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Freddie Stowers : le caporal qui a pris la colline, et la recommandation que son armée a perdue pendant 73 ans

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Freddie Stowers a fait la chose que la Medal of Honor existe pour reconnaître, devant toute sa compagnie, et il est mort en la faisant. Ses commandants l'ont recommandé pour la médaille en quelques jours. Puis l'armée des États-Unis a perdu les papiers — les a égarés, selon son propre aveu ultérieur — et la recommandation est restée sans traitement pendant que l'homme auquel elle appartenait gisait dans une tombe en France. Soixante-treize ans plus tard, une enquête de l'armée sur une question simple — pourquoi aucun soldat noir ne détenait-il une Medal of Honor de la Première Guerre mondiale ? — a retrouvé le dossier perdu, et un président a remis la médaille aux deux sœurs de Stowers. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait, de ce que son institution a fait de son nom ensuite, et de la façon dont le compte a finalement été réglé.

Le service, et la promesse

Il est né le 12 janvier 1896, à Sandy Springs, en Caroline du Sud, et travaillait dans la ferme familiale. Il était marié — sa femme s’appelait Pearl — et ils avaient une fille, Minnie Lee. En 1917, à 21 ans, il a été incorporé dans l’U.S. Army. Le profil du centenaire de l’armée consigne qu’il a rejoint le First Provisional Infantry Regiment (Colored) à Fort Jackson le 4 octobre 1917 ; le National Park Service consigne son affectation à la Company C, 1st Battalion, 371st Infantry Regiment, entièrement noire, organisée au Camp Jackson, en Caroline du Sud.

L’armée qui l’a incorporé était ségréguée, et elle n’avait pas l’intention que des hommes comme Stowers combattent comme soldats américains sous commandement américain. En mars 1918, le général John J. Pershing a assigné le 371st — avec d’autres régiments entièrement noirs, dont le 369th, les Harlem Hellfighters — à l’aide de l’armée française. La biographie du Park Service énonce les termes simplement : les dirigeants militaires américains ont averti les Français de ne pas traiter le 371st et d’autres Afro-Américains comme ils traitaient les troupes blanches. Les Français ont ignoré le conseil et les ont accueillis. Après un entraînement aux armes françaises, le 371st a été rattaché à la 157th Infantry Division française, connue sous le nom de « Red Hand Division ».

La promesse faite à Freddie Stowers était la plus ancienne qu’une armée fasse : conduisez bien vos hommes, et si vous tombez en les conduisant, votre pays se souviendra de votre nom et dira ce que vous avez fait. Ce qui suit est ce à quoi cette promesse a ressemblé lorsqu’elle a été mise à l’épreuve — d’abord sur une colline en Champagne, puis dans un système de classement à Washington.

Ce qui s’est passé — 28 septembre 1918

Aux premières heures du matin du 28 septembre 1918, la compagnie de Stowers a reçu l’ordre de prendre la colline 188 — Côte 188 — une position allemande fortement défendue surplombant Ardeuil-et-Montfauxelles en France. La Company C était la compagnie de tête de l’attaque. Ce qui s’est passé ensuite est établi par la citation officielle de la Medal of Honor de Stowers, que la Congressional Medal of Honor Society et le Park Service reproduisent tous deux intégralement :

Stowers avait 22 ans. Il a été enterré, comme le consigne le Park Service, avec 133 de ses camarades au Meuse-Argonne American Cemetery à l’est de Romagne-sous-Montfaucon, en France — où il repose toujours, dans le Plot F, Row 36, Grave 40, sous la garde de l’American Battle Monuments Commission.

Peu après avoir été tué, Stowers a été recommandé pour la Medal of Honor. Ce n’est pas une légende familiale ni une reconstruction ultérieure ; c’est la constatation propre de l’armée, énoncée par le Park Service et répétée par le président qui a finalement remis la médaille : « Il y a soixante-treize ans », a déclaré George H.W. Bush en 1991, « le caporal a d’abord été recommandé pour une Medal of Honor, mais sa distinction n’a pas été traitée. » La recommandation a été égarée, et elle n’a jamais été traitée. L’homme avait fait tout ce que la citation décrit, devant témoins, et la part du marché de son pays a disparu dans un dossier quelque part entre la France et Washington.

Ce que l’institution a fait ensuite

Pendant soixante-dix ans, l’institution n’a rien fait — parce que, selon son propre récit, elle ne savait plus qu’il y avait quelque chose à faire. Le dossier était perdu, et un dossier perdu ne génère ni lettres, ni examens par un conseil, ni anniversaires. Le nom de Stowers a survécu là où sa famille et son comté d’origine le gardaient, et presque nulle part ailleurs.

