Les marins marchands de la Seconde Guerre mondiale : ils ont livré la marchandise, puis attendu 43 ans pour être appelés vétérans

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Ils étaient civils, et ils sont morts comme des soldats — à un taux plus élevé, en fait, que toute branche des forces armées. Environ un quart de million de marins marchands américains ont armé les cargos et les pétroliers qui ont transporté la Seconde Guerre mondiale sur tous les océans, et un sur vingt-six d'entre eux n'est pas rentré. Leur président a dit, en autant de mots, que le pays ferait pour eux ce qu'il faisait pour les hommes en uniforme. Le pays ne l'a pas fait — ni en 1944, quand le GI Bill les a ignorés ; ni en 1945 ni en 1947, quand le Congrès a laissé mourir leur propre projet de loi ; ni pendant quarante-trois ans, jusqu'à ce que trois marins poursuivent le gouvernement et qu'un tribunal fédéral contraigne l'Air Force à reconsidérer. À ce moment-là, les prestations d'éducation avaient disparu et, selon le décompte de la House Veterans' Affairs Committee, plus de 125 000 des marins étaient morts. Cette page est le dossier documenté du service, de la promesse et de l'attente.

Le service et la promesse

La United States Merchant Marine de la Seconde Guerre mondiale n’était pas une branche de l’armée. Ses marins étaient des volontaires civils — trop jeunes, trop âgés, ou refusés par les services armés dans certains cas, et allant, comme les monuments et les histoires le consignent, de garçons de seize ans à des hommes de plus de soixante-dix ans — qui signaient des engagements à bord de navires marchands exploités pour la War Shipping Administration et les naviguaient partout où la guerre l’exigeait. Le Department of Defense fixe à près de 250 000 le nombre de ceux qui ont servi ; les décomptes dans le dossier vont d’environ 243 000 vers le haut, et la différence tient à qui est compté, pas à ce qu’ils ont fait.

Ce qu’ils ont fait, c’est la logistique de toute la guerre. Les marins marchands ont livré troupes, chars, avions, munitions, carburant et nourriture sur tous les théâtres — à travers l’Atlantique vers la Grande-Bretagne et l’Union soviétique sur la route de Mourmansk, à travers le Pacifique dans les campagnes insulaires, en Méditerranée et dans l’invasion de Normandie, où le jugement du New York Times de 1944 cité dans la législation ultérieure sur la Congressional Gold Medal estimait que l’invasion n’aurait pas été possible sans eux. Le président Franklin D. Roosevelt appelait la Merchant Marine le « fourth arm of defense » de la nation, et a dit des marins en septembre 1944, dans des mots que la Maritime Administration cite encore : ils « have delivered the goods when and where needed in every theater of operations and across every ocean in the biggest, the most difficult and dangerous transportation job ever undertaken ».

Ils l’ont fait comme première cible de l’ennemi. Un cargo ne peut pas combattre un sous-marin, et l’Axe savait que couler la ligne d’approvisionnement était un moyen d’affamer les armées à son extrémité. Les navires marchands ont été torpillés, bombardés, minés et canonés du premier jour de la guerre à son dernier — des marins marchands américains mouraient sur des navires coulés avant Pearl Harbor. Entre 1939 et 1945, 9 521 marins marchands ont perdu la vie, le chiffre du National World War II Museum repris par le Department of Defense — une proportion de ceux qui ont servi plus élevée que dans toute branche de l’armée. Environ 12 000 autres ont été blessés. Le taux est celui sur lequel tous les récits s’accordent : un sur vingt-six. Parmi les morts figuraient 142 cadet-midshipmen de la U.S. Merchant Marine Academy à Kings Point, des étudiants envoyés en mer dans le cadre de leur formation — c’est pourquoi Kings Point est, à ce jour, la seule académie fédérale de service autorisée à porter un étendard de bataille.

