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Dear Doug Collins

Les sujets d'expérience d'Edgewood : ils se sont portés volontaires, ont été assermentés au silence, et ont passé cinquante ans à prouver que c'était arrivé

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Ils ont répondu à un appel à volontaires. À Edgewood Arsenal, dans la zone d'Edgewood d'Aberdeen Proving Ground dans le Maryland, l'armée leur a donné des agents neurotoxiques, des agents moutarde, et certaines des drogues psychoactives les plus puissantes jamais synthétisées — puis les a assermentés au secret sous la menace de la cour martiale et les a renvoyés à leurs unités, beaucoup d'entre eux au Vietnam. Pendant plus de trois décennies, le serment a fait son œuvre : des hommes qui croyaient avoir été blessés ne pouvaient pas dire à un médecin ce qui leur avait été fait, ne pouvaient pas prouver au Department of Veterans Affairs que c'était arrivé du tout, et étaient parfois traités de fabulateurs lorsqu'ils essayaient. Cette page est le dossier documenté du programme d'Edgewood, du secret qui lui a survécu de trente ans, et du litige — encore inachevé — qui a forcé l'institution, morceau par morceau, à reconnaître ses propres volontaires.

Le service et la promesse

Les hommes étaient, selon le terme de l’armée elle-même, des « soldier volunteers ». Le Federal Circuit, relatant le dossier dans Taylor v. McDonough, décrit des expériences de 1955 à 1975 impliquant « au moins 6 700 “soldier volunteers” » exposés à « plus de 250 agents différents ». Le résumé de santé publique du VA, citant le Department of Defense, évalue le chiffre à environ 7 000 soldats pour les études médicales classifiées que l’Army Chemical Corps a menées à Edgewood Arsenal de 1955 à 1975, afin d’évaluer des agents de guerre chimique à faible dose et de tester des vêtements de protection et des produits pharmaceutiques. L’entreprise plus large des tests d’Aberdeen remontait plus loin — les constatations de l’OATH Act décrivent plus de 7 000 membres du personnel de l’armée assermentés au secret pour un programme allant de 1948 à 1975 — mais les études au centre de cette page sont le programme 1955–1975 que le VA et le DoD décrivent.

Ce qu’on a dit aux volontaires variait. Frank Rochelle, conscrit en 1968, a dit à DAV qu’il s’était porté volontaire depuis Fort Lee après avoir vu un bulletin pour un programme de test d’équipement de l’armée — des semaines de quatre jours, ni corvée de cuisine ni garde — et qu’à l’arrivée la mission est devenue les agents de guerre chimique. Tim Josephs, un plaignant dans le litige collectif ultérieur, a dit à CNN qu’il s’attendait à des tests de vestes, de vêtements et d’équipement, sans aucune mention de drogues ou de produits chimiques. Ce sont les propres récits des hommes, donnés des décennies plus tard, cohérents sur le point essentiel : quels que soient les formulaires de consentement signés à Edgewood — Bruce Taylor en a signé un en août 1969 confirmant que l’expérience lui avait été expliquée — les volontaires ne sont pas repartis avec un récit utilisable de ce qui avait été mis dans leur corps.

Le second document a régi le reste de leur vie. Chaque sujet a signé un serment de secret. Le serment type imprimé par un comité du Sénat en 1976, que le Board of Veterans’ Appeals a constaté être le serment que la plupart des participants avaient dû signer, engageait le signataire à ne pas — dans ses propres mots — « divulge or make available any information related to » le programme à quiconque « not officially authorized to receive such information », sous peine de punition en vertu de l’Uniform Code of Military Justice. Le serment ne nommait aucune exception — ni pour un médecin, ni pour le VA. Contre lui se tenait le propre règlement de l’armée, AR 70-25, prévoyant que « les volontaires ont droit à tous les soins médicaux nécessaires pour une blessure ou une maladie qui est un résultat proche de leur participation à la recherche ». La promesse existait sur le papier. Le serment a fait en sorte que presque personne ne pouvait la réclamer en sécurité.

Ce qui s’est passé

Les tests eux-mêmes sont documentés par le VA à partir des dossiers du DoD. Les agents, tels que le VA les énumère, comprenaient des agents neurotoxiques anticholinestérasiques — le sarin et le VX parmi eux, selon les récits des plaignants et des tribunaux — et des pesticides organophosphorés et carbamates courants ; des agents moutarde ; des antidotes dont l’atropine et la scopolamine ; des réactivateurs tels que le chlorure de 2-PAM ; l’agent incapacitant BZ ; des agents psychoactifs dont le LSD, le PCP et les cannabinoïdes ; des irritants et des agents antiémeutes ; et l’alcool et la caféine. Certains sujets ont reçu des placebos. Une partie du travail, regroupée sous le Medical Research Volunteer Program à partir de 1956, visait la guerre psychochimique : trouver un composé qui pourrait désactiver l’esprit d’un soldat ennemi plutôt que le tuer. Le BZ a été transformé en arme, bien que jamais utilisé au combat.

