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Daniel Somers : une lettre à sa famille, et les six années que le système l'a fait attendre

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Daniel Somers était un soldat du renseignement. À Bagdad, il a mené plus de quatre cents missions de combat depuis la tourelle d'un Humvee et interrogé des suspects insurgés ; à Mossoul, il a dirigé un centre de renseignement pour le Joint Special Operations Command. Le travail était classifié, et lorsqu'il est rentré chez lui en 2007 avec un trouble de stress post-traumatique, une lésion cérébrale traumatique et une douleur qui ne relâchait jamais, le secret l'a suivi dans les salles de traitement du VA de Phoenix — où, selon le récit de ses parents, il ne pouvait pas suivre en sécurité la thérapie de groupe qu'on lui proposait, ne pouvait pas obtenir les soins individuels qu'il demandait, et où, une fois, en crise, on lui a dit qu'il n'y avait pas de lit pour lui. Le 10 juin 2013, six ans après son retour, le sergent Somers est mort par suicide à trente ans. Il a laissé une lettre à sa famille. Ils l'ont publiée, puis ils se sont mis au travail : cette page est le dossier de son service, des six années qui l'ont suivi, et des trois lois qui portent désormais son nom.

Le service et la promesse

Daniel Somers est né le 14 janvier 1983, fils de Howard Somers, un médecin qui a exercé l’urologie à Phoenix pendant vingt-six ans, et de Jean Somers, une auxiliaire juridique qui gérait le cabinet de son mari. En 2001, il a épousé Angeline Roth — Angel — son amour de lycée. Il s’est engagé dans la Garde nationale de l’armée de Californie en 2003.

Sa première affectation s’est déroulée de 2004 à 2005 à Bagdad, où il a servi au sein d’une Tactical Human Intelligence Team avec la Task Force Lightning. Le portrait biographique que sa famille a publié plus tard avec sa lettre décrit le travail simplement : il a mené plus de 400 missions de combat comme mitrailleur dans la tourelle d’un Humvee, interrogé des Irakiens allant de citoyens préoccupés à des dirigeants communautaires et des responsables gouvernementaux, et interrogé des dizaines de suspects insurgés et terroristes. Il avait fêté son vingt et unième anniversaire à Fort Hood avant le déploiement, et l’affectation a duré treize mois.

Entre ses affectations, il s’est qualifié pour étudier l’arabe au Defense Language Institute de Monterey, en Californie, un cursus de quinze mois ; le récit publié par ses parents inclut son diplôme obtenu là-bas en juin 2006. Ce même mois, ont écrit ses parents, son unité de la Garde l’a affecté à un poste auprès du contractant de défense L-3 Communications à Washington, D.C., et environ six mois plus tard, lorsque L-3 a eu besoin de quelqu’un en Irak pour un travail d’analyse, il s’est porté volontaire. Sa deuxième affectation, en 2006 et 2007, l’a conduit à Mossoul, où il a travaillé avec le Joint Special Operations Command par l’intermédiaire de son ancienne unité et dirigé le Northern Iraq Intelligence Center. Son rôle officiel était analyste principal pour le Levant. Il est rentré à l’automne 2007.

La promesse faite à un soldat comme Somers a une forme spécifique, parce que son service avait une condition spécifique : une grande partie en était classifiée. Il ne pouvait pas décrire ce qu’il avait fait, ni ce qui avait été fait autour de lui, dans une pièce ouverte. Une institution qui confie un travail classifié doit aux personnes qui l’accomplissent une forme de soins adaptée à cette condition — un traitement qui n’exige pas d’un homme qu’il choisisse entre obtenir de l’aide et garder les secrets qu’on lui avait ordonné de garder. Ce que le dossier montre, au lieu de cela, c’est un soldat tombé d’abord dans une couture entre deux bureaucraties, puis dans la structure uniforme des soins qu’on lui a finalement proposés.

Ce qui s’est passé

Le premier échec était juridictionnel, et il est documenté dans le récit même de ses parents. Lorsque Somers est rentré à l’automne 2007 et a cherché un traitement, Howard et Jean Somers ont écrit dans The New York Times que le VA de Phoenix l’a refusé : son unité de la Garde était encore en statut de réserve prête, donc il n’était « pas encore officiellement un vétéran ». L’établissement local du ministère de la Défense l’a écarté dans l’autre sens — il n’était pas en service actif. Il n’appartenait, sur le papier, à aucun des deux systèmes.

