BETRAYED BY THE VA Thomas Alan Bowman Sr. asked his country for help. He got silence. Sign the demand →
Dear Doug Collins

Elaine Harmon et les WASP : les femmes qui ont volé pour leur pays, et le combat pour être enterrées par lui

English · Español · Français

Elaine Harmon a piloté des avions militaires pour son pays pendant la Seconde Guerre mondiale, a passé quarante ans à veiller à ce que son pays se souvienne des femmes qui l'avaient fait, et a laissé un dernier souhait : être inhumée au cimetière national d'Arlington, avec ses camarades vétérans. L'Armée a dit non — un mois avant sa mort, elle avait décidé que des femmes comme elle n'y avaient jamais eu leur place. Cette page est le dossier documenté du service, des deux fois où l'institution a déplacé les poteaux de but en soixante-dix ans, et de la fille et des petits-enfants qui ont refusé d'accepter le deuxième déplacement.

Le service, et la promesse

Les Women Airforce Service Pilots — les WASP — ont été créées en 1943, lorsque les Army Air Forces, à court de pilotes masculins, ont fusionné deux programmes de vol féminins en un seul. Les chiffres, tels que le Department of Veterans Affairs (VA) les consigne, sont saisissants : plus de 25 000 femmes ont postulé, 1 830 ont été acceptées, et 1 074 ont obtenu leurs ailes. Elles ont reçu la même formation que les cadets masculins, et elles ont piloté tout ce qui figurait à l’inventaire — chasseurs, bombardiers, transports, avions d’entraînement. Elles ont convoyé plus de 12 000 avions des usines vers les bases, ont enregistré plus de 60 millions de milles, ont remorqué des cibles derrière leurs propres avions pendant que des artilleurs s’entraînaient sur elles avec des munitions réelles, ont testé en vol des avions nouvellement construits et nouvellement réparés, et ont formé les pilotes masculins partis outre-mer. Elles ont libéré des hommes pour le combat. C’était la mission et, selon le propre bilan ultérieur de l’Armée, elles l’ont accomplie.

Elaine Danforth Harmon, du Maryland, était l’une d’elles. Elle avait appris à voler à l’aéroport de College Park grâce au Civilian Pilot Training Program alors qu’elle était étudiante à l’University of Maryland, et elle a rejoint les WASP contre la volonté de sa mère. Elle s’est formée à Avenger Field, à Sweetwater, au Texas, comme membre de la classe 44-W-9, a obtenu son diplôme en novembre 1944 et a été affectée au Las Vegas Army Air Field, dans le Nevada. Elle a piloté le PT-17, le BT-13 et l’AT-6 Texan, et a servi comme copilote sur le B-17 Flying Fortress ; son travail en temps de guerre comprenait des vols avec des pilotes masculins qui avaient besoin d’un recyclage au vol aux instruments. « C’était un monde d’hommes », a-t-elle dit dans un entretien enregistré pour la Library of Congress, « mais nous avons fait quelque chose de vraiment grand qui était nécessaire pour l’effort de guerre. »

La promesse, telle que les femmes la comprenaient, était qu’elles étaient des soldats en tout sauf sur le papier : le général Henry « Hap » Arnold, qui a formé le programme, voulait qu’elles soient militarisées, et les femmes portaient des uniformes, vivaient sous discipline militaire et accomplissaient des missions militaires dans cette compréhension. Le Congrès n’a jamais adopté le projet de loi. Ce qui suit montre ce que ce papier manquant leur a coûté — pour le reste de leur vie et, dans le cas d’Elaine Harmon, après elle.

Ce qui s’est passé

Les WASP ont été classées comme civiles de la fonction publique. Cette seule classification a régi tout. Elles étaient payées moins que les pilotes convoyeurs civils masculins qu’elles remplaçaient, achetaient leurs propres uniformes de parade et ne recevaient ni prestations militaires ni assurance. Et lorsque le vol les a tuées — comme il en a tué 38 des 1 074 — le gouvernement n’a pas renvoyé leurs filles chez elles. Les familles des mortes ont payé elles-mêmes le transport, ou leurs camarades WASP ont fait une collecte. Lorsque la WASP Mabel Rawlinson est morte dans un accident en 1943, selon le propre récit de l’Air Force, le gouvernement n’a pas voulu payer pour envoyer ses restes à sa famille et n’a pas permis un drapeau sur son cercueil ; ses sœurs de service ont passé un chapeau, l’ont renvoyée chez elle drapée d’un drapeau en défi, et l’y ont escortée elles-mêmes. Pas d’honneurs militaires. Pas d’étoile dorée à la fenêtre. Trente-huit fois.

