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Ralph Puckett Jr. : le Ranger qui a ordonné à ses hommes de le laisser derrière, et les 70 ans qu'il a fallu pour l'honorer

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Ralph Puckett Jr. a fait la chose même que la Medal of Honor existe pour reconnaître, devant témoins, sur une colline en Corée en novembre 1950 — et sa propre Army l'a consignée un grade plus bas. Il a porté une Distinguished Service Cross pour cette nuit pendant soixante-dix ans. Il n'a pas fait campagne pour la changer. Un autre homme a fait campagne pendant dix-huit ans, s'est vu refuser en 2007, refuser de nouveau en appel en 2009, et a continué malgré tout — alors que Puckett lui-même lui demandait d'arrêter. Cette page est le dossier documenté de ce que Puckett a fait, de ce que son institution en a fait ensuite, et de ce qu'il a finalement fallu pour que le dossier soit corrigé de son vivant.

Le service et la promesse

Ralph Puckett Jr. est né le 8 décembre 1926, à Tifton, en Géorgie. Il s’est enrôlé dans l’Army Enlisted Reserve Corps le 23 décembre 1943, à dix-sept ans, et a été libéré le 22 juin 1945 pour entrer à la U.S. Military Academy at West Point, où il a été nommé sous-lieutenant d’infanterie le 3 juin 1949. Il était en service d’occupation au Japon lorsque la guerre de Corée a commencé, et il s’est porté volontaire pour une unité qui n’existait pas encore vraiment : la Eighth Army Ranger Company, formée peu après le début de la guerre — les Rangers n’avaient plus été actifs depuis la Seconde Guerre mondiale. Dans son propre récit, cité par l’Army, il a offert de servir à n’importe quel poste : « Je me porterais volontaire pour n’importe quel poste dans la compagnie. Cela inclut être chef de peloton, chef d’escouade, ou quoi que ce soit. Je serais fier de servir comme Army Ranger. »

Il a été nommé commandant de la compagnie. Le portrait qu’en dresse l’Army consigne ce dont il disposait : cinq semaines et demie pour entraîner ses Rangers avant le combat, et une compagnie constituée en grande partie de volontaires tirés des troupes de service et de soutien — commis, conducteurs de camions, cuisiniers — parce que le personnel d’infanterie n’était pas autorisé à s’y joindre. Le Lt. Col. John D. Lock, à la retraite, qui allait devenir plus tard la figure centrale du dossier de médaille de Puckett, a résumé les critères de Puckett : « Tout ce qui lui importait, c’était : sont-ils physiquement capables de faire le travail ? Êtes-vous prêt à satisfaire aux normes ? Et me suivrez-vous ? »

La promesse faite à un homme comme Puckett est la plus ancienne de l’Army : menez depuis le front, et l’institution consignera ce que vous avez fait et l’honorera à son vrai poids. Puckett a tenu sa part de ce marché en entier, en une seule nuit. Ce qui suit est le temps qu’il a fallu à l’institution pour tenir la sienne — et qui a dû l’y forcer.

Ce qui s’est passé — 25 et 26 novembre 1950, colline 205

Le 25 novembre 1950, rattachée à la Task Force Dolvin et menant l’avance de la 25th Infantry Division, la compagnie de Puckett a attaqué la colline 205, près d’Unsan, en Corée, surplombant le fleuve Chongchon. Le récit de bataille de l’Army évalue la compagnie à 57 hommes ; la force qui allait les contre-attaquer cette nuit-là était un bataillon de quelque 500 soldats chinois. Les Rangers étaient en infériorité numérique, selon les mots de l’Army, à dix contre un. Ce qui s’est passé est établi par la citation officielle de la Medal of Honor de Puckett et par le récit de bataille de l’Army elle-même :

Parmi les Rangers de la mission, dix ont été tués ou portés disparus et trente et un blessés, selon le récit de l’Army News Service. Puckett avait été blessé trois fois. Les médecins qui soignaient son pied droit ont envisagé l’amputation pendant des mois.