Les conditions de service ne correspondaient au risque que dans un sens. Un marin était payé tant que son navire était sous lui ; le dossier conservé par les historiens maritimes dit que quand son navire était coulé, sa paie s’arrêtait, et rentrer chez lui était son propre problème. Ce qu’il n’avait pas, c’était tout ce que les services en uniforme avaient : pas de système d’invalidité, pas de prestations de décès aux conditions militaires, pas de retraite et — comme il s’est avéré — aucune place dans le règlement que le pays a conclu avec sa génération de guerre.

Ce règlement était le Servicemen’s Readjustment Act de 1944 — le GI Bill — signé par le président Roosevelt le 22 juin 1944. Il donnait aux hommes et aux femmes des forces armées des prestations d’éducation, un soutien au chômage, des soins de santé du VA et des prêts immobiliers et commerciaux. Les marins marchands, qui n’étaient pas membres des forces armées, n’y figuraient pas. Roosevelt a nommé l’omission lui-même, à la signature, dans la phrase que cette page existe pour rappeler au pays : « I trust that Congress will soon provide similar opportunities to members of the merchant marine who have risked their lives time and time again during war for the welfare of their country. » C’était la promesse — présidentielle, publique et précise. Ce qui suit est ce que le Congrès en a fait.

Ce qui s’est passé

Le Congrès n’a rien fait, et il ne l’a pas fait par accident.

À la fin de 1945, la House Committee on Merchant Marine and Fisheries a entendu des témoignages sur des projets de loi visant à donner aux marins quelque chose de comparable. La mesure principale, H.R. 2346, aurait fourni des prestations comparables à celles des autres vétérans de la Seconde Guerre mondiale. Le récit du Congressional Research Service sur ces audiences est clair sur les deux côtés de la salle : les témoignages favorables venaient d’anciens marins marchands et de la Merchant Marine Veterans Association ; les témoignages défavorables venaient du War Department, de la Veterans Administration et de l’American Legion. Les arguments contre, tels que le CRS les résume, étaient qu’un marin marchand pouvait choisir d’effectuer un voyage particulier ou de quitter le service, et que les marins marchands étaient mieux payés que les hommes de la Navy — une comparaison que le dossier du tribunal Schumacher a relevée plus tard comme contredite par des études constatant que la rémunération totale des marins marchands était à peu près la même que celle des hommes de l’Army et de la Navy. H.R. 2346 est mort en commission. Un projet de loi de 1947, H.R. 476, qui aurait élargi les prestations de santé et d’invalidité et ajouté une prestation d’éducation, est mort également. La House Veterans’ Affairs Committee, examinant l’histoire soixante ans plus tard, en a donné la cause directement : l’effort « failed in Committee, due mostly to pressure and opposition from the uniformed branches and the veterans service organizations ». Roosevelt était mort à ce moment-là. Sa phrase à la signature a été tout ce que les marins ont obtenu.

Ils sont donc rentrés chez eux comme des civils qui avaient fait une guerre. La génération du GI est allée à l’université aux frais du gouvernement, a acheté des maisons avec des prêts VA et a été soignée dans les hôpitaux du VA ; les marins qui avaient transporté les armées de cette génération outre-mer n’ont rien fait de tout cela aux frais du gouvernement. Les hommes avec des blessures liées au service n’avaient aucun système d’invalidité du VA contre lequel réclamer. Les hommes qui avaient été prisonniers n’avaient aucun statut de vétéran à faire valoir. L’un d’eux était Stanley Willner, un plaignant dans l’affaire qui a finalement brisé l’impasse : le navire de Willner avait été coulé par un raider allemand, et il a passé des années comme prisonnier de guerre, y compris en travail forcé sur le chemin de fer Birmanie–Siam — la rivière Kwaï — une histoire racontée dans Death’s Railway de Gerald Reminick. Il est rentré de là dans un pays qui ne le comptait pas comme vétéran.

La génération de guerre a vieilli. Les marins ont gardé leurs propres organisations — les American Merchant Marine Veterans parmi elles — et ont continué à demander, et la réponse a continué d’être non : pas vétérans, parce que pas en uniforme, quoi qu’en disent les listes de victimes.