En décembre 1944, la marée de la guerre s’étant inversée, le programme a été dissous — un projet de loi visant à militariser les WASP avait échoué au Congrès, et les femmes ont été renvoyées chez elles à leurs propres frais. Leurs dossiers ont été scellés, classifiés et rangés, et les WASP ont largement disparu de l’histoire de la guerre qu’elles avaient aidé à piloter. Les femmes se sont dispersées, ont élevé des familles et, comme l’a plus tard dit la petite-fille d’Harmon, Erin Miller, on leur a dit de ne pas publiciser ce qu’elles avaient fait.

Elaine Harmon est rentrée chez elle dans le Maryland, a travaillé comme contrôleuse aérienne pendant que son mari était encore dans le Pacifique, a élevé quatre enfants après être devenue veuve en 1965, et a bâti une carrière de 25 ans comme évaluatrice immobilière. Lorsque les WASP ont commencé à se reconnecter dans les années 1970, Harmon est devenue, selon le récit de l’historienne Katherine Sharp Landdeck, leur secrétaire informelle — retrouvant ses camarades pilotes dans tout le pays et les hébergeant lorsqu’elles venaient à Washington pour faire pression. Elle a passé les quarante années suivantes à raconter l’histoire des WASP à quiconque voulait l’écouter : elle a rencontré cinq présidents et, en mars 2010, elle s’est tenue au Capitole lorsque les WASP ont reçu la Congressional Gold Medal. Son dernier souhait, écrit de sa propre main et laissé là où sa famille le trouverait, était précis : « Je voudrais être enterrée au cimetière d’Arlington. » Elle a ajouté : « Même s’il ne reste aucune cendre, je voudrais qu’une urne vide soit placée à Arlington. »

Ce que l’institution a fait ensuite

Le dossier de l’institution avec les WASP est un schéma de terrain donné et de terrain repris.

Au milieu des années 1970, l’Air Force a annoncé que des femmes piloteraient des avions militaires pour la première fois dans l’histoire américaine — une affirmation que les WASP, qui l’avaient fait trois décennies plus tôt, ont reconnue comme un effacement. Elles se sont organisées. Avec l’aide du sénateur Barry Goldwater, lui-même pilote convoyeur en temps de guerre, et du colonel Bruce Arnold, fils de Hap Arnold, elles ont porté leur cause au Congrès contre l’opposition des grandes organisations de vétérans, qui soutenaient que reconnaître les WASP diluerait le statut des vétérans partout. Le 23 novembre 1977, le président Jimmy Carter a signé la Public Law 95-202, le G.I. Bill Improvement Act, dont la section 401 déclarait le service des WASP comme service actif — mais la déclaration était rédigée pour n’atteindre que « toutes les lois administrées par la Veterans Administration ». Des certificats de libération honorable ont suivi en 1979, et des médailles de campagne et de victoire en 1984. Les femmes étaient des vétéranes. Les petits caractères ont compté plus tard.

En 2002, l’Armée a déterminé que les WASP, en tant que désignées au service actif, pouvaient faire placer leurs cendres dans le columbarium du cimetière national d’Arlington avec les honneurs militaires. Pendant treize ans, elles l’ont pu. Harmon a assisté aux premières funérailles de ce type, a dit sa famille, et savait que c’était ce qu’elle voulait.

En mars 2015, le secrétaire de l’Armée John McHugh a renversé la détermination de 2002. Selon une nouvelle lecture de la loi de 1977, l’Armée a conclu que le surintendant du cimetière avait outrepassé ses pouvoirs, que la loi avait fait des WASP des vétéranes aux fins du VA seulement, et qu’elles n’avaient jamais été admissibles à Arlington en premier lieu. L’Armée a également cité l’espace limité du cimetière. La décision est intervenue un mois avant la mort d’Elaine Harmon, le 21 avril 2015, à 95 ans. Sa famille a demandé son inhumation en urne, comme elle l’avait demandé. L’Armée l’a refusée. Ses cendres — dans la boîte noire du salon funéraire — ont attendu dans un placard de chambre, parmi des chandails pliés et de vieilles photographies. « Mamie n’a pas sa place sur une étagère », a dit sa petite-fille Tiffany Miller.

La famille ne l’a pas accepté. Sa fille, Terry Harmon, et ses petits-enfants, dirigés par sa petite-fille Erin Miller, sont allés en public et au Congrès. Un récit de l’Associated Press sur la campagne de la famille en décembre 2015 a attiré l’attention nationale ; la pétition Change.org de la famille a recueilli plus de 175 000 signatures. La représentante Martha McSally, de l’Arizona — colonel retraitée de l’Air Force et première Américaine à voler au combat — a porté le projet de loi à la Chambre, avec les sénatrices Joni Ernst et Barbara Mikulski et la représentante Susan Davis menant l’effort à ses côtés. McSally a qualifié la décision de l’Armée d’« injustice cruelle » : au moment où l’armée ouvrait chaque poste aux femmes, elle fermait Arlington aux pionnières qui avaient ouvert la voie.

