Mary Edwards Walker : la chirurgienne qu'ils n'ont pas pu nommer officière, et la médaille qu'elle n'a pas voulu rendre

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Mary Edwards Walker a fait le travail avant qu'on lui donne jamais le titre. Refusée comme officière parce qu'elle était une femme, elle a servi quand même — dans les hôpitaux, au front, et dans une prison confédérée — et en 1865 elle a reçu la Medal of Honor, la seule femme qui l'ait jamais reçue. En 1917, l'armée a retiré son nom du Roll. Elle a refusé de rendre la médaille et l'a portée chaque jour jusqu'à la fin de sa vie. Cette page est le dossier documenté de ce qu'elle a fait, de ce que son institution a fait ensuite, et de ceux qui ont porté son affaire après sa disparition.

Le service et la promesse

Mary Edwards Walker est née le 26 novembre 1832, dans le comté d’Oswego, dans l’État de New York. Le Smithsonian’s American Women’s History Museum rapporte que ses parents ont élevé leurs enfants dans un esprit d’égalité entre les sexes et entre les races, ont ouvert la première école gratuite d’Oswego, ont abrité des personnes en quête de liberté sur l’Underground Railroad, et ont encouragé leurs filles à poursuivre des études supérieures et des carrières professionnelles. Walker a pris cette éducation au mot. En 1855, elle a obtenu son diplôme du Syracuse Medical College — ce qui faisait d’elle, selon le récit du Smithsonian, seulement la deuxième femme médecin de l’histoire américaine, six ans après Elizabeth Blackwell. Elle a épousé un camarade étudiant en médecine, Albert Miller, et ils ont ouvert un cabinet conjoint à Rome, dans l’État de New York. Elle a refusé de promettre de lui « obéir » dans ses vœux de mariage, a gardé son propre nom, et a porté une jupe courte avec un pantalon lors de la cérémonie. Dès 1859, rapporte le Smithsonian, le cabinet comme le mariage avaient échoué.

Quand la guerre de Sécession a commencé, Walker est allée à Washington avec l’intention de rejoindre l’armée comme chirurgienne, s’attendant à ce que le besoin de professionnels de santé formés l’emporte sur la réticence à accepter une femme. Il n’en fut rien. Sa demande d’une commission d’officière a été refusée. Elle a donc commencé là où elle était autorisée : comme chirurgienne assistante bénévole dans un hôpital improvisé installé dans l’U.S. Patent Office à Washington. Elle a aidé à créer une organisation de secours pour les femmes de la famille qui venaient rendre visite à des proches blessés, et elle a affronté, selon les mots du Smithsonian, une hostilité ouverte pour son refus de se conformer — tout en gagnant le respect pour les soins qu’elle prodiguait aux soldats comme aux civils.

La promesse en jeu dans son affaire était énoncée dans sa propre citation, et elle est étroite. L’armée ne voulait pas la nommer officière, parce qu’aucune loi ni aucun précédent ne lui permettait de nommer une femme officière. Ce qu’elle pouvait faire — ce que le président Andrew Johnson a conclu qu’elle devait faire — était de reconnaître le service qu’elle avait déjà accepté d’elle. Walker a tenu sa part de ce marché pleinement, sur le terrain et en prison, au prix de sa santé. La question que suit cette page est ce que l’institution a fait de sa part : d’abord en 1865, puis en 1917, et ensuite, soixante ans après sa mort, en 1977.

Ce qui s’est passé

À la fin de 1862, Walker travaillait comme chirurgienne de campagne de l’Union près des lignes de front, toujours toutefois comme bénévole non officière, notamment pendant les combats à Fredericksburg, en Virginie, et à Chattanooga, dans le Tennessee, après la bataille de Chickamauga. Elle a continué à demander une commission, en s’adressant directement au secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton et au président Abraham Lincoln. Le plus près qu’elle soit jamais venue d’un engagement formel, rapporte le Smithsonian, a été sa nomination comme « Contract Acting Assistant Surgeon (civilian) » — le grade et l’organisation portés sur la citation officielle de l’armée — affectée au 52nd Ohio Infantry au sein de l’Army of the Cumberland. Elle a été, selon le récit du National Park Service, la première femme à servir comme chirurgienne contractuelle dans l’U.S. Army.