Lorsqu’il a finalement été jugé éligible, il a commencé un traitement au VA de Phoenix en février 2008. On lui a diagnostiqué là-bas un trouble de stress post-traumatique et une lésion cérébrale traumatique ; son taux d’invalidité a été fixé à 40 pour cent. La liste plus complète de ce qu’il portait, telle que rapportée par CNN et The Washington Post à partir de ses dossiers et de sa famille, comprenait la fibromyalgie et une maladie multisystémique que ses parents appelaient syndrome de la guerre du Golfe, avec des douleurs chroniques dans tout le corps. À la fin de 2008, ont écrit ses parents, frustré par les longues attentes et par le roulement des prestataires qui lui étaient assignés, il a cherché un traitement en dehors du VA à ses propres frais, et il a tenté à plusieurs reprises de réintégrer les soins du VA par la suite, rencontrant à chaque fois des problèmes d’accès persistants.

Un obstacle était intégré au traitement lui-même. Parce que son travail en Irak était classifié, Somers rechignait à la thérapie de groupe, craignant de révéler des informations classifiées ; il a demandé au VA de Phoenix des soins individuels à la place. Comme Inside Tucson Business l’a rapporté plus tard, après deux ans sans résolution, il attendait toujours. En octobre 2011, il a écrit directement au VA, décrivant des symptômes qui s’aggravaient — crises de panique nocturnes, hallucinations auditives — et a écrit, dans la citation qu’en fait The Washington Post, que sa situation « me pousse à envisager le suicide très sérieusement chaque jour ».

Ses parents ont également témoigné d’un épisode de crise que cette page rapporte comme leur témoignage, parce que c’est ce qu’il est : aucune constatation du VA le confirmant n’apparaît dans le dossier public. Howard Somers a déclaré à la House Committee on Veterans’ Affairs que lorsque Daniel, en crise, a cherché une admission, on lui a dit qu’il n’y avait pas de lits psychiatriques disponibles et « pas de lits au service des urgences » ; qu’il s’est allongé par terre dans un coin, en pleurant ; et qu’aucun effort n’a été fait pour le transférer dans un autre établissement. Jean Somers a témoigné que sa première tentative d’accès aux soins du VA a été refusée, que l’admission pour évaluation psychiatrique est intervenue quatre mois plus tard, que le suivi a été extrêmement lent, et que des soins cohérents ont mis environ deux ans à se mettre en place. La famille ne présente pas ces faits comme des allégations contre des individus. Elle les présente comme le système fonctionnant exactement comme il a été construit — et Daniel Somers a passé, selon les mots de son père au comité, « six années futiles et tragiques » à l’intérieur.

Le 10 juin 2013, à Phoenix, Daniel Somers est mort par suicide. Il avait trente ans. Il a laissé une lettre à sa famille, datée de ce jour, qui s’ouvre ainsi : « Je suis désolé que les choses en soient arrivées là. » Son épouse et sa famille ont donné l’autorisation de la publier, et Gawker l’a publiée le 22 juin 2013, sous cette phrase d’ouverture comme titre. Elle a été lue par des millions de personnes. La lettre n’est pas une diatribe ; c’est un bilan — d’une douleur que la médecine ne pouvait pas apaiser, d’un esprit qu’il décrivait comme une terre désolée, et d’un système qui, selon son récit, l’a abandonné et a bloqué l’aide extérieure que sa famille tentait d’organiser. Une phrase de cette lettre résume l’ensemble : « J’essaie vraiment de tenir bon, depuis plus d’une décennie maintenant. » Trois semaines après sa mort, a rapporté The Washington Post, le VA de Phoenix a notifié à sa veuve que sa demande de prestations d’invalidité complètes avait été approuvée — rétroactivement à 2008. Le système qui n’avait pas pu le soigner à temps avait, au final, convenu qu’il avait été entièrement invalide depuis le début.

Ce que l’institution a fait ensuite

Ce que l’institution a fait ensuite a été fait, pour l’essentiel, par ses parents. Howard et Jean Somers ont autorisé la divulgation des dossiers de leur fils, et le 23 août 2013, Steve Vogel, de The Washington Post, a publié le résultat, qualifiant le cas de Daniel d’« étude de cas sur la façon dont les agences fédérales continuent de faire défaut aux vétérans ». Howard Somers a résumé la question de la famille en une phrase : « Si votre système est si difficile d’accès, comment diable allez-vous empêcher les suicides ? » En octobre 2013, les Somers étaient à Washington pour une table ronde du VA sur le suicide des vétérans, où, comme l’a rapporté Cronkite News, ils ont remis au secrétaire du VA, Eric Shinseki, un exemplaire de leur « livre blanc » de recommandations — un document que Jean Somers a décrit comme un bref résumé des « principaux obstacles que Daniel avait rencontrés ».

