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Freeman Field : le 477th Bombardment Group et le club dont on ne les exclurait pas

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Ils étaient officiers des United States Army Air Forces, s'entraînant sur des bombardiers B-25 pour une guerre que leur pays combattait encore — et leur propre commandant de base leur a construit un club des officiers séparé et délabré et leur a ordonné d'y rester, au mépris du règlement de l'armée qui disait qu'il ne pouvait pas le faire. En avril 1945, les hommes du 477th Bombardment Group ont répondu de la seule façon qui leur restait : ils sont entrés dans le club auquel ils avaient droit, puis, lorsqu'on leur a ordonné de signer la renonciation à ce droit, 101 d'entre eux ont refusé — sachant que le refus pouvait, en droit, être puni de mort. Cette page est le dossier documenté de ce qui s'est passé à Freeman Field, de ce que l'institution leur a fait pour cela, et des cinquante ans qu'il a fallu à l'Air Force pour le reprendre.

Le service et la promesse

Le 477th Bombardment Group (Medium) était le premier et le seul groupe de bombardement noir des Army Air Forces — le bras bombardier des hommes que le pays connaîtrait sous le nom de Tuskegee Airmen. Réactivé le 15 janvier 1944, sous le colonel Robert R. Selway Jr., il formait des pilotes, navigateurs et bombardiers noirs à piloter le bimoteur B-25 Mitchell, en quatre escadrons — les 616th, 617th, 618th et 619th. Ses équipages s’étaient formés à Tuskegee, en Alabama ; certains de ses officiers étaient des vétérans de combat transférés du 332nd Fighter Group en Europe, des hommes qui avaient déjà volé, combattu et été décorés dans la guerre que le 477th se préparait encore à rejoindre. Le groupe devait entrer en combat le 1er juillet 1945.

Dès sa première station, le commandement du groupe a clairement affiché sa position. À Selfridge Field, dans le Michigan, le commandant de la First Air Force, le major général Frank O. Hunter, s’est adressé à l’unité et a déclaré, comme le consigne le National WWII Museum : « Le War Department n’est pas prêt à reconnaître les Noirs au même niveau social que les hommes blancs… Je ne tolérerai aucun mélange des races… » Le groupe a été déplacé à Godman Field, dans le Kentucky, en mai 1944, puis, en mars 1945, à Freeman Army Airfield près de Seymour, dans l’Indiana — un terrain plus grand, assez grand pour les quatre escadrons et adapté au B-25. Le Army Regulation 210-10, Paragraph 19, interdisait que tout bâtiment public d’une installation militaire soit utilisé « pour l’hébergement de tout groupe spécial ou exclusif auto-constitué », et exigeait qu’un club des officiers occupant un bâtiment public étende l’adhésion complète à tous les officiers en service au poste. C’est la promesse au centre de cette page, et ce n’était pas une promesse faite dans des discours. Elle figurait dans les règlements, en noir et blanc, avant que le 477th n’atteigne jamais l’Indiana. Ce qui suit est ce que l’institution a fait lorsque ses propres officiers lui ont demandé de tenir sa propre règle.

Ce qui s’est passé — avril 1945

Freeman Field comptait une zone de club des officiers et quelque 400 officiers noirs, recensés par le National Park Service contre quelque 250 officiers blancs. La réponse de Selway a été de fabriquer deux clubs et une distinction pour les justifier. Un club a été désigné pour le « personnel de base et de supervision » — en pratique, les officiers blancs. L’autre a été désigné pour les « stagiaires » — en pratique, chaque officier noir du 477th, y compris les vétérans de combat parmi eux. Le club des stagiaires, le Club #1, était, selon la description du Park Service, un vieux bâtiment délabré ayant grand besoin de réparations ; le Club #2 des superviseurs était neuf et entièrement fonctionnel. Les officiers noirs ont appelé leur club assigné « Uncle Tom’s Cabin » et ont refusé de l’utiliser. Le National Air and Space Museum de la Smithsonian, travaillant à partir du dossier, est direct sur le stratagème : les transcriptions des propres appels téléphoniques de Selway et Hunter montrent les deux hommes qualifiant le club des instructeurs de club « blanc » tout en s’assurant que les ordres écrits ne disaient rien sur la couleur.

Les officiers ont planifié un test discipliné et non violent du règlement, organisé par le lieutenant Coleman A. Young — un ancien organisateur syndical, plus tard maire de Detroit. Le soir du 5 avril 1945, en petits groupes, ils se sont rendus au Club #2 et ont demandé à être admis comme officiers du poste.

