Henry Johnson : la sentinelle qui a tenu le poste, et les 97 années qu'il a fallu pour l'honorer

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Henry Johnson a fait tout ce que son pays lui a demandé, dans une guerre que son pays ne voulait pas le laisser mener sous son propre commandement. En une seule nuit de 1918, il a tenu un avant-poste avancé contre un groupe d'assaut allemand, sauvé l'homme à ses côtés et reçu 21 blessures en le faisant. La France l'a décoré presque immédiatement. Les États-Unis ne lui ont rien donné — pas de médaille, pas de Purple Heart, pas d'allocation d'invalidité — puis ont mis quatre-vingt-dix-sept ans à prononcer son nom à la Maison-Blanche. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait, de ce que sa propre institution en a fait ensuite, et de qui a porté son dossier lorsque personne d'autre ne le faisait.

Le service, et la promesse

Il est né William Henry Johnson à Winston-Salem, en Caroline du Nord, et a déménagé à New York à l’adolescence. Il a travaillé comme chauffeur, préparateur de sodas, manœuvre dans un dépôt de charbon et porteur redcap à l’Union Station d’Albany. Le 5 juin 1917, il s’est enrôlé et a été affecté à la Company C du 15th New York (Colored) Infantry Regiment — une unité entièrement noire de la New York National Guard qui serait redésignée 369th Infantry Regiment, les « Harlem Hellfighters ».

L’Army qui l’a pris était ségréguée jusqu’au cœur. Reflétant la discrimination de la société qui l’entourait, les dirigeants des American Expeditionary Forces évitaient de placer des unités afro-américaines aux côtés d’unités blanches de l’Army, selon les mots de l’Army elle-même — le général John J. Pershing a donc assigné le 369th à combattre sous l’armée française. Le régiment a passé ses premiers mois en travaux d’approvisionnement et de service, puis est entré dans les tranchées de première ligne dans la région de Champagne le 15 avril 1918, sous la Fourth Army française. Il passerait 191 jours en première ligne, plus longtemps que tout autre régiment américain, gagnerait une Croix de Guerre française régimentaire et recueillerait plus de 170 Croix de Guerre individuelles.

La promesse faite aux hommes comme Henry Johnson était la même que celle faite à tout soldat qui monte un poste de nuit : tenez votre position, et votre pays se tiendra à vos côtés. Ce qui suit est ce à quoi cette promesse a ressemblé lorsqu’elle a été mise à l’épreuve — dans les deux sens.

Ce qui s’est passé — 15 mai 1918

Aux premières heures du 15 mai 1918, les Privates Henry Johnson, 26 ans, d’Albany, et Needham Roberts, 17 ans, de Trenton, montaient la garde en sentinelle à un avant-poste avancé près d’un pont sur l’Aisne à Bois d’Hauzy, au nord-ouest de Sainte-Menehould, à la lisière occidentale de la forêt d’Argonne. Vers deux heures du matin, ils ont entendu des pinces coupantes sur la clôture du périmètre. Un groupe d’assaut allemand — au moins 12 soldats selon la citation officielle pour la Medal of Honor ; les histoires de l’Army et de la National Guard estiment 20 à 24 — était venu tuer l’avant-poste et ramener des prisonniers pour obtenir des renseignements sur le régiment américain entièrement noir.

Johnson a ouvert une boîte de grenades et a dit à Roberts de courir en arrière alerter la ligne principale. Avant que Roberts ait pu bouger, les premières grenades allemandes ont atterri dans leur position. Ce qui s’est passé ensuite est établi par la citation officielle de Johnson et par les histoires du combat de l’Army et de la New York National Guard :

