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Les vétérans de K2 : les premières bottes sur le terrain après le 11 septembre ont été posées sur un sol empoisonné, et la paperasse est toujours en train de rattraper

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Ils ont été parmi les premiers Américains envoyés à la guerre après le 11 septembre 2001 — des soldats, des aviateurs, des Marines et des opérateurs spéciaux transitant par une base aérienne soviétique empruntée en Ouzbékistan appelée Karshi-Khanabad, connue sous le nom de K2, ou Camp Stronghold Freedom. Les propres équipes d'enquête du Department of Defense, travaillant en 2001, 2002 et 2004, ont documenté ce qu'il y avait dans ce sol et dans cet air : un sol imbibé de pétrole sous les tentes, de l'uranium appauvri à côté de la ville de tentes, des fosses de brûlage au vent du point de munitions. Les enquêtes sont restées classifiées pendant près de deux décennies. Les vétérans qui ont vécu sur ce sol ont passé les années depuis — à travers une enquête du Congrès, une loi historique sur l'exposition toxique, deux cycles de réglementation sur le cancer et une poursuite en vertu du Freedom of Information Act toujours devant les tribunaux — à essayer d'amener leur propre gouvernement à achever la comptabilité que ses équipes d'enquête avaient commencée. Des parties en sont maintenant faites. Cette page consigne quelles parties, et lesquelles ne le sont pas.

Le service et la promesse

K2 a été établi en octobre 2001, quelques semaines après les attentats du 11 septembre, sur une ancienne base aérienne soviétique en Ouzbékistan, à quelques centaines de miles des combats dans le nord de l’Afghanistan. C’était le centre de logistique et de commandement pour l’ouverture de l’Operation Enduring Freedom. Les États-Unis l’ont occupé jusqu’en 2005. La Stronghold Freedom Foundation, l’organisme sans but lucratif formé par des vétérans de K2 et leurs familles, place le nombre de ceux qui s’y sont déployés ou y ont transité à au moins 15 777 ; le VA et le Defense Department travaillent avec le même chiffre de cohorte, et Military Times l’arrondit à environ 16 000. À tout moment, dit la Foundation, jusqu’à 1 300 personnes se trouvaient sur la base.

La promesse est celle qui vaut en permanence : un militaire envoyé quelque part sur ordre ne supporte pas le coût de ce que le sol là-bas lui fait. À K2, cette promesse avait une complication dès le premier mois. Le danger n’était pas l’ennemi. C’était la base elle-même — héritée de l’armée soviétique qui avait utilisé le site et, selon le dossier des enquêtes, l’avait contaminé avant l’arrivée des Américains — et l’institution le savait par écrit pendant que les troupes y vivaient.

Ce qui s’est passé

Le dossier déclassifié commence presque immédiatement. Le DoD a fourni à la House Oversight Subcommittee on National Security ses enquêtes classifiées de 2001, 2002 et 2004 sur les dangers environnementaux et ses évaluations des risques pour la santé, et le résumé de ces documents par la sous-commission du 9 juillet 2020 — publié quand le président Stephen Lynch et le représentant Mark Green les ont fait déclassifier — est la colonne vertébrale de ce qui est publiquement établi :

Le propre résumé de santé publique du VA ajoute l’amiante — dans des tuiles de toit et de la terre, bien que non détectée dans les échantillons d’air — et la peinture à base de plomb, dans un bâtiment de traitement à l’arrivée. La même page du VA énonce que les évaluations « confirmed the absence of chemical warfare agents and ionizing radiation on K2 » — ont confirmé l’absence d’agents de guerre chimique et de radiation ionisante à K2. Cette phrase compte, parce que le dossier plus large est plus large que le dossier des enquêtes. En décembre 2019, Tara Copp, de McClatchy, a rapporté, à partir de documents de la Défense, une contamination comprenant du propergol de missile, des solvants, du carburant, des lubrifiants, des quantités traces d’armes chimiques et de l’uranium appauvri. Des vétérans et des défenseurs en ont décrit davantage encore — Shane Liermann, de DAV, a cité de l’uranium enrichi dans le sol et du cyanure dans les douches, et Matthew « Nick » Nicholls, échantillonneur environnemental de l’Armée, dont l’équipe a travaillé sur le site fin 2001, a décrit de l’uranium yellowcake dans le sol. Dans sa réponse du 1er octobre 2025 aux commentaires du public, le VA a rapporté que le DoD « maintains there is no evidence that enriched uranium was present at the site » — soutient qu’il n’y a aucune preuve que de l’uranium enrichi était présent sur le site — pendant que le VA continue d’enquêter sur l’uranium appauvri, le carburant d’aviation, la poussière en suspension dans l’air et l’eau de surface contaminée. Cette page garde ces couches séparées : ce que les enquêtes ont documenté, ce que le VA liste, et ce que les vétérans, les échantillonneurs et les défenseurs disent au-delà des deux.