La Chambre a adopté le projet de loi à l’unanimité le 22 mars 2016 ; le Sénat a suivi, et le 20 mai 2016, le président Obama a signé la Public Law 114-158 (H.R. 4336) — la loi qui a restauré ce que l’Armée avait pris. Son texte tient en une phrase opérante : le secrétaire de l’Armée doit veiller à ce que les restes incinérés des personnes dont le service a été réputé service actif en vertu de la section 401 de la Public Law 95-202 « soient admissibles à une inhumation hors sol au cimetière national d’Arlington avec les honneurs militaires. » Plus d’interprétation. Le poteau de but a été fixé par la loi.

Où en sont les choses

Le 7 septembre 2016 — près de dix-sept mois après sa mort — les cendres d’Elaine Harmon ont été placées dans une niche du columbarium d’Arlington, la première inhumation WASP en vertu de la nouvelle loi, avec tous les honneurs militaires : une garde d’honneur, une salve de trois coups et la sonnerie aux morts, et un survol d’avions de l’époque de la Seconde Guerre mondiale. Des femmes pilotes de chasse qui avaient aidé la campagne de la famille ont porté son drapeau funéraire lors de leurs propres missions avant la cérémonie et ont documenté ses voyages ; la lieutenante-colonelle Caroline Jensen, pilote de F-16 et ancienne Thunderbird, a dit aux personnes en deuil : « Grâce à l’héritage des WASP et au service de femmes comme Elaine, je me tiens devant vous. » Sa camarade WASP Florence Reynolds, connue sous le nom de Shutsy, est venue voir cela accompli : « Enfin, nous avons passé le dernier combat. Nous avons dû nous battre tout au long du chemin. Je ne pensais pas que nous devrions nous battre pour être enterrées. » Sa fille Terry a reçu le drapeau. La niche porte l’inscription qu’elle a passé une vie à gagner : “Elaine Danforth Harmon, WASP.”

Le droit que la loi a restauré n’est pas le sien seul. Il appartient à chaque WASP — y compris les 38 qui sont mortes en service comme civiles et les moins de cent qui vivaient encore lorsque la loi a été adoptée, selon le compte de l’historienne Katherine Landdeck — et il repose désormais sur une loi du Congrès plutôt que sur la permission d’un administrateur, ce qui est précisément la raison pour laquelle la famille a insisté sur une loi au lieu d’une autre décision. Erin Miller, qui a dirigé la campagne, en a plus tard écrit le récit complet dans Final Flight Final Fight: My Grandmother, the WASP, and Arlington National Cemetery. Le propre programme éducatif du cimetière national d’Arlington enseigne désormais l’histoire d’Elaine Harmon aux écoliers, histoire orale et tout — l’institution qui lui a fermé sa porte l’assigne désormais comme source primaire.

C’est le schéma que ce site existe pour documenter. Le service a été rendu en 1944. Le statut a pris trente-trois ans, le lieu de repos soixante-douze, et le dernier élément n’est arrivé que parce qu’une famille a gardé une boîte noire dans un placard pendant dix-sept mois et a refusé, selon les mots d’Erin Miller, de laisser le non de l’Armée en être la fin : « L’Armée a dit ’non’ à la mauvaise famille. »

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui ne l’a pas été, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Les WASP ont été effacées du dossier une fois ; cette page laisse le dossier parler dans son propre médium. Cinq films : les femmes dans leurs propres mots, le film de guerre, la campagne pour restaurer Arlington, la petite-fille qui l’a dirigée, et l’historienne qui a passé une carrière sur leurs archives.

Les femmes elles-mêmes. L'hommage du Department of Veterans Affairs aux premières femmes à piloter des avions militaires américains — les WASP racontant leur propre histoire, ailes et tout. (U.S. Dept. of Veterans Affairs.)

Le dossier de guerre. Le propre magazine filmé de l'Armée en 1943 : les WASP dans les entraîneurs Link, en classe, sur le terrain d'exercice, dans les airs, et recevant leurs ailes de Jacqueline Cochran. (U.S. National Archives.)

La campagne. Le film de l'Aircraft Owners and Pilots Association soutenant la restauration des droits d'inhumation des WASP à Arlington — le combat que la famille Harmon a commencé, pendant qu'il se livrait encore. (AOPA.)

La famille. Erin Miller — petite-fille d'Elaine Harmon, qui a dirigé la campagne — raconte tout le combat, du refus de l'Armée à la loi du Congrès, dans le podcast Tango Alpha Lima de l'American Legion.

L'histoire. Katherine Sharp Landdeck, de la Texas Woman's University — siège des archives des WASP — sur l'histoire complète des femmes aux ailes d'argent. (The National WWII Museum.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont laissés tomber. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.