Les dossiers individuels montrent ce que la participation pouvait signifier. Bruce Taylor, a constaté le Federal Circuit, a été exposé au moins à l’EA-3580, un agent neurotoxique anticholinergique, à l’EA-3547, un agent lacrymogène, et à la scopolamine, et a rapporté des hallucinations par la suite — au champ de tir, croyant qu’il tuait des gens plutôt que de tirer sur des cibles. Frank Rochelle a dit à DAV qu’une drogue qu’il ne connaissait que sous le nom de CAR-302,668, administrée en aérosol, l’avait laissé hallucinant pendant deux jours et demi, essayant à un moment de découper ce qu’il croyait être des insectes de ses propres bras avec une lame de rasoir. Dave Dufrane, à Edgewood en 1965, a dit à DAV qu’on avait expérimenté sur lui huit fois, qu’il avait été placé dans une pièce capitonnée quatre fois — une fois pendant quatre jours — et temporairement aveuglé pendant huit heures par un test. Ce sont les récits des sujets tels que rapportés par DAV en 2026, offerts comme leur témoignage, non comme des constatations jugées. Ce qui est jugé est le fait que le VA lui-même énonce : certains volontaires ont présenté des symptômes à l’époque, et « aucun suivi à long terme n’était prévu dans le cadre des études du DOD ». Les hommes ont été renvoyés au service — Taylor et Rochelle sont tous deux partis ensuite au Vietnam — portant des blessures qu’il leur était interdit d’expliquer, dans un système de prestations qui exigeait d’eux qu’ils expliquent exactement cela.

Les conséquences ont suivi les rails que le serment avait posés. Taylor, honorablement renvoyé le 6 septembre 1971, a décrit s’être isolé, avec insomnie, cauchemars, dépression et hallucinations auditives ; lorsqu’il a enfin cherché un traitement, consigne le Federal Circuit, il a été refoulé par un prestataire qui croyait que son récit était une fabrication. Rochelle est allé dans une clinique du VA en 1971 après s’être réveillé presque aveugle d’un œil ; personne n’a cru son récit d’Edgewood, et sa première demande a été refusée. Il a déposé à nouveau en 1987 — après que des auditions du Sénat eurent exposé le programme publiquement, mais dix-neuf ans avant sa libération formelle du serment — et a enfin obtenu la reconnaissance du lien au service. Dufrane, selon son récit, n’a rien dit à personne pendant environ trente ans ; parvenant au VA à la fin des années 1990, lui aussi a d’abord été mis en doute, et n’a gagné la reconnaissance du lien au service qu’après avoir obtenu certains de ses propres dossiers.

Ce que l’institution a fait ensuite

L’exposition est venue d’abord, et elle est venue du Congrès, non de l’armée. Des enquêtes du Sénat en 1975–76 — le rapport de 1976 du Church Committee, S. Rep. No. 94-755, a conservé le texte même du serment de secret — ont exposé les tests humains et condamné leur négligence du consentement éclairé et du suivi. Les programmes ont été suspendus en 1975. Mais l’exposition n’était pas la libération : les serments sont restés formellement en vigueur, et les hommes sont restés des témoins inutilisables de leur propre service.

Le compte rendu scientifique allait dans les deux sens. L’étude en trois volumes du National Research Council, Possible Long-Term Health Effects of Short-Term Exposure to Chemical Agents (1982, 1984 et 1985), a examiné les expositions catégorie par catégorie et l’état de santé actuel des sujets. Pour les agents neurotoxiques, le premier rapport n’a trouvé aucune preuve d’effets indésirables à long terme mais n’a pas pu exclure que certains agents en aient produit chez certains individus — une formulation qui ne résolvait rien pour un vétéran qui devait encore prouver, demande par demande, ce qu’un programme classifié lui avait fait. Le résumé actuel du VA porte la même forme : un rapport de 2016 au DoD n’a trouvé aucun effet significatif observé depuis les tests, ce que les National Academies ont examiné en 2018. La position des sujets était plus simple : ils n’avaient jamais été suivis, donc l’absence d’effets observés était l’absence d’observation.