Ce que les troupes ont vu, elles l’ont nommé elles-mêmes. Les bassins de ruissellement étaient d’un vert vif — dans certains récits, les bassins changeaient de couleurs, verts et rouges — et les hommes les ont appelés les bassins « Skittles », pour les couleurs de bonbon contre nature. De la « gadoue noire » suintait à travers le sol et les planchers de tente. Ce qui ne leur a pas été donné, c’est le dossier des enquêtes lui-même. Le Master Sergeant de l’Air Force Paul Widener Jr., à la retraite, qui a servi à K2 et a ensuite suivi ses maladies dans un groupe Facebook de vétérans, a témoigné le 27 février 2020 : « On a dit à plusieurs reprises aux membres de K2 qu’aucun risque important provenant des dangers n’existait. … Il n’y a eu aucun briefing sur les expositions toxiques, aucun équipement de protection recommandé, délivré ou employé. » Les inspecteurs de septembre 2004 avaient recommandé le contraire — des « efforts agressifs de communication des risques pour la santé » afin que le personnel connaisse les menaces. Mark T. Jackson, un agent de l’Army Criminal Investigation Division arrivé à l’été 2003 et aujourd’hui directeur de la défense de la Foundation, a tenu un journal dont les premières entrées consignent sa gorge et ses yeux qui piquaient à cause d’une odeur de pourriture. Le mari de Kim Brooks, le lieutenant-colonel de l’Armée Timothy Brooks, a écrit chez lui au sujet de la crasse noire à travers ses planches de plancher ; il s’est effondré deux ans après son retour, a été diagnostiqué d’un cancer du cerveau de stade 3 et est mort à 36 ans, laissant quatre enfants. Le vétéran de l’Air Force Clayton White est rentré avec une maladie de la thyroïde, des crises, une maladie respiratoire et gastro-intestinale et une pancréatite ; la seule affection que le VA a reconnue comme liée au service pour lui était des acouphènes, consigne DAV. Il est mort dans son sommeil le lendemain de son 41e anniversaire, pendant que sa femme Natalie était enceinte de trente semaines.

Ce que l’institution a fait ensuite

Pendant la plus grande partie de deux décennies, la réponse institutionnelle a été qu’il n’y avait rien à quoi répondre. Les demandes étaient décidées au cas par cas, face à un dossier que le demandeur ne pouvait pas voir — les enquêtes étaient classifiées et, comme Jackson l’a dit, l’Ouzbékistan n’était pas reconnu dans les lois comme un endroit où des troupes américaines avaient même été. Le combat pour changer cela a couru sur des voies séparées, et elles n’ont pas avancé ensemble.

La science, disputée au grand jour. En 2015, le U.S. Army Public Health Center a produit une étude initiale des résultats de cancer chez les déployés de K2, comparés aux militaires déployés en Corée du Sud. Comme la propre page web de K2 du VA la résume, l’étude a trouvé des risques plus élevés de mélanome malin — 368 % plus élevés — et de néoplasmes des tissus lymphatiques et hématopoïétiques — 564 % plus élevés. Le bureau du représentant Lynch l’a rendu, en février 2020, comme les vétérans de K2 étant « plus de cinq fois plus susceptibles de développer un cancer que leurs homologues déployés en Corée du Sud », et le représentant Green a dit en juillet 2020 que « les taux de cancer des vétérans de K2 sont 5 fois plus élevés que ceux des homologues qui ont servi ailleurs ». La prudence du VA est aussi au dossier, et elle est précise : les constatations reposaient sur très peu de cas et ne sont pas une preuve définitive d’un lien de causalité. La Dre Patricia Hastings, consultante en chef du VA pour la santé post-déploiement, a dit à la sous-commission le 18 novembre 2020 que la comparaison centrale se réduisait à sept cas à K2 contre cinq en Corée — des nombres qui « pourraient être une coïncidence, mais qui pourraient aussi être un signal précoce », et que le VA prenait au sérieux. Ce que le VA avait dit à la commission plus tôt cette année-là était plus brutal : répondant à sa demande de janvier 2020, le VA a rapporté, comme le consigne la lettre de la commission du 4 mars 2020, qu’il n’y avait « aucune indication de cancers accrus » chez les vétérans de K2. Les deux documents existent. Les défenseurs citent le premier ; le département a passé des années à se tenir sur le second.