Le 11 novembre 2013 — jour des vétérans — The New York Times a publié leur lettre « On Losing a Veteran Son to a Broken System ». Elle exposait les obstacles dans l’ordre, et proposait des réponses structurelles : que le VA trie et priorise les soins selon la gravité de l’affection et le risque de suicide, et que les centres médicaux du VA se recentrent comme centres d’excellence pour les blessures liées au service, les soins de routine étant confiés à des prestataires communautaires. Elle se concluait par la phrase qui est devenue la déclaration de mission de la famille : « nous devons faire mieux ».

En janvier 2014, ils ont fondé Operation Engage America, annoncée en mai suivant et lancée le 7 juin 2014, avec des salons de ressources à San Diego, en Californie, et à Des Moines, dans l’Iowa ; elle s’est ensuite étendue à sept villes. Son principe venait directement de leur propre expérience : ils avaient été les parents d’un vétéran marié, exclus du dialogue sur ses soins, incapables de savoir quelle aide existait. Operation Engage America s’est donné pour but de relier les militaires, les vétérans, les premiers intervenants et leurs proches aux ressources locales pour le trouble de stress post-traumatique, la lésion cérébrale traumatique et la transition vers le retour — et de construire le réseau de soutien autour du vétéran que la famille n’avait jamais reçu.

Le 10 juillet 2014, Howard et Jean Somers ont témoigné devant la House Committee on Veterans’ Affairs, lors d’une audition intitulée « Service should not lead to suicide: Access to VA’s Mental Health Care », aux côtés de Susan et Richard Selke, dont le fils Clay Hunt était mort en 2011. Jean Somers a décrit le rapport de dix-neuf pages de la famille sur les problèmes systémiques au VA, rédigé, a-t-elle dit, « pour améliorer l’accès à des soins de santé de premier ordre au VA, pour rendre le VA responsable envers les vétérans qu’il a été créé pour servir ». La représentante Kyrsten Sinema, de l’Arizona, dans l’État duquel Daniel avait vécu et était mort, l’a plus tard qualifié de « lanceur d’alerte originel du VA de Phoenix ». En janvier 2016, les Somers ont pris la parole au sommet du VA lui-même sur la prévention du suicide des vétérans, où, comme l’a rapporté VA News, ils ont répété l’appel qu’ils avaient lancé dans la presse deux ans plus tôt : « Nous devons insister sur un recentrage des soins de santé du VA pour en faire un centre d’excellence pour les blessures liées à la guerre. » Le 23 juillet 2019, la sénatrice Sinema a rendu hommage au sergent Somers dans son premier discours au Sénat.

Trois lois fédérales portent désormais son nom — la liste de son cas ne nomme habituellement que la dernière d’entre elles.

La première est la Sgt. Daniel Somers Classified Veterans Access to Care Act, visant l’obstacle que Daniel lui-même avait rencontré : elle garantit que les vétérans dont le service était classifié ou sensible peuvent recevoir des soins de santé mentale du VA dans un cadre approprié, peuvent s’identifier eux-mêmes comme tels, et que le personnel du VA reçoit des orientations pour les soigner. Sinema l’a présentée à la Chambre en octobre 2013 et l’a réintroduite en 2015, et a déclaré à la tribune de la Chambre en 2017 qu’après plus de trois ans de travail avec Howard et Jean, elle « est désormais loi ». Le représentant Scott Peters, de Californie, le représentant des Somers après leur déménagement dans la région de San Diego, consigne le même passage de son côté : il a aidé à faire adopter le projet de loi garantissant que les vétérans qui ne peuvent pas participer à une thérapie de groupe en raison de missions classifiées obtiennent les soins individuels dont ils ont besoin.

La deuxième est la Sgt. Daniel Somers Network of Support Act, le projet de loi de Peters pour le ministère de la Défense : elle ordonne au DoD, en collaboration avec la Croix-Rouge américaine, de recueillir auprès des nouveaux militaires les noms des proches de leur réseau de soutien et de donner à ces personnes des informations sur la vie militaire, les prestations et les services — afin qu’aucune famille ne commence, comme les Somers l’ont fait, en dehors de la boucle d’information. Elle a été incluse dans le National Defense Authorization Act pour l’exercice 2020 et, selon les mots du bureau de Peters, « est devenue loi à la fin de 2019 ».