La fin formelle du serment est venue en 2006, partiellement, par lettre. Le DoD a déclassifié les noms des volontaires, et le 30 juin 2006 le VA a écrit aux participants pour leur permettre de divulguer aux prestataires de soins de santé les informations sur leur implication qui affectaient leur santé — ce qu’ils croyaient être leur exposition, leurs réactions, les traitements recherchés, et le lieu et le moment généraux des tests — offrant un examen clinique et leur conseillant comment déposer une demande d’invalidité. C’était, selon le résumé ultérieur du Congressional Budget Office, une libération en septembre 2006 des accords de non-divulgation pour le programme d’Edgewood ; une libération plus large du DoD couvrant tout test chimique et biologique a suivi en janvier 2011. La lettre a défait le silence. Elle n’a pas défait le calendrier : en vertu du 38 U.S.C. § 5110, une attribution ne peut ordinairement pas prendre effet plus tôt que la demande qui l’a produite, donc un vétéran autorisé pour la première fois à parler en 2006 pouvait être payé, au plus tôt, à partir de 2006 — pour une invalidité encourue en 1969.

Le litige collectif a forcé les deux concessions suivantes. Le 7 janvier 2009, Vietnam Veterans of America et Swords to Plowshares, avec des sujets de test individuels dont Franklin D. Rochelle et David C. Dufrane, ont poursuivi la CIA, le Department of Defense, l’armée et le VA dans le Northern District of California — Vietnam Veterans of America v. Central Intelligence Agency, No. 4:09-cv-00037 — représentés pro bono par Morrison & Foerster. Ils ne demandaient aucun dommage, seulement un redressement déclaratoire et injonctif : notification et soins médicaux. Leur plainte alléguait qu’au moins 7 800 militaires avaient été utilisés à Edgewood — une allégation des plaignants, supérieure au chiffre d’environ 7 000 du DoD que le VA publie, consignée ici comme une allégation plutôt qu’un aveu. Le 24 juillet 2013, la juge Claudia Wilken a résolu l’affaire en jugement sommaire : l’armée, a-t-elle jugé, a un devoir continu d’avertir, et elle lui a ordonné de fournir aux sujets de test, par le VA ou autrement, les informations nouvellement acquises pouvant affecter leur bien-être, alors et à l’avenir. Toute autre demande a été tranchée en faveur du gouvernement — le tribunal a constaté que l’AR 70-25 imposait bien un devoir de fournir des soins, mais a décliné d’obliger l’armée à les fournir parce que des soins du VA étaient disponibles pour certains sujets.

Le Ninth Circuit en a corrigé la moitié. Dans son avis déposé le 30 juin 2015, et modifié le 26 janvier 2016, le tribunal a jugé la disposition du devoir d’avertir de l’AR 70-25 exécutoire judiciairement et a confirmé l’injonction de notification. Sur les soins, il a jugé que le tribunal de district avait eu raison de dire que le règlement impose un devoir de fournir des soins médicaux — et n’avait aucun pouvoir de décliner d’obliger ces soins simplement parce qu’une autre agence fournissait des soins similaires à certains sujets. Il a annulé le jugement en faveur du gouvernement sur la demande de soins et a renvoyé l’affaire. Le 4 avril 2017, le tribunal de district a émis une Medical Care Injunction exigeant que l’armée fournisse des soins aux membres du groupe pour toute blessure ou maladie causée de façon proche par leur participation, avec des rapports d’état sur les demandes tous les six mois pendant six ans. Le titre de 2015 — que l’armée devait des soins à ces hommes — est devenu une obligation opérationnelle en 2017, quarante-deux ans après la dernière expérience.

Où en sont les choses

Le dernier mot judiciaire à ce jour appartient à Bruce Taylor, et il est plus étroit et plus grand que les titres qui l’ont porté. Taylor a déposé en février 2007, après que la lettre du VA lui fut parvenue ; le VA a accordé le PTSD et le trouble dépressif majeur comme une réponse cumulative à Edgewood et à sa retraumatisation au Vietnam, à un taux de 70 % puis à l’invalidité totale, mais avec une date d’effet du 28 février 2007 — la date de la demande, trente-cinq ans après le renvoi. La Board et, en 2019, la Veterans Court lui ont refusé une date antérieure. Le 15 juin 2023, le Federal Circuit, siégeant en banc, a décidé Taylor v. McDonough, 71 F.4th 909. Le tribunal a rejeté l’argument d’estoppel équitable de Taylor — Office of Personnel Management v. Richmond interdit l’estoppel pour attribuer de l’argent contrairement au § 5110 — et son argument en vertu du 38 U.S.C. § 6303 également. Il a ensuite jugé en sa faveur sur des fondements constitutionnels : pendant des décennies, le gouvernement lui avait refusé son droit fondamental d’accès au système d’adjudication du VA, le forum exclusif pour ses prestations, en le menaçant de cour martiale ou de poursuites sans aucune exception pour les demandes au VA, sans justification adéquate, alors que le VA lui-même maintenait des processus spéciaux pour les demandes découlant d’opérations spéciales encore classifiées. Les limites du § 5110 étaient donc inconstitutionnelles telles qu’appliquées à lui, dans ce que le tribunal s’attendait à être « un ensemble de circonstances très rare ». Le remède est restauratif : la date d’effet qu’il aurait eue en l’absence de la conduite du gouvernement — pour Taylor, potentiellement dès le 7 septembre 1971, le lendemain de son renvoi — l’affaire étant renvoyée pour fixer cette date.

