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Le Roy Torres : il a gagné devant la Cour suprême pour un emploi que le Congrès lui avait déjà promis

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Le Roy Torres a fait tout ce que son pays lui a demandé — vingt-trois ans en uniforme, quatorze comme policier d'État du Texas — et il est rentré d'Irak avec des poumons qui ne fonctionnaient plus. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a demandé à son retour (un emploi qu'il pouvait encore accomplir, que le droit fédéral lui garantissait déjà), de ce que son propre État a fait à la place, et de ce qu'il a fallu pour obliger le Texas à en répondre : une épouse qui n'a pas abandonné, une organisation à but non lucratif née d'une promesse faite à l'hôpital, une victoire par 5 contre 4 devant la Cour suprême des États-Unis, un jury unanime — et, après tout cela, un appel de plus de l'État.

Le service, et la promesse

Le Roy Torres, de Robstown, au Texas, s’est enrôlé dans la U.S. Army Reserve en 1989 et a servi vingt-trois ans au total — sept en service actif, seize dans la Reserve — avant d’être retraité pour raisons médicales avec le grade de capitaine. En 1998, il est également devenu policier d’État du Texas au sein du Department of Public Safety, et il a porté cet uniforme pendant quatorze ans. Il était, selon ses propres mots ultérieurs au Congrès, un soldat, « un mari, un père et un premier intervenant ».

La promesse faite aux soldats-citoyens comme Torres est inscrite dans le droit fédéral. L’Uniformed Services Employment and Reemployment Rights Act de 1994 (USERRA), adopté en vertu des pouvoirs de guerre constitutionnels du Congrès, garantit à un militaire de retour le droit de reprendre son emploi civil — et, si une invalidité liée au service l’empêche d’accomplir cet emploi, il exige de l’employeur qu’il fasse des efforts raisonnables pour accommoder l’invalidité ou le placer dans un poste qu’il peut accomplir. Voir 38 U.S.C. § 4313(a)(3). C’était toute la promesse. Tout ce qui figure sur cette page s’est produit parce que le Texas n’a pas voulu la tenir volontairement.

Ce qui s’est passé — Balad, 2007–2008

En 2007, Torres a été appelé au service actif et déployé à Balad, en Irak — la Joint Base Balad, connue des troupes sous le nom de Camp Anaconda — où son unité vivait à moins d’un mille d’une fosse de brûlage à ciel ouvert de dix acres. La fosse brûlait jour et nuit : déchets, déchets humains, déchets médicaux, pneus, ordinateurs, moteurs d’avion, le tout arrosé et incendié, sa fumée dérivant sur les sites de travail et les quartiers où les soldats mangeaient et dormaient. Torres a commencé à avoir de graves maux de tête avant même de quitter l’Irak.

Il a été libéré honorablement en 2008 et est rentré déjà malade ; en quelques semaines, il était aux urgences avec une grave infection respiratoire. Une biopsie pulmonaire — réalisée à Vanderbilt, après que le propre système du Department of Veterans Affairs (VA) n’a pas pu lui dire ce qui n’allait pas — a donné un nom à l’affection : bronchiolite constrictive, une cicatrisation et un rétrécissement des plus petites voies aériennes des poumons, la blessure signature de la génération des vétérans des fosses de brûlage. Des diagnostics ultérieurs ont ajouté une encéphalopathie toxique — une lésion cérébrale toxique, confirmée en 2018 après une décennie de céphalées en grappe — et une maladie auto-immune. Le VA, de son côté, lui a dit que sa maladie n’était pas liée à son service ; ses prestations ont été refusées pendant des années et n’ont été accordées qu’au début de 2013, moment où, selon les reportages sur les dossiers de la famille, les Torres étaient profondément endettés et avaient fait face à une saisie.

Torres voulait toujours travailler. Il a demandé au DPS de le réemployer dans un rôle que ses poumons pouvaient supporter — il a dit qu’on lui avait brièvement donné une affectation temporaire modifiée, et que le combat a commencé lorsqu’il en a demandé une permanente. Le dossier judiciaire indique ce que le département a offert à la place : aucun poste différent du tout, seulement une « offre de service temporaire » de maintien en emploi dans sa capacité précédente de policier — le travail routier que ses médecins disaient qu’il ne pouvait pas accomplir — et, selon son mémoire à la Cour suprême, un avis qu’il serait licencié s’il ne s’y présentait pas. Il dit qu’on l’a encouragé à démissionner afin de pouvoir demander une retraite d’invalidité. Il a démissionné. L’État a ensuite refusé aussi la retraite d’invalidité. En 2011, les quatorze années de service d’État du policier étaient terminées.

Ce que l’institution a fait ensuite

Ce que le DPS a fait ensuite est la raison d’être de cette page, et cela vient en deux parties — celle du département, et celle de l’État.

Torres a poursuivi le DPS dans le comté de Nueces en 2017 en vertu de l’USERRA. Le Texas n’a pas, au début, défendu ce qu’il lui avait fait. Il a soutenu qu’il ne pouvait pas être poursuivi du tout : en tant qu’État souverain, il a revendiqué l’immunité contre une action privée en vertu d’une loi fédérale, et il a soutenu que le Congrès n’avait aucun pouvoir constitutionnel d’en autoriser une. Le tribunal de première instance a rejeté cet argument. La Thirteenth Court of Appeals l’a renversé — Texas Department of Public Safety v. Torres, 583 S.W.3d 221 (2018) — estimant que la protection de l’USERRA ne pouvait tout simplement pas être appliquée contre le Texas par le vétéran pour qui elle avait été écrite. La Cour suprême du Texas a refusé d’examiner la décision. Une garantie fédérale d’emploi, s’est-il avéré, s’arrêtait à la frontière de l’État qui l’employait.