La troisième est la Sergeant Daniel Somers Veterans Network of Support Act of 2019, le projet de loi du Sénat de Sinema (S. 2864), qui porte la même idée au sein du VA. Elle a été promulguée le 5 décembre 2020, en tant que section 101 du Veterans COMPACT Act, Public Law 116-214. La section 101 exige que le VA mène un programme pilote de deux ans sur le partage d’informations : les militaires en transition, avant leur départ, doivent être encouragés à désigner jusqu’à dix personnes pour recevoir des informations sur l’aide et les prestations du VA à leur disposition ; les personnes désignées doivent se voir offrir, dans un délai de trente jours, la possibilité de choisir de les recevoir ; et les informations doivent être diffusées régulièrement. « Le fait que le VA devra désormais partager des informations avec les membres de la famille et les proches de nos vétérans concernant ses programmes et ses prestations sera d’une aide incalculable », ont déclaré Howard et Jean Somers lors de son adoption. « Si cette politique avait été à notre disposition et à celle de notre fils… nous pensons que son issue tragique aurait très bien pu être évitée. »

Où en sont les choses

En octobre 2026, les trois lois sont en vigueur. Ce qui ne peut pas être documenté — et cette page ne prétendra pas le contraire — c’est la vie du pilote du VA après sa promulgation. La section 101 exigeait que le VA lance le pilote dans l’année suivant le 5 décembre 2020, et le mène pendant au moins deux ans, avec une évaluation intégrée dans la loi. De multiples recherches dans les annonces du VA, les communiqués du Congrès et les rapports du Congressional Research Service ne révèlent aucun dossier public du lancement du pilote, du nombre de militaires en transition ayant désigné des proches dans ce cadre, ni de l’évaluation que la loi prévoit. Les dispositions de la Classified Veterans Access to Care Act ne comportent pas non plus de comptabilité publique d’utilisation que cette page puisse citer. Les lois existent ; leurs traces, dans le dossier public, sont presque invisibles.

Un changement voisin mérite une étiquette claire afin de ne pas être attribué à tort. La section 201 du même COMPACT Act — une disposition différente, issue d’un projet de loi différent — a créé la prestation de soins d’urgence pour suicide du VA, en vertu de laquelle, depuis le 17 janvier 2023, les vétérans en crise suicidaire aiguë peuvent recevoir des soins d’urgence au VA ou dans la communauté sans frais, qu’ils soient inscrits ou non. C’est la porte qui, selon le témoignage de ses parents, était fermée à Daniel Somers. Elle existe désormais. Elle ne porte pas son nom, et le pilote portant son nom reste, dans le dossier public, sans comptes rendus.

Howard et Jean Somers ont continué à travailler — par Operation Engage America, par leurs témoignages, et par des interviews comme leur apparition en 2020 dans le podcast Seeking the Military Suicide Solution de Military Times, dont l’introduction résume leur cas en une phrase : Daniel « a souffert pendant près d’une décennie de stress post-traumatique, de lésions cérébrales traumatiques et du syndrome de la guerre du Golfe à la suite de son service dans l’opération Iraqi Freedom », et « [s]on état a été aggravé par ses expériences avec le département de santé mentale du VA de Phoenix ». Si vous ou un vétéran que vous connaissez êtes en crise, la Veterans Crisis Line est disponible 24 heures sur 24 : composez le 988 et appuyez sur 1, ou envoyez un SMS au 838255.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre comme ayant été fait, ce qu’il montre comme n’ayant pas été fait, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Le cas de Daniel Somers a été porté en public par les deux personnes qui le connaissaient en premier. Dans le film ci-dessous — réalisé en septembre 2014 par la représentante Kyrsten Sinema, dans le district de l’Arizona duquel il avait vécu — Howard et Jean Somers le racontent eux-mêmes : l’enfant honnête et joyeux à la mémoire encyclopédique ; la lésion cérébrale traumatique et le stress post-traumatique avec lesquels il est rentré ; et le jour au VA de Phoenix où, selon leur récit, Daniel a dit qu’il pensait au suicide et s’est vu répondre qu’il n’y avait pas de lits, pas d’orientation, nulle part où aller pour lui. C’est le témoignage de la famille de leurs propres voix, et c’est la graine de tout ce qui figure dans le bilan ci-dessus.

Les parents, de leurs propres mots. Howard et Jean Somers décrivent Daniel — « nous avons perdu notre encyclopédie quand nous avons perdu Daniel » — et racontent, comme ils témoigneraient plus tard devant le Congrès, le jour où il a demandé de l'aide en crise au VA de Phoenix et s'est vu répondre qu'aucun lit n'était disponible. (Bureau de la Rep. Kyrsten Sinema, septembre 2014 ; transcription archivée aux Archives of Women's Political Communication de l'Iowa State University.)

Sources

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et vétérans auxquels leurs propres institutions ont fait défaut. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.