Ce que Taylor n’a pas fait, c’est régler le groupe. Il régit les vétérans qui, comme Taylor, ont attendu la libération du serment avant de déposer. Dans Dufrane v. Collins, No. 25-0702 (Vet. App. 26 février 2026), la Veterans Court a jugé qu’un vétéran ayant déposé avant d’être libéré n’a pas droit à une date d’effet antérieure en vertu de Taylor — la règle que le Congressional Budget Office identifie comme la lacune précise que la législation en suspens comblerait. Selon le reportage de DAV de septembre 2026, Frank Rochelle et Dave Dufrane — plaignants dans l’affaire de 2009, chacun déjà reconnu lié au service — avaient encore des appels en suspens pour des dates d’effet antérieures. Le système sous-jacent est inchangé, tel que le VA lui-même le décrit : aucune liste d’affections présomptives, aucun registre, des demandes tranchées « au cas par cas », et aucun test pouvant confirmer une exposition d’il y a des décennies.

Le Congrès a la codification en main et ne l’a pas adoptée. Le sénateur Richard Blumenthal a d’abord présenté l’Obligations to Aberdeen’s Trusted Heroes Act — l’OATH Act — comme S. 5324 dans le 118th Congress le 14 novembre 2024 ; elle a été renvoyée au Veterans’ Affairs Committee et n’est pas allée plus loin. Il l’a réintroduite dans le 119th Congress comme S. 1665 le 7 mai 2025. Le projet de loi codifierait Taylor — des prestations effectives dès le lendemain du renvoi — et exigerait du VA qu’il identifie les vétérans ayant participé aux programmes de serment de secret d’Aberdeen et d’ailleurs et les informe de leurs prestations. Le comité a tenu des auditions le 10 décembre 2025, et a ordonné que le projet de loi soit rapporté le 18 mars 2026. Le CBO estime 10 millions de dollars de dépenses directes sur 2026–2036, principalement des paiements rétroactifs d’environ 50 000 $ en moyenne à environ 200 vétérans ayant déposé avant leur libération — la lacune Dufrane — plus 4 millions de dollars de coûts de notification. En octobre 2026, le projet de loi a été rapporté par le comité ; il n’a pas été promulgué. Les hommes qu’il concerne se sont portés volontaires à la fin de leur adolescence et dans leur vingtaine. Les plus jeunes sont septuagénaires.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre comme ayant été fait, ce qu’il montre comme n’ayant pas été fait, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Le programme d’Edgewood s’est filmé lui-même, et ces images ancrent presque tous les récits depuis. Quatre films : la bande-annonce et un extrait du documentaire discovery+ de 2022, un documentaire sur les expériences humaines de la CIA, et une histoire de l’Agent BZ.

Le documentaire. La bande-annonce officielle de Dr. Delirium & the Edgewood Experiments (2022) : le témoignage des vétérans et les propres images d'expérience de l'armée, encadrés par les hommes qui ont été dosés et le médecin qui a dirigé le travail. (discovery plus.)

La dose. Un extrait de presse tiré du même documentaire : des soldats à Edgewood recevant leur dose, dans les propres images du programme — le dossier visuel que l'armée a fait de ses volontaires. (WBD US Nets Press.)

Le programme plus large. Le documentaire complet Codename Artichoke sur les expériences secrètes de la CIA sur les humains, y compris son récit des expériences au LSD de l'armée à Edgewood Arsenal et des scientifiques qui les ont menées. (Our Hidden History.)

Agent BZ. Une histoire documentée du BZ, l'agent incapacitant qu'Edgewood a transformé en arme : les tests d'Edgewood, les symptômes que l'armée recherchait, et l'arme qui a été construite et jamais utilisée. (Into the Shadows.)

Sources

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.