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Emil Kapaun : l'aumônier qui est resté en arrière, et les 62 ans qu'il a fallu pour l'honorer

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Emil Kapaun n'a jamais tiré un coup de feu en Corée. Il était aumônier — un prêtre sans arme de Pilsen, dans le Kansas — et à Unsan, alors que son bataillon était encerclé et que les hommes valides recevaient l'ordre de percer, il a choisi de rester avec les hommes trop blessés pour bouger, sachant que cela signifiait la capture. Il a passé les six derniers mois de sa vie dans un camp de prisonniers de guerre, volant de la nourriture pour des hommes affamés, priant sur les malades, et donnant ses propres rations et ses vêtements, jusqu'à sa mort là-bas le 23 mai 1951. L'armée l'a décoré en quelques mois — de sa deuxième plus haute médaille. Les hommes qui ont vécu grâce à lui ont dit, pendant les soixante-deux années suivantes, que la médaille sous-estimait ce qu'il avait fait. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait, de ce que son institution lui a donné pour cela et quand, et de qui a porté son cas jusqu'à ce que le dossier soit corrigé — deux fois.

Le service, et la promesse

Emil Joseph Kapaun est né le 20 avril 1916, à Pilsen, dans le Kansas, et ordonné prêtre du diocèse de Wichita le 9 juin 1940. Il est entré dans le U.S. Army Chaplain Corps en 1944 et a servi pendant la Seconde Guerre mondiale, a quitté le service en 1946, et y est rentré en 1948. Il a été envoyé au Japon en 1949 et en Corée en juillet 1950, quelques semaines après l’invasion nord-coréenne, comme aumônier du 3rd Battalion, 8th Cavalry Regiment, 1st Cavalry Division.

Il a été au combat presque dès le début. Le 2 août 1950, il a sauvé un soldat blessé sous un feu nourri de mitrailleuses — une action qui lui a valu la Bronze Star Medal, comme le consigne le récit du VA de son service. Les hommes du 8th Cavalry ont vite appris quel genre d’aumônier ils avaient : un qui se déplaçait vers les combats, de trou d’homme en trou d’homme, plutôt que d’attendre à l’arrière que les blessés lui soient amenés.

La promesse faite à un aumônier est particulière, parce qu’un aumônier la fait dans les deux sens. L’armée ne promet au soldat-prêtre rien qu’elle ne promette à chaque soldat. Mais l’aumônier promet à ses hommes qu’il sera là au pire moment de leur vie — dans le trou d’homme, au poste de secours, dans le camp de prisonniers — et cette promesse ne comporte pas de clause d’évacuation. Ce qui suit est ce à quoi cela a ressemblé lorsqu’Emil Kapaun a tenu sa part de cet engagement jusqu’au bout, et le temps qu’il a fallu à son institution pour tenir la sienne.

Ce qui s’est passé — Unsan et Pyoktong, novembre 1950 – mai 1951

Le 1er novembre 1950, près d’Unsan, en Corée du Nord, les forces communistes chinoises ont attaqué le 3rd Battalion en force. La citation officielle de la Medal of Honor — les propres mots de l’armée, finalisés en 2013 — consigne ce que Kapaun a fait :

Les survivants ont été conduits vers le nord jusqu’à un camp de prisonniers de guerre à Pyoktong — une marche que la Congressional Medal of Honor Society évalue à 87 miles, dans un froid glacial, en uniformes d’été. Kapaun se déplaçait le long de la colonne, aidant à porter les blessés et pressant d’autres hommes de faire de même. Miller a plus tard déclaré à Catholic News Service que le prêtre l’avait porté sur quelque 30 miles de cette marche.

Dans le camp — le Camp 5 à Pyoktong — le ministère s’est poursuivi dans des conditions conçues pour le briser. D’après les récits de l’armée et du Department of Veterans Affairs (VA) du témoignage des prisonniers de guerre : il sortait la nuit pour fourrager et voler de la nourriture pour les affamés, un travail pour lequel ses compagnons prisonniers l’ont surnommé le « bon voleur » ; il a visité plus de 200 hommes captifs avec des prières et un soutien ; il a donné sa propre nourriture et ses vêtements ; il a défié le programme d’endoctrinement obligatoire du camp et a été puni pour cela. Le Capt. Joseph O’Connor, de l’armée, un compagnon prisonnier, a rappelé que Kapaun disait une prière à saint Dismas — le voleur pénitent — avant de sortir marauder, et qu’il était revenu une fois avec un sac de pommes de terre qui « devait peser 100 livres ».