• Roberts a été terrassé tôt, blessé au bras et à la hanche par des éclats. Johnson a retardé les assaillants avec ses propres grenades jusqu’à épuisement des grenades.
• Il a pris son fusil français Lebel — un chargeur de trois cartouches, selon le récit de son commandant de bataillon Arthur Little — et a tiré ses trois coups, le dernier à bout portant.
• Lorsque le fusil a été vide et s’est enrayé au rechargement — dans le récit du président Obama lors de la cérémonie de 2015, Johnson « a enfoncé un autre chargeur dans son fusil. Il s’est enrayé. Il a retourné l’arme et l’a balancée » — il a assommé l’attaquant suivant avec le fusil lui-même.
• Deux Allemands emportaient Roberts, blessé, vers leurs lignes. Johnson les a chargés avec la seule arme qui lui restait, son couteau bolo réglementaire de l’Army. Brandissant seulement le couteau et lui-même grièvement blessé, il a vaincu les deux ravisseurs et secouru Roberts — la citation consigne qu’il a enfoncé le couteau bolo à travers la tête d’un soldat ennemi — et a continué à combattre tandis que les assaillants rompaient et fuyaient, abandonnant une cache d’armes et d’équipement qui a fourni de précieux renseignements.
• Le rapport de 1920 de la Garde de New York a crédité Johnson d’avoir tué quatre assaillants — par grenade, par tir de fusil et au couteau — et d’en avoir assommé un cinquième avec son fusil utilisé comme massue.

À la lumière du jour, Johnson avait été blessé 21 fois. Son propre récit de la nuit, cité par la New York National Guard, était plus simple que toute citation : « Chaque coup de taille signifiait quelque chose, croyez-moi. Il n’y avait rien de si beau là-dedans. Je me suis simplement battu pour ma vie. Un lapin aurait fait de même. »

La réponse de la France est venue le lendemain. Les ordres de la 16e division française, datés du 16 mai 1918, disaient que Johnson « a donné un magnifique exemple de courage et d’énergie ». Johnson et Roberts ont été parmi les premiers soldats américains à recevoir la Croix de Guerre française, et celle de Johnson portait la convoitée Palme d’or pour bravoure extraordinaire. Il a été promu sergent et, le 17 février 1919, il a défilé dans une voiture découverte à la tête du défilé de retour du 369th sur la Cinquième Avenue, saluant les foules. Theodore Roosevelt Jr. dirait de lui qu’il était l’un des cinq soldats américains les plus braves de la guerre.

Ce que l’institution a fait ensuite

Puis son propre pays l’a démobilisé — et l’a perdu dans la paperasse. Les documents de démobilisation de Johnson ne faisaient aucune mention de ses blessures ni du combat, et sur la foi de cette omission on lui a refusé à la fois une Purple Heart et une allocation d’invalidité, comme le consignent les récits des National Archives et du Smithsonian sur son dossier. La seule reconnaissance de blessure de son vivant, ont reconnu plus tard des responsables de l’Army, était un chevron de blessure porté sur sa manche. La biographie de l’Army elle-même concède le résultat en une phrase : il « a été incapable de reprendre son emploi d’avant-guerre comme porteur en raison de la gravité de ses 21 blessures de combat ». Son pied gauche brisé avait été reconstruit autour d’une plaque de métal. Les récits de référence — l’histoire de Smithsonian Magazine et celle de la New York National Guard elle-même — consignent qu’il n’a pas pu conserver un emploi stable, que sa famille s’est disloquée, et qu’il est mort en juillet 1929, d’une myocardite après une tuberculose, dans un hôpital pour vétérans. Pendant des décennies, sa famille a cru qu’il avait été enterré dans un champ de pauvres aux abords d’Albany. Il avait en fait été enterré au cimetière national d’Arlington — section 25, emplacement 64, sous son nom de naissance — et les historiens militaires de New York n’ont localisé la tombe qu’en 2001. En 2002, l’homme qui avait fait campagne pour lui pendant des années, Herman Johnson, s’est tenu devant elle et a dit : « Apprendre que mon père a été enterré dans ce lieu d’honneur national peut se décrire en un seul mot — joyeux. »

La reconnaissance, lorsqu’elle a enfin bougé, a bougé par échelons — chaque échelon séparé par des décennies, chacun poussé de l’extérieur :