Son verdict sur cette nuit n’a jamais changé. Parlant de la médaille des décennies plus tard, il a dit : « Je sens que le mérite revient à ces Rangers qui étaient là-haut sur cette colline avec moi. Ce sont eux qui ont travaillé et eux qui ont combattu. Ce sont eux qui ont gagné la médaille. »

La réponse de l’Army, à l’époque, a été la Distinguished Service Cross — la deuxième plus haute décoration du pays pour bravoure. S’étant vu offrir une libération médicale pour ses blessures, Puckett l’a refusée et est resté. Il a ensuite servi à la Ranger School et à West Point, a établi un programme d’entraînement de Rangers comme conseiller de l’armée colombienne, a achevé l’entraînement des Special Forces en 1960 et commandé des équipes du 10th Special Forces Group en Allemagne, et s’est déployé au Vietnam en 1967–68 avec la 101st Airborne Division, où il a gagné une deuxième Distinguished Service Cross. En deux guerres, il a recueilli deux Silver Stars, cinq Purple Hearts et dix Air Medals. Il a pris sa retraite comme colonel en 1971, a été parmi les premiers intronisés au U.S. Army Ranger Hall of Fame en 1992, et a servi de 1996 à 2006 comme premier Honorary Colonel du 75th Ranger Regiment.

Ce que l’institution a fait ensuite

Pour le combat de la colline 205, le dossier est resté là où 1950 l’avait laissé — un grade trop bas — pendant plus d’un demi-siècle. Il n’a bougé que parce qu’un chercheur a refusé de le laisser là.

Le Lt. Col. (Ret.) John D. Lock, Ranger et ancien professeur adjoint à West Point, est tombé sur l’histoire de Puckett au début des années 1990 en faisant des recherches sur l’histoire des Rangers. « J’ai été exceptionnellement gêné de réaliser que je n’avais jamais entendu parler de lui, et que je n’avais jamais entendu parler de la bataille », a dit Lock à l’Army. Il a contacté Puckett, a constitué le dossier établissant que les actions satisfaisaient à la norme de la Medal of Honor, et l’a présenté au colonel Stanley McChrystal d’alors, qui a été d’accord avec ses conclusions. Lock a lancé le processus formel d’élévation en 2003. Puis l’institution a dit non, deux fois, dans les deux seuls coups que les règles permettaient :

Puckett n’a jamais plaidé sa propre cause — et a activement tenté d’y mettre fin. « À aucun moment le Col. Puckett n’a plaidé pour cela », a dit Lock. « Alors que nous étions en plein processus et dans une impasse, il m’a demandé d’arrêter parce qu’il ne voulait pas que je continue à perdre mon temps. » Lock ne s’est pas arrêté.

Ce qui a rouvert un dossier fermé n’a pas été un changement d’avis à l’intérieur du processus ; ce fut une constatation sur le processus lui-même. Lock a découvert un examen du Congrès sur la question de savoir pourquoi chaque récipiendaire de la Medal of Honor de 2001 à 2010 l’avait reçue à titre posthume, et — selon le récit de Lock à l’Army — le secrétaire à la Défense a constaté que les services avaient, par inadvertance, déplacé la norme de « un risque pour la vie » à « une perte de vie ». Lorsque le secrétaire à la Défense a ordonné en 2016 un examen complet des service crosses et des Silver Stars, Lock a soumis de nouveau, en ajoutant des lettres d’officiers généraux en service et à la retraite et un mémorandum sur ces constatations. Le conseil d’appel de l’Army a refusé la demande de nouveau. Lock a écrit au Sen. John McCain, président du Senate Armed Services Committee, qui est intervenu en faveur de Puckett. Le conseil l’a refusée de nouveau — mais cette fois, il a indiqué une autre voie, par le processus de correction des décorations de l’Army. Lock a déposé une dernière demande.

Le 21 mai 2021, dans l’East Room de la Maison-Blanche, le président Joseph Biden a remis la médaille à Ralph Puckett Jr., âgé de 94 ans, plus de soixante-dix ans après le combat. Le président Moon Jae-in de la République de Corée a assisté à la cérémonie. Biden a énoncé le retard à voix haute : « Aujourd’hui, nous accueillons un véritable héros américain, et nous décernons un honneur qui a beaucoup trop tardé. Plus de 70 ans de retard. » Et il a nommé la manière dont Puckett avait mené : « Il mène depuis le front. Il mène par l’exemple. Il mène avec le cœur. C’est un Ranger, et c’est ainsi que les Rangers mènent. » Selon le récit de Biden lors de la cérémonie, la première réaction de Puckett à tout ce remue-ménage avait été caractéristique : « Pourquoi tout ce remue-ménage ? Ne peuvent-ils pas simplement me l’envoyer par la poste ? »