Au printemps 1951, les conditions l’avaient consumé lui aussi. Mal nourri, souffrant de dysenterie et de pneumonie et d’un caillot sanguin dans la jambe, il a été emmené au soi-disant hôpital du camp — un lieu que les prisonniers comprenaient comme l’endroit où l’on envoyait les hommes mourir. Il y est mort le 23 mai 1951, à 35 ans. Ses compagnons prisonniers l’ont enterré près du camp. L’un d’eux, William Hansen, a gardé pour lui ce qu’il savait de cet enterrement pendant plus de cinquante ans. Cela compterait plus tard.

Ce que l’institution a fait ensuite

La première réponse de l’armée est venue rapidement — et, selon le témoignage des hommes qui étaient là, elle est venue avec un grade de trop peu. Le 18 août 1951, moins de trois mois après sa mort, Kapaun a reçu à titre posthume la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute décoration du pays pour bravoure, pour ses actions à Unsan. Il n’existe aucun dossier de discrimination dans son cas, et cette page ne fait aucune telle affirmation. Ce que le dossier montre est plus simple et, à sa façon, tout aussi saisissant : l’institution a classé l’acte d’abnégation le plus célébré d’un aumônier américain dans cette guerre comme de second rang, et les hommes qui lui devaient la vie ont passé le reste de la leur à le dire. Herbert Miller — le sergent que Kapaun avait arraché sous le fusil d’un bourreau — l’a dit simplement en 2013 : « Il en mérite environ trois ou quatre. »

Le cas a donc été porté, pendant des décennies, par les survivants. Le First Lt. Ray « Mike » Dowe, qui avait été capturé à Unsan et avait passé six mois dans le camp avec Kapaun, a publié le premier récit complet — « The Ordeal of Chaplain Kapaun » — dans The Saturday Evening Post le 16 janvier 1954, écrivant que par sa seule présence, Kapaun pouvait transformer « une hutte de boue puante et infestée de poux, pour un petit moment, en cathédrale ». Dowe a ensuite défendu la candidature de Kapaun à la Medal of Honor pendant les six décennies suivantes, comme le consigne l’édition des Knights of Columbus de son récit. La famille et le diocèse de Wichita ont maintenu la cause en vie aux côtés des prisonniers de guerre.

Le tournant institutionnel, lorsqu’il est venu, est venu par étapes :

Mais en avril 2013, le compte n’était encore qu’à moitié clos. Lorsque la médaille a été remise, l’aumônier Kapaun était toujours officiellement porté disparu au combat. Son corps n’avait jamais été identifié. Cela a pris huit années de plus, et un autre prisonnier lui gardant fidélité.

Les restes de Kapaun étaient en fait rentrés depuis longtemps — parmi les restes rendus à la garde des États-Unis en vertu de l’armistice de 1953 et inhumés, non identifiés, au National Memorial Cemetery of the Pacific à Honolulu, le Punchbowl. En 2005, William Hansen — le prisonnier de guerre qui avait aidé à l’enterrer — a finalement dit ce qu’il savait : Kapaun n’était pas allé dans une fosse commune, comme tout le monde l’avait supposé, mais dans une tombe séparée, marquée de pierres. Ce récit, porté aux autorités par la Father Kapaun Guild du diocèse de Wichita, a orienté les recherches vers Hawaï. Dans le cadre du Korean War Disinterment Project de la Defense POW/MIA Accounting Agency, commencé en 2018 pour exhumer et identifier les inconnus de la guerre de Corée du Punchbowl, ses restes — longtemps portés dans les livres comme Unknown X-14550 — ont été exhumés et identifiés par les scientifiques de la DPAA et de l’Armed Forces Medical Examiner System, à l’aide d’analyses dentaires et anthropologiques et d’ADN mitochondrial. L’identification a été réalisée le 2 mars 2021, et annoncée le 4 mars. Une rosette a été placée à côté de son nom sur les Courts of the Missing : porté au compte.

Le 29 septembre 2021 — soixante-dix ans après sa mort — une messe d’obsèques chrétiennes a été célébrée au Hartman Arena à Park City, dans le Kansas, devant plus de 5 000 personnes. L’évêque Carl A. Kemme, de Wichita, a nommé ce que ce jour était : « Nous sommes ici aujourd’hui pour offrir au père ce qui ne lui a pas été offert il y a 70 ans, une messe d’obsèques chrétiennes. » Un caisson tiré par des chevaux a porté Kapaun à travers Wichita jusqu’à la Cathedral of the Immaculate Conception, où il a été inhumé à l’intérieur de la cathédrale avec les honneurs militaires complets. Son neveu Ray l’a dit aux funérailles : « Oncle Emil, bienvenue à la maison. À la maison enfin. »