Elle traversait fréquemment les lignes ennemies pour soigner des civils qui avaient besoin de soins médicaux. Le 10 avril 1864, elle a été capturée par les forces confédérées et envoyée à Castle Thunder, la prison militaire de Richmond, en Virginie, où elle a été détenue comme prisonnière de guerre. Le Park Service et le Smithsonian décrivent tous deux ce que ces quatre mois lui ont coûté : la prison détenait, selon les estimations, de 700 à 1 000 prisonniers à son arrivée, ses gardiens avaient fait l’objet d’une enquête de la Chambre des représentants confédérée pour brutalité excessive, et Walker a souffert d’une grave perte de poids, d’une bronchite, et d’une perte permanente de la vue qui a contribué à ce qu’elle quitte la pratique médicale peu après la guerre. Sa citation officielle énonce le fait plus simplement : elle « a enduré des épreuves comme prisonnière de guerre pendant quatre mois dans une prison du Sud alors qu’elle agissait comme chirurgienne contractuelle ».

Le 12 août 1864, Walker a été libérée dans le cadre d’un échange de prisonniers contre un chirurgien confédéré. Elle a traité cet échange — un chirurgien contre un chirurgien — comme une validation de son statut, et elle est retournée au travail. La citation rapporte qu’elle a été affectée et a servi comme chirurgienne assistante en charge des prisonnières à Louisville, dans le Kentucky, sur la recommandation des majors-généraux William T. Sherman et George H. Thomas.

Le 11 novembre 1865, le président Johnson a ordonné que la Medal of Honor lui soit décernée. La citation officielle, telle que la portent l’Army’s AMEDD Center of History and Heritage et la Congressional Medal of Honor Society, est une citation de service, et ses propres mots définissent ce qui était honoré :

• Elle « a rendu de précieux services au gouvernement, et ses efforts ont été ardents et inlassables de diverses manières ».
• Elle « a fidèlement servi comme chirurgienne contractuelle au service des États-Unis, et s’est dévouée avec beaucoup de zèle patriotique aux soldats malades et blessés, tant sur le terrain que dans les hôpitaux, au détriment de sa propre santé ».
• Elle « a aussi enduré des épreuves comme prisonnière de guerre pendant quatre mois dans une prison du Sud alors qu’elle agissait comme chirurgienne contractuelle ».
• Parce que « du fait qu’elle n’est pas officière commissionnée au service militaire, un brevet ou un grade honoraire ne peut pas, en vertu des lois existantes, lui être conféré », et parce que « de l’avis du président, une reconnaissance honorable de ses services et de ses souffrances doit être faite », le président a ordonné « que la médaille d’honneur habituelle pour services méritoires lui soit décernée ».

Ce dernier point compte, et cette page ne le brouillera pas. La médaille a été décernée précisément parce que la voie ordinaire — une commission ou un brevet — lui était fermée. Ce n’était pas, dans son propre texte, une récompense pour un seul acte de bravoure au combat. C’était le substitut choisi par l’institution au grade qu’elle ne voulait pas lui accorder. Elle a aussi été accusée, au moment de sa capture, d’être une espionne ; le propre profil ultérieur de l’armée note que les affirmations selon lesquelles elle aurait été capturée intentionnellement afin d’espionner sont peu étayées par des preuves, et aucune conclusion sur cette question ne fait partie du dossier officiel de la décoration. Ce qui figure dans le dossier de la décoration, c’est le service ci-dessus, attesté par Sherman et Thomas et signé par le président.

Ce que l’institution a fait ensuite

Walker a porté la médaille jusqu’à la fin de sa vie, tout au long d’une seconde carrière d’écrivaine et de conférencière pour le suffrage des femmes, la réforme vestimentaire, et les droits des infirmières en temps de guerre. Elle a tenté de voter à l’élection de 1871 et a été refoulée. Elle a soutenu qu’aucun nouvel amendement n’était nécessaire parce que la Constitution accordait déjà le vote aux femmes et avait seulement besoin d’être appliquée — une position qui l’a finalement éloignée du mouvement organisé pour le suffrage, comme le rapporte le Smithsonian. Elle a été arrêtée plus d’une fois à cause des vêtements qu’elle portait, et sa réponse, telle que la cite le Smithsonian, a été : « Je ne porte pas de vêtements d’homme. Je porte mes propres vêtements. »

Puis la norme a changé. Des normes révisées pour la Medal of Honor ont été publiées en 1916, exigeant, selon la formulation citée dans le récit de la Kentucky National Guard, seulement « un combat réel avec un ennemi ». Un examen des décorations de la Medal of Honor de l’armée a suivi en 1916–1917. La Congressional Medal of Honor Society rapporte le motif pour lequel la décoration de Walker a été annulée : elle était civile au moment de son service. L’AMEDD Center de l’armée énonce le résultat sur la face même de sa citation : « (Medal rescinded 1917 along with 910 others, restored by President Carter 10 June 1977.) » Au total, 911 décorations ont été rayées — celle de Walker et 910 autres. Sa citation, qui ne mentionnait aucun service au combat actif, ne satisfaisait pas au nouveau critère, et le Smithsonian note cette même omission dans son récit des raisons pour lesquelles elle et les 910 autres ont été disqualifiés.