Les mots de Puckett à l’époque appartenaient, comme toujours, à ses hommes : « J’ai été surpris de cela. Mais j’ai surtout pensé qu’il y a environ 50 Rangers dans le passé qui ont vraiment fait un travail remarquable… Ils ont fait le travail. Ils ont fait le combat. Deux d’entre eux m’ont porté hors du champ de bataille. Ce sont eux qui devraient recevoir le mérite. »

Où en sont les choses

Le compte est clos — et contrairement à la plupart des cas de cette section, il s’est clos alors que l’homme était encore vivant pour se tenir debout, à 94 ans, dans l’East Room et le recevoir lui-même.

Puckett est mort le 8 avril 2024, à son domicile de Columbus, en Géorgie, à 97 ans. La précision importe pour la distinction attachée à sa mort, alors la voici exactement comme le dossier officiel l’énonce : en annonçant son décès, la Congressional Medal of Honor Society l’a décrit comme le dernier récipiendaire vivant de la Medal of Honor de la guerre de Corée, et l’article d’héritage de l’Army elle-même a dit la même chose — « le dernier récipiendaire vivant » des 146 Medals of Honor gagnées dans cette guerre. Il occupait cette place depuis la mort de Hiroshi Miyamura en novembre 2022. C’est une affirmation sur le moment de sa mort, attribuée à la Society et à l’Army, et cette page la fait exactement en ces termes et pas plus largement.

Le Congrès lui a rendu l’un de ses hommages finaux les plus rares. Aux termes d’une résolution commune qui le nomme, dans son texte, « the last surviving recipient of the Medal of Honor for acts performed during the Korean conflict », sa dépouille a reposé en honneur dans la rotonde du U.S. Capitol le 29 avril 2024 — un honneur que l’Associated Press a noté n’avoir été accordé qu’à sept autres citoyens privés. Il est enterré au Parkhill Cemetery à Columbus, et sa médaille est conservée à la U.S. Military Academy at West Point, selon la Medal of Honor Society.

Remarquez ce que la correction a exigé, car c’est le schéma que ce site existe pour documenter. Le combat a duré une nuit. La correction a pris à un chercheur dix-huit ans, deux refus formels qui ont épuisé le processus tel qu’il était écrit, l’intervention d’un sénateur, un examen du Department of Defense qui a constaté que la norme elle-même avait dérivé, une approbation en 2020 et une loi du Congrès — pour un homme qui avait demandé, plus d’une fois, que tout l’effort cesse parce qu’il ne voulait pas que son ami perde son temps. La Distinguished Service Cross était un honneur suffisant, disait Puckett. Il a fallu à l’institution soixante-dix ans pour conclure que ce n’était pas le cas.

Le bilan

Le cas de Puckett est un cas « enfin comptabilisé » — un cas qu’ils ont enfin bien traité, avec 70 ans de retard, et de son vivant. Son combat est terminé ; sa place sur cette liste est la preuve qu’un compte peut arriver même après que le processus lui-même a dit non deux fois.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait sur la colline 205 en 1950. Ce que le dossier a à la place, c’est le jour où la correction est enfin arrivée, les films de l’Army elle-même, un documentaire construit autour du récit de Puckett lui-même, et l’homme lui-même face aux journalistes le jour de la cérémonie. Cinq films.

La cérémonie. Le film de C-SPAN du 21 mai 2021 : le président Biden remet la Medal of Honor au Col. Ralph Puckett Jr. dans l'East Room, plus de 70 ans après la colline 205. (Vidéo de C-SPAN.)

La cérémonie, en entier. La couverture en direct intégrale de PBS NewsHour de la cérémonie du 21 mai 2021, avec le président sud-coréen Moon Jae-in présent. (Vidéo de PBS NewsHour.)

Le film de l'Army. Le portrait de Puckett par l'U.S. Army publié avec la décoration — son service, ses Rangers et la nuit sur la colline 205. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Dans ses propres mots. Le documentaire du Maneuver Center of Excellence : Puckett raconte sa propre histoire — Tifton, West Point, la prise de la colline 205 — avec les officiers que son exemple a formés. (Vidéo du MCoE Fort Benning.)

L'homme lui-même. Puckett répond aux questions des journalistes à la table ronde médiatique de l'Army le jour de la cérémonie, le 21 mai 2021. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.