Où en sont les choses

Le compte militaire est clos — complètement, ce qui n’arrive presque jamais sur cette liste. La médaille qui le sous-estimait a été rehaussée à la plus haute du pays. Le corps porté disparu pendant soixante-dix ans a été identifié, ramené à la maison, et enterré dans sa propre cathédrale, dans son propre État, avec les honneurs dus. Les deux corrections ont été tardives. Les deux, au final, ont été faites — et les deux ont été faites parce que des personnes nommées ont refusé de laisser le dossier se fermer : les prisonniers de guerre qui ont témoigné pendant soixante ans, le membre du Congrès qui a pris le cas en 2001, la famille, le diocèse, et un vieux prisonnier qui a finalement dit où il avait creusé une tombe en 1951.

Un compte reste ouvert, et il est important de préciser à qui il appartient. En 1993, le Vatican a nommé Kapaun Servant of God, la première étape sur la voie de la sainteté. Le 24 février 2025, le pape François a autorisé le décret reconnaissant l’« offrande de vie » de Kapaun — son offrande libre et volontaire de sa vie pour ses compagnons prisonniers — et il a été déclaré Vénérable, la deuxième des quatre étapes du processus. Au moment de la rédaction de ces lignes en octobre 2026, il n’a pas été béatifié : selon le processus de l’Église, comme l’énonce la Father Kapaun Guild, un miracle approuvé attribué à son intercession est requis pour la béatification, et un second, survenant après la béatification, pour la canonisation — un processus dont la Guild elle-même dit qu’il prendra probablement de nombreuses années.

Cette affaire inachevée n’est pas une dette qu’une institution de ce site lui doit. Personne n’a fait défaut à Emil Kapaun dans un dicastère du Vatican ; le processus de l’Église est le processus de l’Église, avançant au rythme de l’Église, et il est consigné ici comme un fait de sa situation, non comme un grief. Sa place dans cette section repose sur les soixante-deux années entre la médaille qu’il a gagnée et la médaille qu’il a obtenue — et sur les soixante-dix années que son nom a passées sur un mur des disparus pendant que son corps gisait sous une pierre qui disait « Unknown ». Ces deux attentes sont terminées. Les hommes qui ont attendu avec lui en sont la raison.

Le bilan

Kapaun est le cas de sous-reconnaissance de cette section — celui que l’institution a classé trop bas, et l’homme disparu qu’il a fallu soixante-dix ans pour ramener à la maison. Aucune discrimination n’est affirmée ici, parce que le dossier n’en étaye aucune. Ce qu’il étaye, c’est le retard : une médaille de second rang pour un acte de premier rang, corrigée seulement après que les survivants ont passé leur vie à la corriger.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait à Unsan ni au Camp 5 — la guerre de Kapaun survit dans une citation, dans le témoignage des hommes qu’il a sauvés, et dans une photographie célèbre d’une messe dite sur le capot d’une jeep. Ce que le dossier a à la place, c’est la correction, filmée deux fois : le jour où la médaille a été rectifiée, et la semaine où l’homme lui-même est rentré à la maison. Six films : la cérémonie, l’hommage de l’armée, le récit des vétérans, l’histoire, le retour, et l’enterrement.

La cérémonie. Le film propre de la Maison Blanche du 11 avril 2013 : le président Obama remet la Medal of Honor de Kapaun à son neveu Ray Kapaun, 62 ans après Unsan — « un soldat américain qui n'a pas tiré avec une arme ». (The Obama White House.)

L'hommage de l'armée. Le portrait par l'U.S. Army elle-même de son aumônier : Unsan, la marche, le camp, et la médaille qui a remplacé la Distinguished Service Cross. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Le récit des vétérans. Le récit de l'American Veterans Center de l'aumônier que les prisonniers de guerre appelaient un saint — le témoignage des hommes qui ont porté son cas pendant six décennies. (American Veterans Center.)

L'histoire. Le film du jour des vétérans de HISTORY sur « le saint dans le trou d'homme » — la bataille, le camp, et la cause de sainteté que son service a ouverte. (HISTORY.)

Le retour. Le mini-documentaire du diocèse de Wichita sur l'identification et le retour de 2021 — l'inconnu du Punchbowl rentré à la maison après soixante-dix ans. (Diocese of Wichita.)

L'enterrement. Les funérailles et la procession militaire du 29 septembre 2021 : le caisson tiré par des chevaux, la cathédrale, et les honneurs qui ne lui avaient pas été offerts soixante-dix ans auparavant. (Diocese of Wichita.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et vétérans auxquels leurs propres institutions ont fait défaut. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.