Walker a refusé de rendre la médaille. Ce refus n’est pas un embellissement ultérieur ; il est porté par l’armée elle-même, par le Smithsonian, et par les récits parallèles du National Park Service sur sa vie. Elle l’a portée, selon les mots du Smithsonian, « la portant fièrement sur sa poitrine chaque jour pendant les deux années restantes de sa vie ». Elle est morte à Oswego, dans l’État de New York, le 21 février 1919, à 86 ans — toujours, selon ce qu’elle-même en gardait, une récipiendaire de la Medal of Honor, et ne l’étant plus du tout, selon l’armée.

Pourquoi son nom a-t-il été rayé ? Ici, cette page doit être exacte, parce que le dossier est exact sur ce qu’il contient. La raison documentée donnée par l’examen était l’éligibilité : une nouvelle norme de combat, appliquée rétroactivement, et un statut civil qui avait été énoncé sur la face de sa décoration dès le jour de sa signature. Certains auteurs ultérieurs ont cru que son sexe, ou son activisme pour le suffrage, était la vraie raison pour laquelle elle a été visée. Ces croyances sont rapportées ici comme une attribution, non comme une conclusion. La commission de 1917 a rayé 910 autres décorations aux côtés de la sienne, la plupart détenues par des hommes, et aucune enquête officielle n’a jamais conclu que la commission avait distingué Walker parce qu’elle était une femme. Ce que le dossier contient — et c’est le document le plus parlant — c’est ce que l’armée a dit lorsqu’elle est revenue sur sa décision en 1977, cité ci-dessous. L’institution qui l’a rétablie a choisi, elle-même, de nommer la discrimination dans ses motifs. La commission qui l’a retirée ne l’a jamais fait.

L’affaire a survécu parce que sa famille n’a pas voulu la laisser se clore. Le Smithsonian rapporte que le rétablissement est intervenu « après des années de travail de ses descendants ». Les récits de cette campagne nomment sa petite-petite-nièce Ann Walker comme la descendante qui a fait campagne pendant des années pour faire rétablir la médaille — une campagne qu’un récit contemporain dans American Heritage en décembre 1977 a décrite comme ayant abouti au motif que la décision antérieure avait été injuste. Walker elle-même avait porté la première moitié de l’affaire, en portant la médaille par défi pendant deux ans. Ses descendants ont porté la seconde moitié, pendant soixante ans.

Où en sont les choses

Le 10 juin 1977, la Medal of Honor de Walker a été rétablie. L’AMEDD Center porte la date et l’autorité sur la face de sa citation : rétablie par le président Jimmy Carter le 10 juin 1977. Les National Archives rapportent que le rétablissement a été fait à la demande de l’Army Board for Correction of Military Records, et les reportages contemporains rapportent que le secrétaire à l’Armée Clifford Alexander a agi sur la recommandation de cette commission, qui suggérait que la commission de 1917 avait pu commettre une erreur.

Le langage du rétablissement est le centre de ce dossier, et il est cité ici tel qu’il est porté dans le récit officiel de la Kentucky National Guard et répété dans les conclusions de l’Army Board telles que rapportées à l’époque. La commission l’a louée pour sa :

« bravoure distinguée, son abnégation, son patriotisme, son dévouement et sa loyauté inébranlable envers son pays, malgré la discrimination apparente en raison de son sexe. »

Lisez cette phrase attentivement. La commission de 1977 n’a pas simplement constaté une erreur de paperasserie. Elle a constaté la bravoure, l’abnégation, et une loyauté inébranlable, et elle a placé à côté d’eux un jugement sur la façon dont elle avait été traitée : une discrimination apparente en raison de son sexe. Cette formulation est celle de l’institution elle-même — ni d’un historien, ni de cette page. Elle est aussi, dans sa prudence, une formulation institutionnelle : « apparente » n’est pas une constatation de responsabilité, et cette page la rapporte telle que la commission l’a énoncée, ni plus forte ni plus faible.

