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Dear Doug Collins

Arthur « Bud » Kelder : quatorze hommes dans une tombe, soixante-douze ans pour un nom

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Arthur Kelder n'a jamais été perdu — le fait que sa famille a passé des années devant les tribunaux fédéraux à établir. L'Army connaissait la tombe dans laquelle il avait été enterré, parce que les prisonniers qui l'ont enterré tenaient un registre. L'Army a déterré cette tombe après la guerre, a transporté les restes à travers trois inhumations, a relevé les incrustations d'or dans une dentition en 1946 — puis a perdu les dents, a clos le dossier, et a dit à ses parents en 1950 que leur fils était non récupérable. Il a passé soixante-quatre ans sous une croix blanche à Manille, dans une tombe marquée comme celle d'un Inconnu, alors que son dossier reposait sous garde gouvernementale nommant les dix tombes qui contenaient son groupe d'inhumation. Ce qui a rendu son nom, ce n'est pas une nouvelle technologie apparue d'elle-même. C'est un cousin qui n'a pas cessé de demander, deux procès fédéraux, un tribunal qui a signalé qu'il ordonnerait la production des restes, et seulement alors une exhumation. Cette page est le dossier de son service, de ce que l'institution a fait de ses restes et des questions de sa famille, et de ce que son cas a mis en mouvement.

Le service et la promesse

Arthur Herman Kelder — « Bud » pour sa famille — était un fils de Chicago. Ses parents, Herman P. et Julia Kelder, vivaient au 6151 Newburg à Chicago, à quelques rues du cabinet dentaire au 6807 Raven Street tenu par son frère Herman, dentiste — des adresses qui survivent dans son dossier personnel parce qu’elles sont devenues plus tard des preuves. Il s’est engagé dans l’Army en 1941 — le laboratoire qui l’a finalement identifié l’a enregistré comme âgé de 26 ans à sa mort, numéro de service 36016623 — et il a été formé au travail dentaire. Quand la guerre a atteint les Philippines, il était stationné au Sternberg General Hospital à Manille, servant comme assistant dentaire, selon les reportages ultérieurs de NPR. Le dossier de la famille, tenu sur BataanMissing.com, ajoute que lorsque les combats ont commencé, son hôpital a été intégré au General Hospital #2 sur la péninsule de Bataan.

Les forces japonaises ont envahi les Philippines le 8 décembre 1941 ; les combats se sont poursuivis jusqu’aux redditions de Bataan (9 avril 1942) et de Corregidor (6 mai), et le mémorandum enregistre Kelder comme « signalé capturé le, ou après le, 7 mai 1942 ». Le dossier de la famille suit la vérité de terrain de la garnison : il a enduré la marche de la mort de Bataan, est passé par le Camp O’Donnell, et a été transféré au camp de prisonniers de guerre de Cabanatuan, sur Luzon — le camp que les dossiers appellent diversement Camp #1 et, pour son cimetière, le cimetière du Camp #3. Près de 2 800 prisonniers américains ont péri à Cabanatuan, énonce le mémorandum. Kelder était l’un d’eux, mais pas un anonyme, même alors : les prisonniers tenaient eux-mêmes le registre d’inhumation du camp, et c’est ce registre qui fait que tout ce qui suit peut être prouvé — les morts de Cabanatuan ont été enregistrés par les hommes qui les ont enterrés, tombe par tombe, nom par nom.

La promesse sous-jacente à tout cela était l’engagement permanent de l’Army : les morts seraient comptabilisés, identifiés lorsque possible, et enterrés sous leurs propres noms. Les parents de Kelder ont passé des années à écrire des lettres demandant leur fils, et on leur a dit, comme son neveu Douglas Kelder l’a dit plus tard, qu’Arthur était « non identifiable ». Le dossier montre quelque chose de plus étroit et de pire : il était non identifié — une affirmation sur l’effort fourni, et c’est l’effort, non la preuve, qui s’est épuisé.