• 1918 : la Croix de Guerre française avec Palme d’or, décernée quelques jours après le combat.
• Juin 1996 : la Purple Heart, à titre posthume, du président Bill Clinton — 78 ans après les blessures.
• 2002–2003 : la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute décoration de l’Army — décernée en 2002 et remise lors d’une cérémonie au Pentagone en 2003. La Medal of Honor a été envisagée et non accordée.
• 15 mai 2011 : le bureau du sénateur Chuck Schumer a soumis à l’Army une demande de réexamen de près de 1 300 pages, construite en partie sur des documents qui avaient fait surface en ligne à peu près à cette époque — parmi eux une recommandation de 1918 du général Pershing et le récit de témoin oculaire de Roberts lui-même. Le Congrès a dû suspendre le délai légal applicable à la décoration.
• 2 juin 2015 : la Medal of Honor — 97 ans après le combat, 86 ans après la mort de Johnson.

Le dossier avait été porté pendant des décennies par des défenseurs d’Albany — le défunt John Howe avant tout — par la New York National Guard, par le bureau de Schumer, et par-dessus tout par Herman Johnson, un Tuskegee Airman pendant la Seconde Guerre mondiale qui avait grandi en croyant que Henry Johnson était son père et qui a passé la fin de sa propre vie à combattre pour les honneurs de cet homme. Herman est mort en 2005, dix ans trop tôt. Puis, en 2015, la vérification généalogique de la décoration par l’Army a porté un coup que personne n’attendait : des chercheurs ont constaté que l’acte de naissance d’Herman nommait un autre homme comme son père. Henry Johnson n’avait aucun descendant direct pour recevoir la médaille. La famille qui avait porté son nom pendant trois générations a assisté à la cérémonie comme invitée du gouvernement, et la médaille elle-même a été placée dans les mains de l’institution qui avait fini, enfin, par revenir : Command Sgt. Maj. Louis Wilson, de la New York National Guard — le chef supérieur enrôlé de la propre Garde de Johnson — l’a acceptée du président Obama dans l’East Room. Wilson, un Guardsman de 39 ans de service, avait dit au préalable que toute sa carrière « n’approche pas » ce que Johnson a fait en un jour.

Obama a nommé la raison du retard à voix haute : Johnson et le Sgt. William Shemin, honoré à ses côtés ce jour-là, avaient été jugés — selon les mots du président — « selon la couleur de leur peau et non selon le contenu de leur caractère ». Et il a énoncé l’arithmétique que cette section existe pour consigner : « Il a fallu longtemps pour que Henry Johnson et William Shemin reçoivent la reconnaissance qu’ils méritent… Le moins que nous puissions faire est de dire : Nous savons qui vous êtes. Nous savons ce que vous avez fait pour nous. Nous vous sommes éternellement reconnaissants. »

Une correction a sa place sur cette page, parce que cette section est construite à partir du dossier et que le dossier, une fois que les chercheurs y ont enfin creusé, a corrigé une partie de la légende. Certains récits ont longtemps soutenu que Johnson n’avait reçu aucun soutien du gouvernement du tout. La généalogiste engagée par l’Army, Megan Smolenyak, a constaté que ce n’était pas tout à fait vrai : les dossiers du Department of Veterans Affairs (VA) — le VA — montrent un taux d’invalidité permanent et total accordé le 16 septembre 1927 — pour tuberculose, dans les deux dernières années de sa vie — avec une indemnisation et des visites médicales au VA après cela. « Il était en difficulté lorsqu’il est mort », a conclu Smolenyak, « mais pas nécessairement dans la pauvreté. » La correction n’acquitte personne. Un homme blessé 21 fois au service de son pays a été refusé à la démobilisation sur une omission de paperasse, et ce que le système lui a finalement donné est arrivé en 1927, et non en 1919 — assez près de sa mort pour être une note de bas de page, et non une vie.

Où en sont les choses

Le compte, pour ce qui est des médailles, est clos. La Medal of Honor de Johnson est conservée à la War Room du Capitole de l’État de New York à Albany, dans la ville qu’il a quittée comme porteur. Sa tombe à Arlington est marquée et trouvable. Albany a rebaptisé un boulevard en son honneur, a élevé sa statue dans Washington Park, et marque chaque juin le Henry Johnson Day par un prix de service communautaire en son nom. L’histoire du 369th — et la sienne — est désormais racontée par l’Army, la Medal of Honor Society et la National Guard qui avait autrefois égaré sa tombe.