Ce que l’institution a fait ensuite

La porte qui s’est finalement ouverte avait été construite pour quelqu’un d’autre, et les marins s’y sont d’abord vu refuser l’entrée.

En 1977, le Congrès a adopté le GI Bill Improvement Act, P.L. 95-202. Sa Section 401 a accordé l’admissibilité aux prestations aux Women Airforce Service Pilots et autorisé le Secretary of Defense à étendre le statut d’« active duty », aux fins des prestations des vétérans, à d’autres groupes civils « similarly situated » — une détermination administrée par le Civilian Military Service Review Board, dirigé par le Secretary of the Air Force. Groupe après groupe de civils de guerre a été reconnu dans ce processus. Les marins marchands ont fait leur demande — pour le groupe de service océanique, du 7 décembre 1941 au 31 décembre 1946, et pour les hommes qui avaient pris part aux invasions — et en 1985 le Secretary of the Air Force les a refusés.

Trois marins — Ed Schumacher, Stanley Willner et un troisième co-plaignant — avec l’AFL-CIO, ont poursuivi. Dans Schumacher v. Aldridge, 665 F. Supp. 41 (D.D.C. 1987), décidé le 16 juillet 1987, le juge Louis F. Oberdorfer a examiné les refus au regard du dossier des groupes que le secrétaire avait approuvés. L’affaire des plaignants, telle que l’opinion la formule, était que les marins satisfaisaient aux critères établis dans une plus grande mesure que de nombreux groupes approuvés, et que les refus étaient incohérents avec les propres décisions antérieures du secrétaire. Le tribunal a statué que le secrétaire avait commis une erreur en rejetant les demandes, et les lui a renvoyées pour reconsidération. Il vaut la peine d’être exact sur ce que le tribunal a fait et n’a pas fait : il n’a pas lui-même déclaré les marins vétérans — il a confronté le processus de refus aux propres normes P.L. 95-202 du gouvernement et a constaté que les refus ne pouvaient tenir tels qu’ils avaient été rendus.

À la reconsidération, le gouvernement a plié. Le 19 janvier 1988 — la date désormais inscrite dans la réglementation fédérale, 38 C.F.R. § 3.7 — le Secretary of the Air Force a déterminé que les marins marchands américains en service océanique pendant la période de conflit armé, du 7 décembre 1941 au 15 août 1945, avaient accompli un service militaire actif, et étaient vétérans aux fins des prestations du VA, avec des certificats de libération délivrés par la Coast Guard. Quarante-trois ans après la guerre, le statut a été accordé — par un procès, pas par la gratitude de l’institution à qui on le demandait, au Congrès, depuis 1945.

Ce que le statut ne pouvait plus porter est le centre de ce récit. Les prestations d’éducation du GI Bill — les formations universitaires qui ont refait les vies de la génération en uniforme — avaient expiré des décennies plus tôt ; un homme en âge d’université en 1946 avait plus de soixante ans en 1988. Le CRS énonce la conséquence sans ornement : le passage du temps « may have made it impossible for them to fully access these benefits », et les hommes avec des invalidités liées au service « may have lost out on nearly 40 years of VA disability compensation or medical benefits ». Et la House Veterans’ Affairs Committee, dans son rapport sur la législation de remerciement tardif, a consigné l’arithmétique du retard : quand le statut de vétéran est arrivé en janvier 1988, « the education benefits had expired and over 125,000 merchant mariners had died ».

La détermination de 1988 a aussi tracé une ligne que les propres dates des services en uniforme ne traçaient pas. Elle s’est arrêtée au 15 août 1945, alors que la période officielle de conflit armé courait jusqu’au 31 décembre 1946 — écartant les marins qui avaient navigué pendant les dangereux mois post-reddition, ramenant les troupes chez elles. Dix ans plus tard, le Congrès a traité ce groupe en partie : la Section 402 du Veterans Programs Enhancement Act de 1998, P.L. 105-368, a étendu les prestations d’inhumation et l’inhumation dans les cimetières nationaux aux marins en service océanique du 16 août 1945 au 31 décembre 1946. Inhumation seulement. En 1999, le Secretary of the Air Force a déterminé que le service de ce groupe ultérieur n’est pas un service actif au sens de P.L. 95-202 pour toute autre prestation du VA. Ils pouvaient être enterrés comme vétérans. Ils ne pouvaient pas être traités comme vétérans de leur vivant.