Ce qui s’est passé

Le 19 novembre 1942, quatorze hommes sont morts à Cabanatuan et ont été enterrés ensemble dans la fosse commune 717 du cimetière du camp — treize militaires américains et un civil américain. Kelder était parmi eux. Le mémorandum attribue les décès de ce jour-là, à l’hôpital du camp, à la « malnutrition et à la négligence médicale ». Le dossier de la famille nomme la malnutrition et la diphtérie ; les reportages de NPR nomment le paludisme, une carence vitaminique, et la diphtérie. Le camp tuait par combinaison — famine, maladie de carence et infection ensemble. La date, la tombe et les quatorze noms sont cohérents dans tous les dossiers. Ses compagnons prisonniers l’ont enterré et l’ont enregistré. Il avait vingt-six ans.

Après la guerre, l’American Graves Registration Service a récupéré la tombe. De décembre 1945 à mars 1946, le personnel de l’AGRS a exhumé le cimetière de Cabanatuan et déplacé les restes vers un cimetière temporaire près de Manille, Manila #2. Fin 1947 et début 1948, ils ont été exhumés de nouveau vers un mausolée de Manille, où l’AGRS les a examinés pour tenter d’identifier chaque individu. Quatre des quatorze hommes de la tombe 717 ont été identifiés par comparaison dentaire et renvoyés chez eux : Harvey A. Nichols, Juan E. Gutierrez, Lawrence Hanscom, et Daniel C. Bain. Les dix restants n’ont pas pu être identifiés individuellement avec la science médico-légale de l’époque, face à des restes que les manipulations répétées avaient mélangés. Ils ont été réenterrés comme Inconnus — désignés X-812 à X-824 de Manila #2 (dix numéros, avec des lacunes), renumérotés plus tard X-4849 à X-4858 — dans dix tombes séparées au Manila American Cemetery, en 1950 et 1952. En 1950, le gouvernement a déterminé que les restes du Pvt. Kelder étaient non récupérables, et ses parents en ont été avisés ; son ensemble était l’un parmi 3 740 inconnus dans ce cimetière, sous l’épitaphe “Here Rests In Honored Glory A Comrade in Arms Known But To God.”

À l’intérieur de cet échec se trouve la preuve dentaire. Le récit de la famille — les recherches d’Eakin, la plainte fédérale, les déclarations de Douglas Kelder aux journalistes — est que le frère de Bud, Herman, le dentiste de Chicago, avait placé des incrustations d’or distinctives dans les dents de Bud avant son incorporation, et que les dossiers de traitement d’Herman avaient survécu. Le propre mémorandum de laboratoire de l’Army enregistre indépendamment la moitié physique de cette histoire : les restes désignés X-816, examinés en 1946, « présentaient des incrustations d’or sur les dents #5, #12, #18-#21, et #29-#31 ». Puis le mémorandum enregistre la perte sur le même ton plat : « En 1952, quand les restes ont été réenterrés à Manille, ces dents n’étaient plus présentes dans les restes. » Les fragments de mâchoire finalement attribués à Kelder présentent les alvéoles vides correspondant à ces dents. Des dix ensembles de la tombe 717, seul le dossier de X-816 montrait un travail dentaire en or. L’information dentaire militaire disponible pour Kelder, note le mémorandum, « est très limitée et ne relève aucun travail de restauration » — l’Army n’avait jamais obtenu le seul ensemble de dossiers, dans le cabinet dentaire d’un frère à quelques rues de la maison familiale, qui correspondait au seul ensemble de restes avec de l’or dans ses dents. Que les dents aient été volées ou égarées sous garde de l’Army n’est pas connu — la plainte de la famille disait exactement cela ; le dossier établit seulement qu’elles ont été relevées en 1946 et qu’elles avaient disparu en 1952.

Le mélange a causé un second type de dommage, que la famille allègue et que la conduite ultérieure du gouvernement corrobore en partie : si les restes ont été mélangés entre cercueils, les quatre hommes identifiés dans les années 1940 et expédiés chez eux n’y sont peut-être pas tous rentrés en tant qu’eux-mêmes. Le dossier de la famille l’énonce sans détour — l’Army « a réussi à expédier les mauvais restes à ces familles », et les quatre ont été enterrés aux États-Unis dans cette croyance. Un rapport de cas évalué par les pairs, issu de l’intérieur du projet ultérieur (Forensic Anthropology, 2019), documente la version structurelle sans noms : un homme de la tombe 717 identifié par comparaison dentaire le 29 octobre 1946 a été enterré dans une parcelle familiale américaine en 1949, et l’identification n’a pas pu être maintenue une fois le mélange compris. Et dans son propre dépôt judiciaire de 2019 dans une affaire connexe, le gouvernement a reconnu avoir organisé l’exhumation de trois des quatre ensembles « identifiés » de la tombe 717, pour être examinés de nouveau. Les quatre familles qui pensaient que le système avait fonctionné pour elles détenaient la même incertitude que les dix familles à qui l’on avait dit que rien ne pouvait être fait.