La réponse de Selway à l’effondrement des premières arrestations a été de la paperasse. Le 9 avril, il a rédigé le Base Regulation 85-2, assignant les officiers au logement, à la cantine et aux installations récréatives selon la distinction stagiaire/superviseur, et — le but de l’exercice — exigeant que chaque officier signe une déclaration certifiant qu’il l’avait lu et compris. Le 10 avril, les officiers noirs ont été rassemblés, le règlement leur a été lu, et on leur a ordonné de signer. Pratiquement aucun ne l’a fait. Le 11 avril, un conseil a interrogé les non-signataires un par un et leur a exposé le choix : signer, rédiger un certificat de substitution, ou faire face à une arrestation en vertu du 64th Article of War — désobéissance délibérée à un officier supérieur en temps de guerre, une infraction qui, comme l’énonce chaque source du dossier, pouvait techniquement être punie de mort.

Cent un officiers ont refusé de signer, et ont été placés en état d’arrestation. Beaucoup d’entre eux ont mis leur refus par écrit, dans des déclarations que la Smithsonian conserve. L’obéissance, a écrit l’un d’eux, « aurait fait violence à la conscience du soussigné ; elle aurait constitué une conduite morale inférieure à celle exigée d’un officier et d’un gentleman dans l’armée des États-Unis ». Un autre : « Le soussigné souhaite indiquer par sa signature sa conviction inébranlable que le préjugé racial est fasciste, anti-américain, et directement contraire aux idéaux pour lesquels il est prêt à combattre et à mourir. »

Les deux nombres de cette histoire sont souvent confondus, donc cette page les énonce simplement : 61 officiers ont été arrêtés lors des entrées dans le club des 5 et 6 avril, et 101 ont été arrêtés lors des refus de signature du 11 avril — 162 événements d’arrestation au total, certains officiers étant comptés deux fois. Le National WWII Museum consigne que 42 des 101 figuraient aussi parmi ceux inculpés lors des entrées des 5 et 6 avril. Le 13 avril, les 101 ont été transportés par avion à Godman Field et détenus en état d’arrestation — selon le récit du Park Service, sous garde armée et chiens de garde, pendant que des prisonniers de guerre allemands détenus au même terrain circulaient librement et se moquaient d’eux pour le traitement que leur propre pays leur infligeait.

Ce qui les a sauvés, c’est que la protestation avait été construite pour être vue. Les officiers se sont plaints par les voies hiérarchiques — 110 d’entre eux ont écrit à l’inspecteur général de l’armée — et ils avaient alerté la presse noire et les organisations de droits civiques à l’avance. Le Master Sergeant Harold J. Beaulieu, qui dirigeait le laboratoire photo de Freeman Field, a photographié les arrestations avec un appareil caché ; la photo est parvenue au Pittsburgh Courier, et le War Department a été inondé de télégrammes de protestation. Le 23 avril 1945, sur ordre du chef d’état-major de l’armée, le général George C. Marshall, les 101 ont été libérés.

Libérés — non blanchis. Le général Hunter a placé une lettre de réprimande dans le dossier permanent de chacun d’eux.

Ce que l’institution a fait ensuite

Le 18 mai 1945, un comité du War Department est parvenu à la conclusion que les officiers avaient été arrêtés pour avoir affirmée : le Base Regulation 85-2 de Selway violait le Army Regulation 210-10. L’ordre de ségrégation au cœur des arrestations avait été illégal dès le jour où il avait été rédigé. Aucune conséquence pour ses auteurs ne figure dans ce dossier — ni Selway ni Hunter n’ont été jugés pour cela — mais Selway a été relevé de son commandement. Le colonel Benjamin O. Davis Jr., qui avait commandé le 99th Fighter Squadron et le 332nd Fighter Group — les Red Tails — a été nommé au commandement du 477th le 21 juin 1945, et a pris le commandement le 1er juillet, devenant, le même jour, le premier officier noir à commander une grande base aérienne lorsqu’il a aussi assumé le commandement de Godman Field. Le groupe a été rebaptisé 477th Composite Group, le 99th Fighter Squadron a été ajouté, deux escadrons de bombardement ont été désactivés, et des officiers noirs ont remplacé des officiers blancs dans toute sa structure de commandement. Le 477th ne s’est jamais déployé : la guerre s’est terminée en août 1945 avec le groupe toujours en entraînement à Godman. Il a déménagé à Lockbourne Field, dans l’Ohio, en 1946 et a été désactivé en 1947. Les hommes qui avaient eu raison sur le règlement se sont dispersés dans une armée encore ségréguée.