Où en sont les choses

Le statut, dans ses lignes, tient. Un marin admissible du groupe océanique de décembre 1941 à août 1945 est un vétéran, admissible aux prestations du VA comme les autres vétérans ; le groupe 1945–46 détient des droits d’inhumation et de cimetière national. La reconnaissance s’est poursuivie dans le registre cérémoniel : en mars 2020, le Congrès a adopté le Merchant Mariners of World War II Congressional Gold Medal Act, et le 18 mai 2022, dans la Statuary Hall au Capitole, la médaille a été présentée à dix marins au nom de tous — selon le récit des American Merchant Marine Veterans, au nom des quelque 1 500 marins de la guerre encore vivants. Dave Yoho, qui s’était engagé à seize ans et avait travaillé dans la salle des chaudières d’un pétrolier ravitailleur dans le Pacifique Sud, a parlé pour les autres : « I’m speaking for 248,500 guys that are already dead. One out of 26 of us died, but thousands of us came home deprived of a part of our life. » Il a demandé au pays de faire la seule chose encore en son pouvoir : « say to them of what we did; urge them to read about us and find out about us… ‘we gave up our yesterdays for your better tomorrow.’ » La médaille elle-même est exposée à l’American Merchant Marine Museum à Kings Point, et la Maritime Administration délivre des duplicata aux marins admissibles et à leurs plus proches parents.

Le compte matériel — l’argent des prestations expirées pendant que le statut était refusé — n’a jamais été réglé. Il a été présenté, sous une forme ou une autre, de Congrès en Congrès. La version la plus connue est la législation « Belated Thank You to the Merchant Mariners of World War II » du représentant Bob Filner — H.R. 23 au 110e Congrès — qui aurait payé 1 000 $ par mois aux marins vivants admissibles et aux conjoints survivants ; elle a été entendue, rapportée par la Veterans’ Affairs Committee, et jamais adoptée. Le CRS note qu’une législation d’indemnisation similaire a été présentée à chaque Congrès depuis le 108e. La forme moderne de la proposition est un paiement unique : les projets de loi Honoring Our WWII Merchant Mariners paieraient 25 000 $ une fois, et la version actuelle, H.R. 39, the Original Honoring Our WWII Merchant Mariners Act of 2025, présentée par le représentant Al Green du Texas le 3 janvier 2025 et renvoyée à la Veterans’ Affairs Committee, établirait un Merchant Mariner Equity Compensation Fund exactement à cette fin. Elle n’a pas été adoptée. Aucune version ne l’a été.

Et le temps ferme la question comme il a fermé la prestation d’éducation. Les marins qui avaient seize ans en 1945 ont aujourd’hui plus de quatre-vingt-quinze ans ; les quelque 1 500 vivants à la cérémonie de la Gold Medal en 2022 sont moins nombreux chaque mois. Un paiement d’équité rétrospectif adopté au prochain Congrès atteindrait une petite compagnie de très vieux hommes qui s’amenuise, et rien du tout pour le quart de million à qui il avait été promis, en 1944, que le Congrès pourvoirait bientôt. La promesse est au dossier. L’attente aussi. L’attente est la plus grande partie du dossier.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui n’a pas été fait, et ce qui est encore demandé.

