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Alwyn Cashe : l'homme qui a traversé le feu, et les seize années qu'il a fallu pour le dire

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Alwyn C. Cashe a fait tout ce que son pays lui a demandé, puis il a fait la chose qu'aucun ordre ne peut produire : en feu lui-même, il est retourné dans un véhicule en flammes encore et encore jusqu'à ce que ses soldats soient dehors. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait près de Samarra, en Irak, en 2005, de ce que sa propre institution en a fait ensuite, et du combat que sa sœur a mené pendant seize ans — raconté en dates, en conclusions et dans les mots mêmes de l'Army.

Le service, et la promesse

Alwyn Cashe s’est enrôlé dans l’U.S. Army le 18 juillet 1989, peu après avoir obtenu son diplôme de l’Oviedo High School en Floride, où il avait grandi. Il s’est engagé comme spécialiste de l’approvisionnement, a servi en Corée et, en 1993, est devenu fantassin. Il a servi comme chef d’escouade à Fort Hood et en Allemagne, a obtenu son diplôme de la Drill Sergeant School en 1998 et a passé plus de deux ans comme drill sergeant à Fort Benning, en Géorgie, et a effectué un autre séjour en Allemagne avant de devenir, en avril 2004, sergent de peloton dans la 3rd Brigade, 3rd Infantry Division, à Fort Benning.

Ses déploiements, selon le dossier de l’Army elle-même, ont été la guerre du Golfe en 1991, l’invasion de l’Irak en 2003 et un retour en Irak en 2005 en soutien à l’Operation Iraqi Freedom. À ce moment-là, il était Sergeant First Class Alwyn C. Cashe, sergent de peloton au sein de la Company A, 1st Battalion, 15th Infantry Regiment, 3rd Brigade, 3rd Infantry Division.

La promesse faite aux hommes comme Alwyn Cashe est la plus ancienne de la profession : personne n’est laissé derrière. C’est le credo dont il était connu pour vivre selon lui. Son commandant de bataillon, le Lt. Gen. Gary Brito, l’a formulé plus tard dans le récit officiel de l’Army : « Vous ne trouvez pas souvent un sacrifice vraiment désintéressé où quelqu’un a fait passer le bien-être de ses soldats avant le sien. Le Sgt. [1st Class] Cashe a été horriblement blessé et a continué à se battre pour sauver ses hommes. » Ce qui suit est ce à quoi ce credo a ressemblé lorsqu’il a été mis à l’épreuve — et ce qu’il a fallu pour que son pays dise, au dossier, ce qu’il avait réellement fait.

Ce qui s’est passé — 17 octobre 2005

Dans la nuit du 17 octobre 2005, Cashe participait à une patrouille montée près de Samarra, dans la province de Salah Ad Din, en Irak, aux commandes d’un Bradley Fighting Vehicle. Ce qui s’est passé ensuite est établi par sa citation pour la Medal of Honor, le récit officiel de l’action par l’Army :

Le résumé de l’action par l’Army consigne le compte complet sans détour : Cashe a récupéré six soldats et un interprète irakien du véhicule en feu, recevant des brûlures sur près de 72 % de son corps. Lorsque les hélicoptères d’évacuation médicale sont arrivés, consigne la citation, il a refusé l’évacuation jusqu’à ce que tous les autres soldats blessés aient été évacués en premier.

Il a été transporté par avion, par étapes, jusqu’au Brooke Army Medical Center à San Antonio, au Texas. Sa sœur, Kasinal Cashe White, était à son chevet là-bas, et a passé, selon les mots de l’Associated Press, « les trois dernières semaines les plus précieuses de sa vie avec lui ». Lorsqu’il a recouvré la capacité de parler, ceux qui étaient avec lui — et le président Biden, le racontant lors de la cérémonie de remise de la médaille seize ans plus tard — rapportent la même première préoccupation : « Comment vont mes garçons ? »

SFC Alwyn C. Cashe est mort de ses blessures le 8 novembre 2005. Il avait 35 ans. Tous les soldats qu’il a extraits du Bradley n’ont pas survécu à leurs propres brûlures ; le souvenir que l’Army consacre à Cashe note que chacun d’eux est parvenu aux États-Unis pour y être soigné, ce que ses allers dans le feu leur ont acheté, à eux et à leurs familles.