Trois d’entre eux avaient encore un procès à affronter. Dans la première semaine de juillet 1945 — le National WWII Museum date les cours martiales des 2 et 3 juillet — Thompson, Clinton et Terry ont été jugés par une cour martiale générale à Godman Field. La défense était dirigée par Thurgood Marshall, de la NAACP, avec le président de la NAACP de Cincinnati, Theodore M. Berry, comme avocat principal. Le récit de la Smithsonian du témoignage est accablant dans les propres mots de l’institution : il est devenu évident que la couleur de peau avait déterminé l’admission au club ; Selway, appelé comme témoin, a objecté à question après question jusqu’à être déclaré témoin hostile, et son témoignage contredisait ses propres transcriptions téléphoniques enregistrées. Thompson et Clinton ont été acquittés de toutes les accusations. Terry a été acquitté de désobéissance à un ordre — et condamné pour avoir « bousculé » le lieutenant Rogers à la porte du club. La Smithsonian consigne que l’accusation avait demandé la peine de mort. Ce que Terry a reçu a été une amende de 150 $ — 50 $ par mois pendant trois mois, payée, comme le consigne la Smithsonian, à partir d’une collecte faite par ses compagnons officiers — perte de grade, et un renvoi déshonorant. La sienne a été la seule condamnation sur 162 arrestations. Il l’a portée pendant cinquante ans.

L’institution plus large a, au final, évolué dans le sens que les 101 lui avaient indiqué. Les Army Air Forces ont pressé le War Department pour un nouveau règlement interdisant la ségrégation raciale dans les installations des bases. L’Air Force, une fois indépendante, a ordonné la fin de ses propres politiques de ségrégation avant les autres services, et le 26 juillet 1948, le président Harry S. Truman a signé l’Executive Order 9981, déségréguant les forces armées — une étape que l’Air Force elle-même, en 1995, a retracée en partie directement à Freeman Field. La politique que les hommes avaient exigée est devenue la politique des États-Unis. Les lettres de réprimande, et la condamnation de Terry, sont restées dans les dossiers sans être touchées.

Pendant cinquante ans, le dossier a été porté par les hommes eux-mêmes et par l’organisation qu’ils ont construite — Tuskegee Airmen Inc., que Terry, entre autres, a aidé à fonder et qu’il a plus tard dirigée comme président. La correction, lorsqu’elle a finalement commencé, a commencé de la même façon que la protestation : avec un officier écrivant par les voies hiérarchiques. Le lieutenant-colonel à la retraite James C. Warren, l’un des 101, a écrit à l’Air Force pour lui demander de corriger les dossiers de toutes les personnes impliquées dans l’incident de Freeman Field. Cette lettre a ouvert l’examen qui a mis fin à l’affaire — un demi-siècle après les arrestations.

Où en sont les choses

Le 12 août 1995, au banquet de la convention annuelle des Tuskegee Airmen à Atlanta, l’Air Force a officiellement donné raison aux officiers du 477th.

Le secrétaire adjoint de l’Air Force Rodney A. Coleman a annoncé la décision, et le chef d’état-major, le général Ronald R. Fogleman, a remis les documents officiels à Warren et à Terry. Dans le rapport contemporain de l’Air Force News Service, Coleman a énoncé le verdict de l’institution sur elle-même sans réserve : « Par cette action, un tort terrible dans les annales de l’histoire de l’U.S. Air Force et de l’histoire militaire des États-Unis a été réparé. » Il a qualifié l’incident de Freeman Field de « signe avant-coureur de changement en ce qui concerne l’intégration de l’armée américaine », et a dit que les officiers avaient fait « un pas de géant pour l’égalité » neuf ans avant que Rosa Parks ne refuse de céder sa place à Montgomery.