Ce qui a été fait

• Le statut de vétéran, enfin, par le contentieux : après que les refus de 1985 de l’Air Force ont été en effet annulés par Schumacher v. Aldridge, 665 F. Supp. 41 (D.D.C. 1987), le Secretary of the Air Force, le 19 janvier 1988, a reconnu le service océanique du 7 décembre 1941 au 15 août 1945 comme service militaire actif — les marins admissibles sont devenus admissibles aux prestations du VA, avec des certificats de libération délivrés par la Coast Guard.
• Droits d’inhumation pour le groupe post-reddition : P.L. 105-368 (1998), Section 402, a étendu les prestations d’inhumation et l’inhumation en cimetière national aux marins en service océanique du 16 août 1945 au 31 décembre 1946.
• La Congressional Gold Medal : autorisée par le Merchant Mariners of World War II Congressional Gold Medal Act, signé en mars 2020, et présentée au Capitole le 18 mai 2022 — dix marins acceptant pour tous, la médaille exposée à l’American Merchant Marine Museum, Kings Point, avec des duplicata disponibles par la Maritime Administration pour les marins admissibles et leurs plus proches parents.

Ce qui n’a pas été fait

• Le GI Bill lui-même n’a jamais été honoré. Les prestations d’éducation que Roosevelt a dit que le Congrès étendrait « bientôt » avaient expiré bien avant la détermination de 1988 ; comme le consigne le CRS, les marins n’ont pas pu accéder pleinement aux prestations que leur statut a finalement débloquées, et ont perdu près de quarante ans d’indemnisation d’invalidité et de soins du VA dans l’intervalle. Selon le décompte de la House Veterans’ Affairs Committee, plus de 125 000 marins étaient déjà morts quand le statut est arrivé.
• Le groupe d’août 1945 à décembre 1946 n’a jamais reçu le statut de service actif — droits d’inhumation et de cimetière seulement, confirmés par la détermination de 1999 du Secretary of the Air Force selon laquelle leur service n’est pas un service actif pour d’autres prestations du VA.
• Aucun paiement d’équité n’a jamais été adopté — ni les propositions de « remerciement tardif » de 1 000 $ par mois, ni le paiement unique de 25 000 $ proposé à leur place.

Ce qui est demandé

• Un paiement d’équité rétrospectif aux marins survivants — actuellement H.R. 39 (119e Congrès), the Original Honoring Our WWII Merchant Mariners Act of 2025, qui créerait un Merchant Mariner Equity Compensation Fund pour payer 25 000 $ à chaque marin survivant admissible. Présenté le 3 janvier 2025 et renvoyé en commission ; non adopté, comme chaque prédécesseur depuis le 108e Congrès. Chaque année d’attente, la mortalité qui a déjà emporté plus de 125 000 des hommes avant l’arrivée de leur statut en emporte davantage parmi le reste.

Le dossier, en vidéo

Les marins n’ont laissé aucune caméra de combat propre — ils ont laissé des histoires orales, les navires qui ont survécu, et les actualités filmées de guerre qui les ont utilisés puis oubliés. Quatre films : un marin dans ses propres mots, le Liberty ship sur lequel il a navigué expliqué, le dernier de ces navires encore en navigation, et la guerre telle que les actualités la montraient.