Mais remarquez ce qu’il a fallu, parce que c’est le schéma que ce site existe pour documenter. Le combat a duré une nuit. La médaille a pris quatre-vingt-dix-sept ans, une suspension du délai par le Congrès, une resoumission de 1 300 pages, le personnel d’un sénateur trouvant la note d’un général sur Internet, et une famille qui a porté le dossier pendant des décennies — une famille qui s’est révélée, tout à la fin, l’avoir porté pour un homme qui n’était pas de leur sang du tout, et l’avoir porté quand même. La France a eu besoin d’un jour pour voir ce que Henry Johnson avait fait. Sa propre institution a eu besoin d’un siècle, et de l’obstination d’autres personnes, pour le dire.

Le bilan

Johnson est la pièce « enfin comptabilisée » de cette section — celle qu’ils ont enfin réussie, avec 97 ans de retard. Son combat est terminé ; sa place sur cette liste est la preuve qu’un compte peut arriver même avec un siècle de retard.

Ce qui a été fait

• La Croix de Guerre française avec Palme d’or, décernée quelques jours après le combat en 1918.
• La Purple Heart (juin 1996), la Distinguished Service Cross (décernée en 2002, remise en 2003) et — après que le Congrès a suspendu le délai légal et qu’un dossier de près de 1 300 pages a été resoumis — la Medal of Honor le 2 juin 2015 : 97 ans après le combat.
• Sa tombe au cimetière national d’Arlington, perdue pour sa propre famille pendant des décennies, a été localisée en 2001. La médaille est conservée à la War Room du Capitole de l’État de New York à Albany ; Albany a rebaptisé un boulevard en son honneur, élevé sa statue, et marque chaque juin le Henry Johnson Day.

Ce qui n’a pas été fait

• Rien, sur le compte des honneurs, ne reste en suspens — le combat est terminé. Ce qui ne peut être défait : Johnson est mort en 1929 sans rien de tout cela ; Herman Johnson, qui a porté le dossier pendant des décennies, est mort en 2005, dix ans trop tôt ; et Johnson n’avait aucun descendant vivant pour recevoir la médaille — elle a été acceptée en son nom par le Command Sgt. Maj. Louis Wilson, de sa propre New York National Guard.

Ce qui est demandé

• Rien de plus. C’est le but de sa page. Tous les autres dossiers de cette section sont des comptes encore ouverts ; celui de Johnson est celui qui s’est fermé — la preuve permanente qu’un compte, si tardif soit-il, est possible.

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait à l’avant-poste de Bois d’Hauzy en 1918 — le combat de Johnson survit dans des citations, des rapports et une lithographie, et non sur film. Ce que le dossier possède à la place est le jour où son pays l’a enfin dit, et les récits qui ont suivi. Six films : la cérémonie, le portrait de la Society, deux histoires, un documentaire sur son régiment, et le sol où il repose.