La récupération, lorsqu’elle est venue, est venue de l’extérieur du système des décorations, et les remarques mêmes du président lors de la cérémonie consignent la chaîne :

Bush a nommé ce que ce jour était, de ses propres mots : « Aujourd’hui, le caporal Freddie Stowers devient le premier soldat noir honoré de la Medal of Honor de la Première Guerre mondiale. » Et il a énoncé la mesure de l’homme que le dossier avait égaré : « On a dit que la mesure ultime d’un homme n’est pas où il se tient dans des moments de confort et de commodité, mais où il se tient en temps de défi. Le 28 septembre 1918, le caporal Freddie Stowers s’est tenu au bord d’un tel défi et a fait appel à son courage et à sa bravoure. »

La distinction de Stowers n’a pas mis fin à l’enquête ; elle l’a élargie. Le Park Service consigne que son cas a incité l’armée à continuer de rechercher dans les dossiers des deux guerres mondiales d’autres Afro-Américains que le système avait négligés. Cette recherche continue a produit l’examen de l’armée pour la Seconde Guerre mondiale — et, en 1997, des Medals of Honor à titre posthume pour sept vétérans afro-américains de la Seconde Guerre mondiale. Un dossier perdu, une fois retrouvé, a rouvert la question pour toute une génération de soldats.

Où en sont les choses

Le compte, en ce qui concerne la médaille, est clos — et la place de Stowers dans le dossier est singulière. Il reste le premier soldat noir honoré de la Medal of Honor pour service lors de la Première Guerre mondiale, et pendant vingt-quatre ans, il a été le seul : le Park Service note qu’un seul autre soldat afro-américain de cette guerre, Henry Johnson, l’a jamais reçue — en 2015, quatre-vingt-dix-sept ans après son propre combat, dans un cas que cette section documente sur sa propre page. Deux hommes, parmi les centaines de milliers de Noirs américains qui ont servi dans cette guerre, détiennent sa plus haute décoration. Les deux distinctions sont arrivées avec des générations de retard, et les deux ne sont arrivées qu’après que quelqu’un en dehors du système des décorations a refusé de laisser un dossier rester perdu.

Son nom est gardé désormais dans les lieux qui auraient dû le garder depuis le début. L’armée raconte son histoire dans son propre profil du centenaire. Le 10 novembre 2015, une statue de Stowers a été inaugurée à Anderson University dans son comté d’origine — South Carolina ETV l’a filmée, ci-dessous. Sa tombe à Meuse-Argonne est marquée et visitée ; C-SPAN a raconté son histoire au cimetière pour le centenaire de la guerre.

Mais remarquez ce qu’il a fallu, car c’est le schéma que ce site existe pour documenter. Le combat sur la colline 188 a duré un matin. La médaille a pris soixante-treize ans, deux membres du Congrès tombant sur le cas dans des recherches sans rapport, une enquête formelle de l’armée sur son propre dossier racial, une dérogation au délai, et les secrétaires de deux départements signant leurs noms. Stowers ne pouvait pas porter son propre cas ; il était mort depuis l’âge de 22 ans. Ses sœurs ont porté ce qu’il en restait, et elles étaient des femmes âgées au moment où le pays était prêt à leur remettre ce qu’il devait à leur frère. Le président Bush a clos la cérémonie de 1991 par des mots qui appartiennent à cette page : « Seuls les morts ont vu la fin de la guerre. Nous devons à Freddie Stowers et à ceux qui révèrent son héritage de défendre les principes pour lesquels il est mort. »

Le bilan

Stowers est la deuxième pièce « enfin comptabilisée » de cette section — le cas que l’armée a perdu, retrouvé, et réglé elle-même. Son combat est terminé ; sa page se tient à côté de celle de Henry Johnson comme la preuve que même un dossier égaré peut être retrouvé — et comme le dossier de la durée pendant laquelle « égaré » peut durer.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait sur la colline 188 en 1918 — le combat de Stowers survit dans sa citation, non dans un film. Ce que le dossier a à la place, c’est le jour où son pays l’a enfin dit, dans la pièce où cela s’est passé, et les récits qui ont suivi sur sa tombe et dans son comté d’origine. Cinq films : la cérémonie elle-même, le portrait du musée national, l’histoire racontée là où il repose, l’inauguration de sa statue, et le récit propre de son comté.

La cérémonie. La cérémonie elle-même du 24 avril 1991 dans l'East Room : le président George H.W. Bush raconte la recommandation perdue, la citation est lue, et les sœurs de Stowers acceptent la médaille — 73 ans après la colline 188. (Publié par l'Albanian American Civic League, l'organisation de l'ancien membre du Congrès Joe DioGuardi, qui a découvert le cas Stowers en 1987.)

Le portrait du musée. Le court métrage du National Veterans Memorial and Museum sur Stowers — le garçon de ferme de Sandy Springs, l'assaut, et la médaille qui a attendu 73 ans.

Là où il repose. C-SPAN au Meuse-Argonne American Cemetery pour le centenaire de la Première Guerre mondiale, racontant l'histoire de Stowers sur le terrain où il est enterré — la 93rd Division, le commandement français, et la longue attente de la médaille. (Vidéo C-SPAN.)

La statue. Le film de South Carolina ETV de l'inauguration en novembre 2015 de la statue de Stowers à Anderson University — son comté d'origine inscrivant son nom dans le bronze, 97 ans après le combat. (Vidéo South Carolina ETV.)

Le récit de son comté. Le court métrage propre d'Anderson County, en Caroline du Sud, sur son fils natif — le dossier tel que le lieu d'où il venait le garde. (Vidéo d'Anderson County, S.C.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et vétérans auxquels leurs propres institutions ont fait défaut. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.