Sources

• Congressional Research Service, Veterans’ Benefits: Eligibility of Merchant Mariners, Report R44162 (the P.L. 95-202 process, the 1985 denials, the Schumacher ruling and remand, the 1988 grant and its December 7, 1941–August 15, 1945 window, P.L. 105-368 Section 402 and the 1999 determination, the 1945–47 hearings and the opposition of the War Department, the Veterans Administration, and the American Legion, and CRS’s assessment that the delay made benefits impossible to fully access): https://www.everycrsreport.com/files/20150826_R44162_7db2986f95640ea89233fbb8380643fbfaae1bdd.html
• Schumacher v. Aldridge, 665 F. Supp. 41 (D.D.C. 1987), full opinion (the three mariner plaintiffs and the AFL-CIO; the Oceangoing and Invasion groups; the pay-comparability studies in the record): https://law.justia.com/cases/federal/district-courts/FSupp/665/41/1668962/
• House Committee on Veterans’ Affairs, Report 110-269 on H.R. 23, the Belated Thank You to the Merchant Mariners of World War II Act of 2007 (Roosevelt’s signing statement; H.R. 2346’s failure “due mostly to pressure and opposition from the uniformed branches and the veterans service organizations”; “the education benefits had expired and over 125,000 merchant mariners had died”; the $1,000 monthly payment): https://www.govinfo.gov/content/pkg/CRPT-110hrpt269/pdf/CRPT-110hrpt269-pt1.pdf
• 38 C.F.R. § 3.7(x)(7) (service in the American Merchant Marine in oceangoing service, December 7, 1941 to August 15, 1945, “Recognized effective January 19, 1988”): https://codes.findlaw.com/cfr/title-38-pensions-bonuses-and-veterans-relief/cfr-sect-38-17-31/
• U.S. Department of Defense, “WWII Merchant Mariners Receive Congressional Gold Medal” (May 2022) — nearly 250,000 served; 9,521 lost between 1939 and 1945, a higher proportion than any military branch, per the National World War II Museum; Dave Yoho’s remarks: https://www.war.gov/News/News-Stories/Article/Article/3037882/wwii-merchant-mariners-receive-congressional-gold-medal/
• U.S. Fleet Forces Command, “World War II Merchant Mariners Honored with Congressional Gold Medal” (May 20, 2022) — 250,000 served, over 9,000 perished, 12,000 wounded, 142 Kings Point cadets killed: https://www.usff.navy.mil/Press-Room/News-Stories/Article/3039283/world-war-ii-merchant-mariners-honored-with-congressional-gold-medal/
• Maritime Administration, remarks as prepared by Deputy Maritime Administrator Lucinda Lessley at the Congressional Gold Medal ceremony, Statuary Hall (the thousands lost on more than 1,500 ships, including 142 midshipmen; more than 240,000 served): https://maritime.dot.gov/newsroom/prepared-world-war-ii-merchant-mariner-congressional-gold-medal-ceremony
• Maritime Administration, eligibility criteria for duplicates of the Congressional Gold Medal (the Act signed March 14, 2020; the medal presented May 18, 2022, and displayed at the American Merchant Marine Museum, New York; duplicate eligibility for service December 7, 1941–December 31, 1946): https://www.maritime.dot.gov/sites/marad.dot.gov/files/2022-05/Eligibility%20Criteria%20for%20Duplicates%20of%20the%20Congressional%20Gold%20Medal%20awarded%20to%20World%20War%20II%20Merchant%20Mariners.pdf
• Seafarers International Union / American Merchant Marine Veterans, “WWII Mariners Awarded Congressional Gold Medal” (May 18, 2022) — ten mariners accepting on behalf of approximately 1,500 remaining mariners; 243,000 served and 9,521 perished; veteran status not provided until 1988: https://www.seafarers.org/wwii-mariners-awarded-congressional-gold-medal/
• H.R. 39, Original Honoring Our WWII Merchant Mariners Act of 2025 (119th Congress) — the Merchant Mariner Equity Compensation Fund and the one-time $25,000 payment; introduced January 3, 2025 by Rep. Al Green of Texas and referred to the Committee on Veterans’ Affairs: https://www.govinfo.gov/content/pkg/BILLS-119hr39ih/pdf/BILLS-119hr39ih.pdf
• American Merchant Marine at War (usmm.org), “Justice and Equity for WWII Mariners” — Stanley Willner, plaintiff in the veteran-status lawsuit and prisoner on the River Kwai railroad: http://www.usmm.org/cd17.html
• Thomas C. Sanger, Merchant Marine archives — the growth from 55,000 seamen in 1940 to 250,000; pay stopped when a ship was sunk; the 1-in-26 death rate against 1 in 34 for the Marines, 1 in 46 for the Army, and 1 in 114 for the Navy: https://thomascsanger.com/tag/merchant-marine/

Dossier complémentaire

• In Peace and War — the Merchant Marine — USA Warrior Stories’ mariner interviews and the Gold Medal ceremony record, including Dave Yoho and William H. Pruitt with President Roosevelt’s words on the service.
• The Men Who Sailed the Liberty Ships — Maria Brooks’s documentary of the mariners in their own words, filmed aboard the SS Jeremiah O’Brien; American Archive of Public Broadcasting.
• USMMA Battle Standard Dinner — Maritime TV’s record of the Kings Point dinner honoring the 142 cadet-midshipmen who never returned.

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.