Pour la famille Kelder, les décennies se sont écoulées en lettres, auxquelles on répondait avec le vocabulaire de la clôture — non identifiable, non récupérable — des mots décrivant une décision administrative comme s’il s’agissait d’un fait physique. Les deux parents sont morts sans tombe. Ce qui a changé l’affaire, c’est un cousin, John Eakin, qui en 2009 a commencé à rechercher la vie de Bud et a obtenu les dossiers de l’Army sur sa mort — des dossiers indiquant, selon les mots de la famille, que ses restes « avaient été enterrés et récupérés au cimetière du camp de Cabanatuan et figuraient parmi dix ensembles spécifiques de restes non identifiés ». Il n’avait jamais été un Inconnu au sens où ses parents avaient été amenés à le croire : un homme nommé dans une tombe numérotée, dans un dossier, tout le temps.

Ce que l’institution a fait ensuite

Les recherches d’Eakin à partir de 2009 ont assemblé l’identification lui-même. Il a obtenu les dossiers X des dix inconnus de la tombe 717, recueilli les preuves familiales — les dossiers et souvenirs de son oncle le dentiste parmi elles — et a présenté la conclusion au gouvernement : X-816 était Arthur Kelder. Sa déclaration sous serment de 2011 exposait la chaîne — le registre d’inhumation, le schéma dentaire, les incrustations d’or enregistrées sur un seul des dix ensembles — et se concluait par la demande que le gouvernement passerait des années à refuser : que les dossiers soient modifiés, les restes exhumés, et son cousin rendu. Deux dentistes légistes qui avaient consulté pour le commandement lui-même, et un ancien chef adjoint de sa branche de recherche sur la Seconde Guerre mondiale, ont soutenu sa conclusion, comme Stars and Stripes l’a rapporté. La réponse du Joint POW/MIA Accounting Command a été un refus : il n’exhumerait pas, ne testerait pas, n’identifierait pas — une agence qui, comme NPR l’a résumé, déterre rarement les tombes de soldats inconnus du tout.

Il a fallu d’abord poursuivre pour les dossiers : quand le Department of Defense n’a pas fourni les dossiers sur sa demande au titre du Freedom of Information Act, Eakin a poursuivi le 28 septembre 2010, dans le Western District of Texas — Eakin v. United States Department of Defense, No. SA-10-CV-0784. Le contentieux a abouti à un jugement en janvier 2012 ; le récit de la famille consigne le résultat qui comptait : les dossiers ont été reçus en 2012, avec des milliers d’autres dossiers de restes non identifiés de la Seconde Guerre mondiale, et Eakin a mis les dossiers de la tombe 717 à disposition d’autres familles via BataanMissing. Ses dépôts ultérieurs ajoutent que, quelques semaines après le jugement, le département a publié des copies numériques des dossiers publiquement.

Avec les dossiers en main et l’agence refusant toujours les restes, la famille a poursuivi une seconde fois. Le 18 octobre 2012, Eakin a déposé dans le même district — No. SA-12-CV-1002, contre l’American Battle Monuments Commission et l’établissement de défense — demandant un bref de mandamus ordonnant l’identification et le retour. La position du gouvernement, conservée dans sa propre pratique des requêtes, était juridictionnelle avant d’être factuelle : il concédait une obligation de rendre les restes identifiés, mais soutenait qu’il n’avait aucune obligation de les identifier, et que, parce que seul le gouvernement détenait l’autorité d’identification, la famille n’avait pas qualité pour agir. Les preuves pouvaient être accablantes, en d’autres termes, et ne pas être pour autant à la famille d’en faire usage. En mars 2014, NPR et ProPublica ont publié leur enquête — « Grave Science » et « Failing the Fallen » — avec l’affaire Kelder comme pièce centrale : une agence dépensant environ 100 millions de dollars par an qui avait identifié soixante militaires en 2013 sur quelque 83 000 disparus, décrite comme lente, averse au risque, et reposant sur une science dépassée. Dans le mois, le secrétaire à la Défense Chuck Hagel a ordonné la réorganisation des agences de comptabilisation ; leur fusion dans la Defense POW/MIA Accounting Agency a suivi en janvier 2015.