Le Congrès. L’enquête de l’Oversight s’est ouverte par des lettres le 13 janvier 2020, a entendu Widener, son camarade vétéran Scott Welsch et Kim Brooks le 27 février, et a obtenu la déclassification des enquêtes le 9 juillet 2020. Ce même jour de février, Lynch et Green — Green lui-même un vétéran de K2 du 160th Special Operations Aviation Regiment, qui a dit à l’audience qu’on lui avait diagnostiqué des cancers du côlon et de la thyroïde en même temps — ont déposé le K2 Veterans Toxic Exposure Accountability Act. Son cœur a été intégré au National Defense Authorization Act pour l’exercice 2021, signé au tournant de 2021 : une étude ordonnée du Defense Department sur l’exposition toxique à K2, et un accès au registre — le VA confirme que l’Ouzbékistan a été ajouté comme lieu admissible pour le Airborne Hazards and Open Burn Pit Registry. Le 19 janvier 2021, le président Trump a signé un décret sur K2 que le bureau du représentant Green décrit comme utilisant la loi comme son modèle et demandant au Secretary of Defense de reconnaître l’Ouzbékistan comme zone de combat aux fins des soins médicaux. Le K2 Veterans Care Act de suivi de 2021, qui aurait créé une présomption directe, n’a pas été adopté.

La loi PACT (PACT Act à la première mention) — ce qu’elle a fait et n’a pas fait. Le Sergeant First Class Heath Robinson Honoring our Promise to Address Comprehensive Toxics Act, signé le 10 août 2022, est le plus grand changement unique dans le dossier de K2, et la précision sur ses mécanismes est tout l’enjeu. Dans le cadre de son dispositif d’exposition toxique (38 U.S.C. § 1119), le service en Ouzbékistan à partir du 11 septembre 2001 comporte une présomption d’exposition aux fosses de brûlage et aux dangers en suspension dans l’air. Pour un vétéran avec ce service, la liste présomptive de la loi (38 U.S.C. § 1120) s’applique — onze cancers, du cerveau et gastro-intestinaux aux cancers du rein, lymphome, mélanome, pancréatique, reproductifs et respiratoires, et douze maladies respiratoires, dont la bronchite chronique, la BPCO, la rhinite et la sinusite chroniques, la bronchiolite constrictive, l’emphysème, la maladie pulmonaire interstitielle, la pleurite, la fibrose pulmonaire et la sarcoïdose. L’asthme, la rhinite et la sinusite diagnostiqués après le service sont séparément présomptifs en vertu de la règle du VA sur les matières particulaires (38 CFR § 3.320), qui liste l’Ouzbékistan depuis 2021. L’admissibilité aux soins de santé s’est élargie avec la même loi, entièrement à partir du 5 mars 2024.

Ce que la loi PACT n’a pas fait est tout aussi précis. Elle a modifié la définition d’un « Persian Gulf veteran » pour la loi sur les maladies non diagnostiquées (38 U.S.C. § 1117) pour ajouter l’Afghanistan, Israël, l’Égypte, la Turquie, la Syrie et la Jordanie — pas l’Ouzbékistan. Ainsi, les présomptions du cadre de la guerre du Golfe pour les maladies non diagnostiquées et les maladies chroniques multisymptômes médicalement inexpliquées (MUCMI) ne se sont pas attachées au service à K2 par la loi. Et la liste du § 1120 est une liste des fosses de brûlage : les affections que les vétérans attribuent à la chimie particulière de K2 et qui n’y figurent pas — les maladies de la thyroïde et des os, les affections auto-immunes et reproductives entre elles — sont restées des combats individuels, prouvés au cas par cas. Le verdict de la Foundation lors de l’adoption, dans sa propre lettre d’information, a été que la loi « ne va pas du tout assez loin » : beaucoup d’affections chroniques non traitées — son directeur exécutif, Matt Erpelding, a donné sa propre ostéoporose, refusée par le VA et chassée par les prix de son assurance privée, comme exemple — et les conjoints, les enfants, les survivants, les civils du DoD et les contractuels laissés en dehors. Jackson, à The War Horse, a appelé K2 « le plus flagrant » des manques de la loi PACT.