Walker n’a pas vécu pour l’entendre. Elle était morte depuis 58 ans. Contrairement à Paris Davis, ailleurs dans cette section, qui s’est tenu dans l’East Room et a entendu sa propre citation être lue, Walker a reçu sa justification de la même façon qu’elle avait reçu sa captivité et son retrait : par contumace, sur papier, après coup. Le compte de la médaille, toutefois, est clos d’une façon dont l’explication de Davis ne l’a jamais été. L’armée n’a pas seulement rétabli la médaille ; dans le même acte, elle a laissé, au dossier, une raison qui nomme ce qui lui avait été fait.

Les honneurs qui ont suivi font partie du dossier actuel. La médaille présentée en 1977 est conservée dans le Pentagon Women’s Corridor, et sa médaille originale est conservée par le Richardson-Bates House Museum à Oswego, selon la Congressional Medal of Honor Society. En 1982, l’U.S. Postal Service a émis un timbre en son honneur. En 2024, l’U.S. Mint a émis une pièce d’un quart de dollar à son nom dans le cadre du programme American Women Quarters ; le dessin de l’U.S. Mint la montre tenant sa trousse chirurgicale de poche, portant la Medal of Honor qu’elle a refusé de rendre, avec les détails de la médaille à côté d’elle. Près de 160 ans après que le président Johnson a signé sa citation, elle reste ce que l’AMEDD énonce sans réserve : « Dr. Mary E. Walker is the only female recipient of the Medal of Honor to date. »

Le bilan

Walker est, pour cette section, la pièce « rétablie après la mort — et toujours seule sur le Roll » : la médaille retirée, refusée, et finalement rétablie avec la discrimination nommée, et aucune seconde femme jamais ajoutée à côté d’elle. Son combat pour la médaille est terminé. Sa singularité n’est pas une campagne ouverte ; c’est un fait qui tient maintenant depuis plus d’un siècle et demi.

Ce qui a été fait

• La Medal of Honor, ordonnée par le président Andrew Johnson le 11 novembre 1865, sur la recommandation des majors-généraux Sherman et Thomas — pour un service précieux et inlassable comme chirurgienne contractuelle, pour son dévouement aux malades et aux blessés au détriment de sa propre santé, et pour quatre mois endurés comme prisonnière de guerre à Castle Thunder.
• Le rétablissement au Medal of Honor Roll le 10 juin 1977, par le président Carter, sur la recommandation de l’Army Board for Correction of Military Records — 58 ans après sa mort et 60 ans après l’annulation de 1917 — avec le langage de la commission citant sa bravoure et sa loyauté « malgré la discrimination apparente en raison de son sexe ».

Ce qui n’a pas été fait

• Aucune seconde femme n’a jamais reçu la Medal of Honor. Walker reste, comme elle l’est depuis 1865, la seule femme récipiendaire — à travers deux guerres mondiales et chaque conflit depuis. Ce n’est ni une demande en attente ni un dossier perdu ; c’est l’état actuel du Roll lui-même.
• Aucune conclusion officielle n’a jamais jugé pourquoi la commission de 1917 a traité son cas comme elle l’a fait au-delà de ses motifs d’éligibilité énoncés. La croyance, tenue par certains auteurs ultérieurs, qu’elle a été visée pour son sexe ou son activisme n’a jamais été établie comme une conclusion ; le mot de la commission de 1977 a été « apparente », et le dossier n’a pas dépassé ce mot.

Ce qui est demandé

• Rien de plus sur la médaille — le combat est terminé. La médaille a été rétablie, le langage du rétablissement figure au dossier, et sa place sur le Roll est assurée. Ce qui reste n’est pas une demande à déposer mais un dossier à garder exact : que la seule femme sur le Roll a gagné sa place comme chirurgienne et comme prisonnière de guerre, a gardé la médaille par refus lorsque l’institution la lui a retirée, et a été remise en place par cette même institution, qui a nommé la discrimination elle-même.

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra n’a enregistré le Patent Office Hospital, les hôpitaux de campagne, ou Castle Thunder — Walker survit dans une citation, dans des photographies, et dans le dossier papier qu’elle et sa famille ont défendu. Ce que le dossier a à la place, c’est un nouveau documentaire construit autour de ses papiers et du musée de sa ville natale, le portrait d’une minute du ministère de la Défense lui-même, et des historiens racontant tout l’arc, retrait et rétablissement inclus. Cinq films :