Le tournant est venu le 10 avril 2014. Lors d’une audience sur la demande de communication de la famille, le juge magistrat a déclaré que la communication serait accordée et que, si la famille demandait la production des restes eux-mêmes, le tribunal serait enclin à l’accorder aussi. Le 30 juillet 2014, les défendeurs ont déposé un avis selon lequel les restes seraient exhumés le 12 août 2014. Le mémorandum de laboratoire consigne l’exécution : avec la permission du Secretary of the Army, le personnel de la morgue de l’U.S. Army en Corée du Sud a exhumé les dix tombes le 15 août 2014, et les restes ont été enregistrés à Hawaï le 28 août 2014, sous les numéros CIL 2014-122 à CIL 2014-131. Après plus de cinq ans de demandes et deux procès, les dix cercueils étaient sur des tables de laboratoire quelques semaines après qu’un juge a prononcé le mot « production ».

Le travail de laboratoire a été réel, et ses résultats ont coupé dans deux directions à la fois. Le laboratoire a soumis 151 échantillons au Armed Forces DNA Identification Laboratory, à partir d’un assemblage d’abord inventorié à un minimum de onze individus. Les échantillons ont indiqué au moins quatorze individus dans dix cercueils — quatorze lignées d’ADN mitochondrial là où dix hommes étaient censés être — confirmant que le mélange s’étendait au-delà des dix Inconnus jusqu’aux quatre ensembles renvoyés chez eux dans les années 1940. Des étiquettes métalliques à l’intérieur du cercueil enregistré comme CIL 2014-125 le reliaient à X-816 et X-4858, le candidat de la famille. L’ADN mitochondrial d’échantillons dans trois des dix enregistrements — CIL 2014-122, CIL 2014-125, et CIL 2014-128 — correspondait à un cousin de lignée maternelle, une séquence trouvée dans environ 0,70 pour cent de la base de données de référence, et les données du chromosome Y des mêmes enregistrements correspondaient à un cousin de lignée paternelle, un haplotype trouvé dans environ 0,06 pour cent. Le 17 janvier 2015, Thomas D. Holland, le directeur scientifique, a signé la constatation : les restes désignés CIL 2014-125-I-01 — un calvarium, un maxillaire et une mandibule fragmentaires, un humérus gauche, un péroné droit, et un tibia gauche, assemblés à partir de trois cercueils différents — « sont ceux du Pvt Arthur Herman KELDER, 36016623, U.S. Army », avec la réserve que, compte tenu du mélange, « il est possible que des restes supplémentaires d’Arthur H. KELDER soient identifiés à l’avenir ».

La réserve n’était pas une formule. Le 21 mai 2015, un second mémorandum, CIL 2014-125-X-01, a identifié davantage de lui : un fémur gauche de l’enregistrement CIL 2014-124, et un humérus droit et un tibia droit de CIL 2014-125 et CIL 2014-122 — les preuves ADN combinées rendant le tibia, selon le calcul du laboratoire, 16 000 fois plus susceptible de provenir des lignées de Kelder que d’une personne non apparentée. En juillet 2015, son neveu Douglas, son plus proche parent principal, avait ramené les restes identifiés d’Hawaï pour inhumation dans la parcelle familiale près de Chicago, à côté de ses parents, comme ils l’avaient souhaité. Ce qui est rentré était partiel — le dossier de la famille décrit le premier retour comme le crâne et trois os longs — et les dépôts ultérieurs de la famille, aussi tard qu’en 2018, cherchaient encore le solde pour une inhumation convenable, énonçant que seules des portions symboliques avaient été reçues malgré la récupération d’ensembles presque complets. Les deux choses figurent au dossier : l’identification était authentique, le retour était réel, et la quantité de Bud Kelder réellement rentrée est restée en litige des années après les gros titres.

