive_medal_of_honor
• Combined Joint Task Force-82, “Ganjgal investigation findings released” (DVIDS) — the investigation’s findings on planning and fire-support delays, and the casualty record: https://www.dvidshub.net/news/45518/ganjgal-investigation-findings-released
• Brendan McGarry, “IG Faults HQ Personnel for Losing MoH Nomination,” Military.com, May 14, 2014 — the DoD inspector general’s findings on the lost recommendation and the Petraeus downgrade recommendation: https://www.military.com/daily-news/2014/05/14/ig-faults-hq-personnel-for-losing-moh-nomination.html
• Military.com, “Swenson’s MoH Spotlights Controversial Battle,” October 16, 2013 — including Jonathan Landay’s McClatchy reporting on the battle and the competing accounts: https://www.military.com/daily-news/2013/10/16/swensons-medal-of-honor-spotlights-controversial-battle.html
• Jonathan S. Landay, McClatchy, “Questions surround Army captain’s lost Medal of Honor nomination” (2012, syndicated) — the investigation that documented the vanished nomination: https://www.swoknews.com/opinion/questions-surround-army-captains-lost-medal-of-honor-nomination/article_e2998e76-31a7-5e85-abc4-2c6dbdf446ec.html
• NPR (via KNKX), “Secretary Of Defense Apologizes To Medal Of Honor Recipient,” October 16, 2013: https://www.knkx.org/2013-10-16/secretary-of-defense-apologizes-to-medal-of-honor-recipient
• Pritzker Military Museum & Library, Medal of Honor Recipient William Swenson Interview (service history, education, and awards): https://www.pritzkermilitary.org/whats_on/medal-honor/medal-honor-recipient-william-swenson-interview

Dossier complémentaire

• The full ceremony broadcast — PBS NewsHour’s uncut coverage of the October 15, 2013 presentation.
• The Army’s Battlescape of Ganjgal — the service’s own mapped, minute-by-minute account of Swenson’s action.
• NPR’s report from the day — Tom Bowman’s NPR report, including Gen. Allen’s apology letter and Meyer’s advocacy for Swenson.

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