Pour Terry, la justification a été complète dans le dossier : l’Air Force a annulé sa condamnation par cour martiale et restauré tous les droits, privilèges et biens qu’il avait perdus à cause d’elle. Le Park Service consigne les termes personnels : un pardon complet, la restauration de son grade, et son amende de 150 $ remboursée. Terry, qui a vécu assez longtemps pour recevoir la Congressional Gold Medal collective des Tuskegee Airmen en 2007 et est mort en 2009 à 87 ans, est rapporté par le Los Angeles Times comme ayant pris le recul des cinquante ans : « C’est le bénéfice d’être une nation de lois. Elles finissent parfois par vous rattraper si vous avez raison. »

Pour les autres officiers, la justification a été réelle mais délibérément incomplète dans sa mécanique. Lors de la cérémonie d’Atlanta, l’Air Force a retiré les lettres de réprimande des dossiers permanents de 15 officiers — Warren et 14 autres. Pour le reste, a annoncé Coleman, l’Air Force retirerait les lettres dès qu’elle recevrait leurs demandes. L’arithmétique propre de l’Air Force ce jour-là a présenté le groupe réprimandé comme 104 officiers ; 15 dossiers ont été blanchis dans la pièce, et 89 ont été laissés à blanchir sur demande. Le National WWII Museum ajoute une complication humaine que le dossier devrait garder : certains officiers n’ont jamais demandé, parce qu’ils considéraient la réprimande elle-même comme un héritage fier d’avoir combattu le racisme institutionnel. D’autres — des hommes morts dans les cinquante années intermédiaires, ou qui n’ont jamais appris le processus — ne pouvaient pas demander du tout. Un remède sur demande, offert avec cinquante ans de retard, n’atteint que ceux encore vivants, encore joignables, et encore disposés à déposer les papiers pour un tort que l’institution avait déjà admis en public.

Le terrain est gardé. Le 14 octobre 2022, deux marqueurs historiques et deux statues grandeur nature de Tuskegee Airmen ont été inaugurés à ce qui est désormais Freeman Municipal Airport à Seymour, à côté du Freeman Army Airfield Museum — une figure en uniforme d’officier, pour la discrimination affrontée ; une en tenue de vol, pour la défense de la nation. Le 477th lui-même vole à nouveau : réactivé en 2007 en Alaska comme 477th Fighter Group, pilotant le F-22 — la lignée d’une unité qui n’a jamais pu combattre la guerre pour laquelle elle s’était entraînée, parce qu’elle a d’abord dû combattre son propre commandement.

C’est le schéma que ce site existe pour documenter, dans son arithmétique la plus claire. Les hommes avaient raison en avril 1945 — sur le règlement, sur le club, sur le pays pour lequel ils s’offraient à mourir. Leur propre institution l’a désormais dit, en son propre nom, par écrit. Cela a pris cinquante ans, une condamnation portée toute une vie, des réprimandes qui ont survécu à beaucoup des hommes qui les portaient, et les survivants eux-mêmes demandant, une fois de plus, à l’institution de corriger son propre dossier.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre comme ayant été fait, ce qu’il montre comme n’ayant pas été fait, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait dans le Club #2 le 5 avril 1945 — la seule photographie des arrestations a dû être prise avec un appareil caché. Ce que le dossier a à la place, c’est le lieu lui-même, le film du Park Service, les aviateurs de leurs propres mots, et le portrait de guerre propre de l’armée des hommes qu’elle poursuivait ce même printemps. Cinq films :

À Freeman Field même. Journey Indiana de WTIU au Freeman Army Airfield Museum à Seymour : le club ségrégué, les 61 arrestations, les 101 refus — racontés là où cela s'est passé, avec le conservateur du musée. (WTIU Public Television.)

Le film du Park Service. Le film central du National Park Service pour le Tuskegee Airmen National Historic Site : des aviateurs survivants racontent le combat à l'étranger et le combat à la maison, de leurs propres voix. (National Park Service, Harpers Ferry Center.)

De leurs propres mots. Les histoires orales du National WWII Museum : des Tuskegee Airmen enregistrés pour la collection du musée, décrivant l'entraînement, le combat, et l'Amérique dans laquelle ils sont rentrés. (The National WWII Museum.)

Le long entretien. Le programme Citizen Soldier du Pritzker Military Museum & Library : des aviateurs interrogés longuement sur la guerre, la discrimination en son sein, et ce que le dossier devrait dire. (Pritzker Military Museum & Library.)

Le film propre de l'armée, 1945. « Wings for This Man », le portrait de 1945 par les Army Air Forces des Tuskegee Airmen, narré par Ronald Reagan — sorti le même printemps où l'armée arrêtait le 477th pour avoir demandé à être traité comme les officiers que ce film célèbre. (U.S. National Archives.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et vétérans auxquels leurs propres institutions ont fait défaut. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.