Les tribunaux. Parce que le dossier papier est resté incomplet même après la déclassification, la Foundation et le Connecticut Veterans Legal Center, représentés par la Veterans Legal Services Clinic de la Yale Law School, ont poursuivi le Defense Department en vertu du Freedom of Information Act le 3 avril 2023 (affaire n° 3:23-cv-408, District of Connecticut), contestant le caractère adéquat des recherches du DoD et ses rétentions. Le 2 avril 2026, la cour a accordé en partie la motion de jugement sommaire du DoD et l’a refusée en partie, et a accordé en partie la contre-motion des plaignants pour une découverte supplémentaire — trois ans plus tard, ce que le gouvernement doit encore remettre au sujet de K2 reste contesté devant un tribunal fédéral.

Où en sont les choses

Depuis 2024, le département qui a jadis rapporté « aucune indication de cancers accrus » a avancé, par des étapes que l’on peut chacune dater — et dont les limites peuvent aussi être datées.

Le 9 août 2024, le VA a annoncé qu’il traiterait le service à K2 comme une activité à risque d’exposition toxique (TERA), nommant le carburant d’aviation, les composés organiques volatils, les matières particulaires et la poussière, les tuiles de toit en amiante et la peinture à base de plomb ; qu’il formerait chaque examinateur de demandes et chaque examinateur sur les expositions de K2 ; et qu’il soumettrait les demandes de K2 à un examen pré-décisionnel, exigé à partir du 4 novembre 2024. Il a aussi annoncé qu’il prévoyait de rendre les maladies non diagnostiquées et les MUCMI présomptives pour les vétérans de K2 dans le cadre de la guerre du Golfe. L’instrument était une règle proposée — citée par le VA comme AR75 — publiée le 1er octobre 2024 (89 Fed. Reg. 79815), qui mettait en œuvre les changements du § 405 de la loi PACT et invitait expressément les commentaires sur l’ajout de l’Ouzbékistan et de quatre autres pays à la réglementation sur les maladies non diagnostiquées, 38 CFR § 3.317. La période de commentaires s’est close le 2 décembre 2024. Au moment du propre compte rendu le plus récent du VA — son avis au Federal Register du 1er octobre 2025 (Notice 2025-19310) répondant à la demande séparée du 27 novembre 2024 sur les commentaires relatifs à l’exposition à K2 — cette règle proposée n’avait pas été finalisée, et aucune règle finale ajoutant l’Ouzbékistan au § 3.317 n’a été publiée depuis. La présomption annoncée en août 2024 reste un plan avec un dossier, pas une réglementation achevée. Les étapes de traitement du VA sont en vigueur ; la réglementation ne l’est pas.

La voie du cancer, en revanche, s’est close. Le 29 octobre 2024, le Secretary Denis McDonough a annoncé que le VA commencerait une réglementation pour rendre les cancers de la vessie, de l’urètre et d’autres cancers génito-urinaires présomptifs pour les vétérans de K2 et la cohorte plus large des fosses de brûlage, après que les sénateurs Tester et Blumenthal et le représentant Takano ont fait pression sur le département ce mois-là pour qu’il utilise ses pouvoirs en vertu de la loi PACT. Le VA n’a pas attendu un cycle de commentaires : le 2 janvier 2025, une règle finale intérimaire (90 Fed. Reg. 23) a rendu les cancers de la vessie urinaire, de l’uretère et les cancers génito-urinaires connexes présomptifs, en vigueur ce jour-là, pour les vétérans qui ont servi en Ouzbékistan à partir du 11 septembre 2001, K2 expressément inclus ; une seconde règle finale intérimaire a suivi le 10 janvier 2025, pour les leucémies aiguës et chroniques, les myélomes multiples, les syndromes myélodysplasiques et la myélofibrose. Ce sont des règles finales intérimaires — du droit en vigueur, promulguées sans commentaire préalable, la finalisation après commentaires restant à achever par le département — mais les présomptions sont en vigueur et des demandes sont payées en vertu d’elles. Selon les chiffres du VA d’octobre 2025, 73 % des vétérans de K2 identifiés ont déposé des demandes, 68 % reçoivent des prestations — en moyenne 13,6 affections liées au service à un taux d’environ 70 % — et 84 % sont inscrits aux soins de santé du VA.