Sources

• U.S. Army AMEDD Center of History and Heritage, biographie Medal of Honor, Dr. Mary E. Walker — grade et organisation (Contract Acting Assistant Surgeon, civilian), lieux et dates, la citation officielle complète signée par le président Andrew Johnson le 11 novembre 1865, et la note sur la face de la citation : « (Medal rescinded 1917 along with 910 others, restored by President Carter 10 June 1977) » ; « Dr. Mary E. Walker is the only female recipient of the Medal of Honor to date » : https://achh.army.mil/regiment/moh-bios-walker/
• Congressional Medal of Honor Society, page de la récipiendaire, Mary E. Walker — la citation officielle, née le 26 novembre 1832, comté d’Oswego, New York ; morte le 21 février 1919, Oswego, New York ; date de présentation le 11 novembre 1865 ; annulée à la suite de l’examen de 1916–1917 car elle était civile au moment de sa bravoure ; rétablie au Medal of Honor Roll en 1977 ; emplacement de la médaille (Pentagon Women’s Corridor ; médaille originale, Richardson-Bates House Museum, Oswego) : https://www.cmohs.org/recipients/mary-e-walker
• Smithsonian American Women’s History Museum, « Dr. Mary Edwards Walker Recognized on New U.S. Quarter » — premières années et éducation, la commission refusée, le service au Patent Office Hospital, la nomination comme Contract Acting Assistant Surgeon, la capture à Castle Thunder le 10 avril 1864 et ses coûts pour la santé, les normes révisées de 1916 disqualifiant Walker et 910 autres récipiendaires, le refus et le port quotidien de la médaille, le rétablissement en 1977 après des années de travail de ses descendants, la tentative de voter en 1871, et « I don’t wear men’s clothes. I wear my own clothes » : https://womenshistory.si.edu/blog/dr-mary-edwards-walker-recognized-new-us-quarter
• National Park Service, Richmond National Battlefield Park, « Doctor Mary Edwards Walker » — première femme à servir comme chirurgienne contractuelle dans l’U.S. Army, capture le 10 avril 1864, Castle Thunder, libération dans un échange de prisonniers le 12 août 1864, et la décoration du 11 novembre 1865 : https://www.nps.gov/rich/learn/historyculture/doctor-mary-edwards-walker.htm
• National Park Service, « Dr. Mary Edwards Walker » — reste la seule femme à avoir jamais reçu la Medal of Honor, décernée pour son service pendant la guerre de Sécession : https://www.nps.gov/people/mary-walker.htm
• U.S. Army, Katie Lange, « Meet Dr. Mary Walker: The only female Medal of Honor recipient » (2017) — décernée en novembre 1865 bien qu’elle fût une civile qui n’avait jamais été officière commissionnée ; annulée en 1917 avec 910 autres en raison de ce statut civil ; a refusé de rendre la médaille et l’a portée jusqu’à sa mort deux ans plus tard ; rétablie en 1977 par le président Jimmy Carter grâce aux efforts de sa famille ; et la note selon laquelle les affirmations qu’elle aurait été capturée intentionnellement pour espionner sont peu étayées par des preuves : https://www.army.mil/article/183800/meet_dr_mary_walker_the_only_female_medal_of_honor_recipient
• National Archives, blog Prologue, « Dr. Mary E. Walker » — née en 1832 à Oswego, diplôme de médecine en 1855, service bénévole et en hôpital de campagne, capture en avril 1864 et libération dans un échange de prisonniers, contrat avec le 52nd Ohio Infantry, et rétablissement en 1977 à la demande de l’Army Board of Correction of Military Records (ce récit donne le total de 1917 comme 912 ; les récits de l’AMEDD et du Smithsonian, suivis ici, donnent Walker et 910 autres, 911 au total) : https://prologue.blogs.archives.gov/2019/03/22/dr-mary-e-walker/
• Kentucky National Guard, « Dr. Mary Edwards Walker — The only woman to ever receive the Medal of Honor » — la révision de 1917 pour n’inclure que « actual combat with an enemy », le refus et le port quotidien jusqu’à sa mort en 1919, et le rétablissement de 1977 citant sa « distinguished gallantry, self-sacrifice, patriotism, dedication and unflinching loyalty to her country, despite the apparent discrimination because of her sex » : https://ky.ng.mil/News/Article/2616159/dr-mary-edwards-walker-the-only-woman-to-ever-receive-the-medal-of-honor/
• U.S. Mint, « Historic Change: Celebrating the Life and Legacy of Dr. Mary Edwards Walker » — la célébration de la pièce d’un quart de dollar du 8 juin 2024 à Oswego, la première femme chirurgienne de l’U.S. Army et la seule femme décorée de la Medal of Honor, détenue comme prisonnière de guerre pendant quatre mois, et le dessin de la pièce la montrant avec sa trousse chirurgicale et la Medal of Honor : https://www.usmint.gov/news/inside-the-mint/historic-change-celebrating-the-life-and-legacy-of-dr-mary-edwards-walker

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