Sources

• Congressional Medal of Honor Society, page du récipiendaire et citation officielle, Henry Johnson — y compris la date de présentation (2 juin 2015, président Barack Obama) et le lieu actuel de la médaille, la War Room, Capitole de l’État de New York, Albany : https://www.cmohs.org/index.php/recipients/henry-johnson
• U.S. Army, profil du récipiendaire de la Medal of Honor, Sergeant Henry Johnson — historique de service, les 21 blessures de combat, les 191 jours du 369th et le service français, le récit de la cérémonie et la citation officielle : https://www.army.mil/medalofhonor/johnson/
• Col. Richard Goldenberg, New York National Guard, « NY National Guardsman Henry Johnson, fought for his life with a knife on May 15, 1918 », Army.mil (8 mai 2018) — le récit de la bataille tiré de From Harlem to the Rhine du Lt. Col. Arthur Little et du rapport de 1920 de la Garde de New York, les ordres français du 16 mai 1918, et les mots mêmes de Johnson : https://www.army.mil/article-amp/204920/ny_national_guardsman_henry_johnson_fought_for_his_life_with_a_knife_on_may_15_1918
• Lisa Ferdinando, Army News Service, « Obama honors two WWI Soldiers with Medals of Honor » (2 juin 2015) — la cérémonie, l’acceptation par Wilson, et les remarques du président : https://www.army.mil/article-amp/149719/obama_honors_two_wwi_soldiers_with_medals_of_honor
• Pablo Villa, « 2 NCOs to Be Awarded Medal of Honor for Actions During World War I », NCO Journal (1er juin 2015) — le Command Sgt. Maj. Louis Wilson sur l’acceptation de la médaille, et l’absence de famille survivante de Johnson : https://www.armyupress.army.mil/Journals/NCO-Journal/Archives/2015/June/2-NCOs-to-Be-Awarded-Medal-of-Honor-for-Actions-During-World-War-I/
• Arlington National Cemetery, Henry Johnson — la citation intégrale et l’emplacement de la tombe, section 25, emplacement 64 : https://www.arlingtoncemetery.mil/Explore/Notable-Graves/Medal-of-Honor-Recipients/World-War-I-MoH-recipients/Henry-Johnson
• Gilbert King, « Remembering Henry Johnson, the Soldier Called ‘Black Death’ », Smithsonian Magazine (25 octobre 2011) — les documents de démobilisation qui omettaient ses blessures, la Purple Heart et l’allocation d’invalidité refusées, et ses dernières années : https://www.smithsonianmag.com/history/remembering-henry-johnson-the-soldier-called-black-death-117386701/
• National Archives, Rediscovering Black History, « ‘We Remember Our Heroes’: Henry Johnson » (16 avril 2020) — l’omission dans le document de démobilisation et le dossier de service : https://rediscovering-black-history.blogs.archives.gov/2020/04/16/we-remember-our-heroes-henry-johnson/
• Sen. Charles E. Schumer, communiqués de presse sur la campagne Johnson — la Purple Heart (1996), la Distinguished Service Cross remise au Pentagone (2003), et la soumission de réexamen de 1 300 pages du 15 mai 2011 : https://www.schumer.senate.gov/newsroom/press-releases/schumer-unveils-national-online-petition-in-support-of-medal-of-honor-for-wwi-hero-sergeant-henry-johnson
• VA News, « WWI Soldiers to receive Medal of Honor » (2 juin 2015) — Wilson acceptant au nom de Johnson : https://news.va.gov/20393/wwi-soldiers-to-receive-medal-of-honor/
• Associated Press, « With Medal of Honor award, family learns WWI hero wasn’t kin » (juin 2015) — la conclusion généalogique, le récit de Tara Johnson, et la mort de Johnson dans un hôpital pour vétérans en 1929 : https://muleskinnernews.com/19757/news/national-news/with-medal-of-honor-award-family-learns-wwi-hero-wasnt-kin/
• Military Times, « Medal of Honor recipient’s story finally comes to light » (28 juin 2015) — les corrections du dossier par la généalogiste Megan Smolenyak, y compris le soutien du VA que Johnson a effectivement reçu tard dans sa vie : https://www.militarytimes.com/news/your-military/2015/06/28/medal-of-honor-recipient-s-story-finally-comes-to-light/?contentFeatureId=f0fmoahPVC2AbfL-2-1-8&contentQuery={"includeSections":"/home","excludeSections":"","feedSize":10,"feedOffset":125}

Dossier complémentaire

• La cérémonie, intégrale sur C-SPAN — l’émission non montée de C-SPAN sur la cérémonie du 2 juin 2015 à la Maison-Blanche.
• La nouvelle, le jour où elle est arrivée — CBS Evening News, 2 juin 2015 : les deux héros de la Première Guerre mondiale décorés de la Medal of Honor.
• Dans le Hall of Heroes — CBS 6 Albany sur l’intronisation de Johnson au Hall of Heroes du Pentagone, juillet 2015.
• Le 369th, en profondeur — le film de HISTORY sur les Harlem Hellfighters, l’histoire de régiment la plus regardée sur YouTube.
• Le régiment, animé — l’étude en deux parties d’Extra History sur le 369th Infantry et ses 191 jours.

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.