L’argument scientifique continue en dessous, et le dossier actuel coupe dans les deux sens. Le K2 Surveillance Program du VA, commencé en 2021, a publié des constatations initiales en mai 2024 : aucun risque accru de maladie ou de mortalité — un résultat que le VA lui-même signale comme préliminaire, dans une cohorte âgée en moyenne de 52 ans avec environ quinze ans de suivi, pour des maladies qui se déclarent typiquement plus tard. Le programme est engagé pour au moins dix ans de plus, et les analyses d’urine du VA pour l’uranium appauvri — 556 en août 2025 — sont toutes revenues négatives. Une étude cas-témoins nichée plus large, publiée dans le Journal of the National Cancer Institute en 2026, a examiné 619 403 militaires, dont 15 031 déployés de K2, et n’a trouvé aucune association entre le déploiement à K2 et sept des huit cancers étudiés — et une association dépendante de la dose avec le huitième : chaque mois supplémentaire à K2 augmentait les chances de lymphome non hodgkinien de 13 %, un déploiement de plus de 180 jours comportait des chances 78 % plus élevées, et l’association se renforçait quand l’exposition était décalée de douze à quinze ans. L’avis du VA d’octobre 2025 maintient la ligne du département — « à ce jour, il n’y a aucune preuve étayant un risque accru de maladie ou de mortalité associé au service à K2 » — pendant que l’étude évaluée par les pairs la plus récente rapporte exactement une telle association, pour exactement la famille de cancers que l’étude de 2015 avait signalée. L’étude de la Défense ordonnée par le NDAA pour l’exercice 2021 n’a aucun achèvement public au dossier : en juin 2025, le représentant Green écrivait toujours au Secretary of Defense et à l’Inspector General du DoD pour l’exiger, et les reportages sur ces lettres consignent que l’étude « n’a pas encore été achevée, pour autant que le Congrès et le grand public le sachent ».

Le reste législatif est un seul projet de loi. Le K2 Veterans Total Coverage Act de 2025 (H.R. 3441, 119th Congress), déposé le 15 mai 2025 par le représentant Green avec le représentant Lynch, inscrirait la liste complète de K2 directement dans le § 1120 — tout cancer, et les maladies de la thyroïde, des os, cardiovasculaires, de la peau, neurologiques, reproductives, respiratoires, endocriniennes, du foie et des reins, les troubles sanguins, les troubles primaires de régulation immunitaire, les maladies chroniques multisymptômes médicalement inexpliquées et les cataractes. Il a été renvoyé à la House Committee on Veterans’ Affairs lors de son dépôt et, selon le dernier dossier public, n’a pas avancé depuis. Vingt-cinq ans après que les premières bottes ont touché ce sol, voilà l’état de la promesse : le compte des fosses de brûlage largement réglé, les présomptions de cancer de 2025 en vigueur, et le compte propre à K2 — le cadre des maladies, la liste complète des maladies, l’étude de la Défense et les derniers dossiers — toujours ouvert.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui n’a pas été fait, et ce qui est encore recherché.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Deux films portent ce dossier dans les propres voix des vétérans : le récit de DAV sur la base et sur Clayton et Natalie White, et le président de l’Oversight qui a mené l’enquête présentant l’argument législatif devant la commission des vétérans. Les audiences complètes de 2020 vivent au dossier du Congrès et sur C-SPAN ; ce qui est intégré ici est ce qui a pu être vérifié, éditeur par éditeur, comme ouvert à l’intégration.

La base, et une famille. Le film de DAV sur K2 : l'ancienne base soviétique contaminée, l'étude de l'Armée de 2015, et le vétéran de l'Air Force Clayton White — mort le lendemain de son 41e anniversaire, laissant sa femme Natalie porter la demande. (Disabled American Veterans.)

L'argument de l'enquêteur. Le président de la sous-commission, Stephen Lynch, dont l'enquête a forcé les enquêtes de K2 au grand jour, témoigne devant la House Veterans' Affairs Committee pour le K2 Veterans Care Act, le 5 mai 2021. (Oversight Dems.)

Sources

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.