Ce que l’institution a fait ensuite

Cashe a reçu la Silver Star, la troisième plus haute décoration du pays pour bravoure. Son commandant de bataillon, Gary Brito, avait lui-même formulé cette recommandation — et, d’après le dossier qui a émergé plus tard, il l’avait formulée sans connaître toute l’ampleur de ce que Cashe avait fait ni la gravité de ses brûlures. Les témoins qui auraient pu raconter toute l’histoire avaient eux-mêmes été évacués pour des soins médicaux. À mesure que le récit plus complet se constituait, Brito a fait quelque chose que les commandants ne font pas toujours : il s’est employé à corriger sa propre recommandation. Military Times a rapporté que Brito « a passé des années à recueillir des déclarations de témoins oculaires de première main et à mobiliser des soutiens » en faveur d’une élévation à la Medal of Honor.

La presse de l’époque consigne un second obstacle dans les premiers documents : les premiers récits de l’attaque omettaient les tirs ennemis qui avaient balayé le sol autour de Cashe pendant qu’il travaillait — un détail qui comptait, parce que la Medal of Honor exige une action contre un ennemi. Des enquêtes ultérieures l’ont rétabli. La citation, lorsqu’elle est enfin venue, l’énonce dans son premier paragraphe : le Bradley a été attaqué par des tirs d’armes légères et un IED.

La campagne a survécu à plusieurs administrations. Kasinal Cashe White l’a portée du côté de la famille pendant toute sa durée. « Je pense que j’ai mené la campagne pendant les 16 dernières années », a-t-elle déclaré aux journalistes à la veille de la cérémonie. « J’en ai été la porte-parole, j’ai écrit des lettres et appelé des gens, et j’ai simplement fait tout ce que je pouvais, sauté tous les obstacles qu’il fallait, pour faire élever sa décoration. » Le soutien de Brito, a-t-elle dit, était une validation — le témoin de l’institution elle-même, plaidant la cause de la famille de l’intérieur.

Une loi du Congrès, seize ans plus tard, pour permettre au pays de dire ce que les hommes qui étaient là disaient depuis 2005.

Où en sont les choses

Cashe a été le premier militaire noir à recevoir la Medal of Honor depuis la guerre du Vietnam — un fait que l’Army, le Department of Veterans Affairs (VA) et la Maison-Blanche consignent chacun. Il était, note le VA, le 93e militaire noir décoré de la médaille, et le premier reconnu pour des actions en Irak.

L’institution y est parvenue. Elle y est parvenue avec seize ans de retard, par-dessus des documents incomplets, un fait manquant et un délai expiré — et seulement parce qu’une sœur a passé ces seize années à refuser de laisser le dossier se fermer, et qu’un commandant les a passées à argumenter contre sa propre première décision. Avant l’arrivée de la médaille, la 3rd Infantry Division avait déjà rebaptisé ses terrains de cérémonie à Fort Stewart Cashe Gardens (20 mai 2021), sa famille et les chefs de la division dévoilant le panneau ensemble. Son nom figure désormais au Hall of Heroes et au-dessus du terrain de parade de la division. Ce que sa famille demandait n’a jamais été compliqué : que le dossier dise ce qu’il a fait. Enfin, dans les mots mêmes de la citation, il le dit — qu’il a fait preuve d’un « héroïsme et d’un désintéressement extraordinaires, au-delà de l’appel du devoir ».

C’est le schéma que ce site existe pour documenter. La médaille a été gagnée en une seule nuit, dans le feu. Amener son pays à le dire a pris seize ans, une sœur qui n’a pas abandonné, et une loi du Congrès.

Le bilan

Le compte, en trois lignes — ce que le dossier montre comme ayant été fait, ce qu’il montre comme n’ayant pas été fait, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

L’histoire de Cashe a été portée pendant des années par les gens qui l’ont connue en premier — sa famille, ses soldats, son commandement — avant d’être jamais portée par une cérémonie. Quatre films : la cérémonie, l’hommage documentaire de l’Army, le portrait du récipiendaire par le service, et sa ville natale apprenant la nouvelle.

La cérémonie. Le président Biden remet la Medal of Honor à Tamara Cashe à la Maison-Blanche le 16 décembre 2021 — seize ans après Samarra, dans la cérémonie partagée avec Christopher Celiz et Earl Plumlee. (Vidéo de l'U.S. Army.)

L'hommage. Le documentaire intégral de Fort Benning : cinq personnes dont la vie a été touchée par Alwyn Cashe se souviennent de sa vie, de sa loyauté et de la nuit qui a conduit à la médaille. (Vidéo de l'U.S. Army, MCoE Fort Benning.)

Le récipiendaire. Le portrait de Cashe par l'Army — un « soldat parmi les soldats », selon les mots prononcés sur sa citation, raconté par les hommes qui ont servi à ses côtés. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Sa ville natale. Oviedo, en Floride, apprend la nouvelle, en décembre 2021 : le soldat local dont la famille avait attendu seize ans allait recevoir la Medal of Honor. (WKMG News 6, Orlando.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.