Pendant ce temps, la deuxième institution — le système de prestations — avait failli à la famille en parallèle, et cet échec a produit l’autre moitié de cette histoire. Rosie Torres avait travaillé pour le Department of Veterans Affairs pendant vingt-trois ans ; elle connaissait le système de l’intérieur, et il ne voulait toujours pas reconnaître ce que la fosse de brûlage avait fait à son mari. En 2010, le couple a fondé Burn Pits 360 et a construit un registre indépendant des vétérans malades des fosses de brûlage — les données que le gouvernement n’avait pas recueillies — et Rosie l’a porté au Congrès pendant plus d’une décennie. NPR a enregistré la promesse qui sous-tendait tout cela : « Pour mon mari — il y a 13 ans, je lui ai fait une promesse alors qu’on le conduisait à la table d’opération pour sa biopsie pulmonaire. » Le registre que les Torres ont lancé en 2010 a contribué à forcer la création d’un registre fédéral des fosses de brûlage en 2013, et leur plaidoyer est devenu une force de premier plan derrière la législation sur les fosses de brûlage qui a suivi.

Le combat juridique est monté :

Et ensuite, l’État du Texas a fait appel du verdict.

Où en sont les choses

Le 20 novembre 2025, l’affaire a été plaidée de nouveau — cette fois devant la Fifteenth Court of Appeals à Austin, dans Texas Department of Public Safety v. Le Roy Torres, l’appel de l’État contre le verdict de 2,49 millions de dollars du jury. Comptez : un homme déployé en 2007, contraint de quitter son emploi en 2011, envoyait encore, dix-huit ans après Balad, des avocats dans une salle d’audience du Texas pour défendre ce qu’un jury avait déjà décidé — contre le même État qu’il avait servi comme policier pendant quatorze ans. Burn Pits 360 a invité les vétérans à remplir la salle d’audience, notant que le résultat pourrait façonner les protections d’emploi des vétérans dans tout le pays. Rosie Torres : « C’est plus qu’une affaire juridique — c’est une question de justice pour des milliers de vétérans qui sont rentrés malades de leur service et ont été accueillis par l’indifférence. »

La décision de la Cour suprême elle-même est un droit établi et ne peut pas être annulée en appel : aucun État ne peut de nouveau invoquer l’immunité souveraine pour échapper à une action USERRA, dans aucun des cinquante États. Cela, Torres l’a gagné pour chaque réserviste et chaque membre de la Garde qui rentre blessé vers un emploi d’État. Ce qui reste contesté n’est que son propre recours — l’argent qu’un jury a dit que le Texas lui doit pour la carrière qu’il a terminée.

Le reste du travail se poursuit. Burn Pits 360 gère toujours son registre indépendant et son Warrior Support Center à Robstown, témoigne toujours, publie toujours des orientations pour les cliniciens qui traitent désormais la génération des fosses de brûlage. En 2023, le membre du Congrès Joaquin Castro a formellement recommandé Le Roy et Rosie Torres pour la Presidential Medal of Freedom, écrivant que grâce à eux « des millions de vétérans touchés par les fosses de brûlage ont les soins de santé qu’ils méritent, et les vétérans ont un recours contre la discrimination des gouvernements d’État ». Le Roy Torres vit avec une maladie pulmonaire terminale et une lésion cérébrale toxique, sous oxygène supplémentaire, ayant dit au Congrès il y a des années ce que tout ce combat avait coûté : « En tant que mari, père et premier intervenant, j’ai été privé de ma dignité, de mon honneur et de ma santé. »

La protection de l’emploi a été inscrite dans la loi en 1994. Pour que le Texas l’honore, il a fallu une biopsie pulmonaire, la promesse d’une épouse, une organisation à but non lucratif, une affaire devant la Cour suprême, une loi du Congrès et un jury — et le Texas demande encore, au moment du dernier argument, à une cour d’appel de retirer la réponse du jury. C’est le schéma que ce site existe pour documenter.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui ne l’a pas été, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Six films : l’homme lui-même, son histoire racontée en longueur, l’affaire en route vers la Cour suprême, la loi expliquée, la signature que sa famille a contribué à gagner, et le combat — encore — dans une salle d’audience du Texas.

L'homme lui-même. Le Roy Torres raconte sa propre histoire — Balad, la biopsie, la carrière de policier perdue, la lésion cérébrale toxique — dans un long entretien avec la Ruderman Family Foundation (2023).

Le récit. Torres raconte le déploiement, l'exposition et les suites dans ses propres mots pour la série d'histoire orale Warriors In Their Own Words (audio).

La route vers la Cour. Le reportage de CNN sur Torres et les fosses de brûlage alors que son combat contre le Texas avançait vers la Cour suprême, publié par Rosie Torres (2021).

L'affaire, expliquée. Le résumé de Quimbee de Torres v. Texas Department of Public Safety — les faits, la question de l'immunité souveraine et la décision par 5 contre 4, en moins de deux minutes.

La signature. Le PACT Act devient loi dans l'East Room, le 10 août 2022 — avec Rosie et Le Roy Torres, dont le registre et la décennie de plaidoyer ont contribué à l'y porter, à côté du président. (La Maison-Blanche.)

Le combat, toujours en cours. L'appel de l'État contre le verdict du jury, plaidé devant la Fifteenth Court of Appeals du Texas le 20 novembre 2025 — dix-huit ans après Balad. (L'enregistrement propre de la cour.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le bilan de ce site pour les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont laissés tomber. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.