Où en sont les choses

Celle de Kelder a été la première identification de l’effort de Cabanatuan — et, selon l’expression de la famille, il a été le premier Inconnu de la Seconde Guerre mondiale rendu à sa famille à l’époque moderne. Les dix cercueils sont devenus le pilote du Cabanatuan Project, lancé en 2014 pour traiter les 1 002 inconnus du camp, selon le chiffre des partenaires de l’agence — sur 2 729 Américains enterrés dans les deux cimetières du camp, 1 756 identifiés dans les années 1940 et 973 laissés comme Inconnus selon la comptabilité de la famille. Les autres hommes de la tombe 717 ont suivi Bud chez eux un à un : Pvt. Evans E. Overbey, identifié en décembre 2015, enterré dans le Tennessee le 15 juillet 2016 ; Cpl. Frederick G. Collins, enterré en Californie le 15 septembre 2017 ; Pvt. Charlie M. Waid, comptabilisé le 24 juillet 2019. Les dépôts gouvernementaux de 2019 faisaient état de plus de 350 tests ADN sur le matériel de la tombe 717 et de résultats indiquant au moins dix-huit individus distincts parmi les restes d’une tombe de quatorze hommes. La littérature médico-légale rapporte douze des quatorze finalement identifiés. Le reste — et le tri de ce qui a été renvoyé à tort dans les années 1940 — demeure le résidu difficile de l’affaire.

L’agence a passé sa centième identification de Cabanatuan en 2024 ; lors d’une cérémonie de transport honorable en janvier 2025 pour trente-six autres inconnus rapatriés de Manille — trente-cinq d’entre eux des morts de Cabanatuan — l’agence a déclaré que le projet avait comptabilisé plus de quatre-vingt-dix personnels et que plus de neuf cents du camp restent non comptabilisés, face à un rythme déclaré de deux opérations d’exhumation aux Philippines par an. Le Manila American Cemetery détient toujours des milliers d’Inconnus sous la même inscription qui s’est tenue au-dessus de la tombe de Kelder pendant soixante-quatre ans, des centaines d’entre eux des hommes de Cabanatuan dont les registres d’inhumation, comme le sien, survivent dans les dossiers.

Pour la famille Kelder, le compte est ouvert de la manière que le bilan ci-dessous consigne : davantage de Bud Kelder peut encore être identifié dans le travail continu sur l’assemblage — les mémorandums le disent — et la position de la famille, énoncée devant le tribunal aussi récemment que le contentieux Patterson sur les exhumations d’autres familles, est que des portions symboliques ont été rendues alors que le solde est resté au laboratoire. BataanMissing continue de fournir les dossiers que son procès FOIA a arrachés à d’autres familles, et son contentieux est devenu le modèle — pression familiale d’abord, exhumation ensuite — que le propre historien de l’agence crédite d’avoir lancé le projet. L’institution mène désormais, comme un programme, ce qu’elle a passé cinq ans à refuser à une famille comme une demande.

Le bilan

La comptabilité, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui ne l’a pas été, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra n’a été pointée sur l’affaire Kelder pendant qu’elle se livrait, et aucun film de lui ne figure dans le dossier ancré. Ce que le dossier en vidéo contient, c’est la route vers le nord depuis Bataan, où son voyage a commencé, et la mission de comptabilisation aujourd’hui — comptant encore les disparus vers leur retour, à plus de neuf cents noms de Cabanatuan du compte achevé. Deux films, dans cet ordre. Un troisième film — des survivants racontant la marche et les camps qui l’ont tué — existe, mais son éditeur a désactivé l’intégration, et ce site ne porte pas ce qu’il ne peut pas montrer.

La marche elle-même. La chute de Bataan et la marche de 65 milles vers le nord — la reddition, la route, les wagons vers les camps — tirés de *Tears in the Darkness* de Michael Norman et Elizabeth M. Norman. (History Drawn.)

La mission aujourd'hui. Le directeur adjoint principal de la DPAA, Kelly McKeague, rend compte à la Convention nationale de la VFW de la comptabilisation de 80 754 Américains disparus — la mission que le Cabanatuan Project, ouvert par l'exhumation Kelder, porte pour les neuf cents restants du camp. (VFW.)

Sources

Partie de Betrayed, Not Forgotten — la comptabilité de ce site pour les militaires et vétérans que leurs propres institutions ont laissés tomber. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.