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Dear Doug Collins

Les 22 : ils sont partis au combat sans réserve et ont été remis en doute chez eux — et la médaille a pris cinquante-cinq ans

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Ils se sont portés volontaires depuis derrière les barbelés. Le 100th Infantry Battalion et le 442nd Regimental Combat Team — des unités ségréguées de soldats américains d'origine japonaise, dont beaucoup avaient leurs familles emprisonnées dans des camps chez eux — ont combattu dans huit campagnes en Italie, en France et en Allemagne, ont secouru un bataillon texan perdu au prix de plus de 800 pertes, et sont rentrés comme l'unité américaine la plus décorée de leur taille de la guerre. Leur pays leur a donné une Medal of Honor. Il a fallu le Congrès, une recherche de deux ans dans les dossiers, et cinquante-cinq ans pour corriger le compte de vingt-deux. Cette page est le dossier documenté de ce qu'ils ont fait, de ce que le processus d'attribution des distinctions en temps de guerre en a fait, et du jour de 2000 où le dossier a enfin été mis au clair.

Le service et la promesse

Après Pearl Harbor, les Américains d’ascendance japonaise ont été classés comme étrangers ennemis — citoyens inclus. En février 1942, le président Franklin D. Roosevelt a signé l’Executive Order 9066, et plus de 120 000 personnes d’ascendance japonaise ont été arrachées à leurs foyers sur la côte Ouest et confinées dans des camps, selon les mots ultérieurs du président Clinton, « derrière des barbelés dans des baraquements en papier goudronné ». Les Américains d’origine japonaise ont été interdits de service militaire. Daniel K. Inouye, un adolescent d’Honolulu qui avait soigné les blessés comme volontaire de la Croix-Rouge le 7 décembre 1941, a demandé à s’enrôler et s’est vu refuser : « Me voici, bien que je fusse citoyen des États-Unis, j’ai été déclaré étranger ennemi et, de ce fait, inapte à porter l’uniforme des États-Unis. »

L’Army a fait marche arrière par étapes. Le 100th Infantry Battalion, formé pour l’essentiel de gardes nationaux américains d’origine japonaise d’Hawaï, a été organisé en 1942 et combattait en Italie dès l’automne 1943. Le 1er février 1943, Roosevelt a activé le 442nd Regimental Combat Team, une unité ségréguée entièrement Nisei — les Nisei sont les enfants nés en Amérique d’immigrants japonais. Près de 10 000 hommes se sont portés volontaires depuis Hawaï ; depuis les camps du continent, quelque 1 200 se sont portés volontaires. Beaucoup ont servi, comme l’a dit plus tard le Chief of Staff de l’Army, le Gen. Eric K. Shinseki, tout droit sortis des camps où leurs familles avaient été déplacées. La devise du 442nd était « Go For Broke » — de l’argot hawaïen, selon les mots de l’Army Center of Military History, pour « jouer le tout pour le tout ». En 1944, le 100th est devenu le premier bataillon du 442nd, gardant son propre numéro en l’honneur de son dossier.

La promesse faite aux hommes comme ceux-ci était la même que celle faite à tout soldat : combattez comme ordonné, et votre pays vous jugera sur ce que vous avez fait. Ce qui suit est ce que cette promesse valait pour des hommes dont le pays a dû être convaincu, par écrit, qu’ils étaient Américains tout court.

Ce qui s’est passé — Italie, France et les Vosges, 1943–1945

Le 100th/442nd combiné a combattu dans huit campagnes majeures — Monte Cassino, Anzio et la percée à travers l’Italie ; la libération de Bruyères et de Biffontaine en France ; la Ligne gothique au dernier printemps de la guerre. Selon le compte de l’Army, les deux unités ont gagné plus de 18 000 décorations individuelles, dont 9 486 Purple Hearts et sept Presidential Unit Citations, et sont devenues, pour leur taille et leur durée de service, l’unité la plus décorée de l’histoire militaire américaine.

Leur combat le plus célèbre est survenu dans les montagnes des Vosges à la fin d’octobre 1944. Le 1st Battalion du 141st Infantry — une unité de la Texas National Guard — avait été coupé et encerclé. Après l’échec d’autres tentatives de secours, le 442nd a reçu l’ordre d’intervenir. En cinq jours de combat à travers le brouillard et la forêt, le régiment a dégagé les 211 Texans assiégés le 30 octobre — au prix de plus de 800 pertes dans ses propres rangs. Le National Park Service consigne ce que cette arithmétique a fait aux compagnies de fusiliers : la I Company est entrée avec 185 hommes et huit en sont sortis indemnes ; la K Company a commencé avec 186 hommes et 17 en sont sortis. Les Privates Barney F. Hajiro et George T. Sakato ont gagné leurs citations dans ce combat — Hajiro avançant seul devant sa compagnie pour détruire deux nids de mitrailleuses, touché au fur et à mesure et refusant l’évacuation jusqu’à ce que des hommes plus grièvement blessés soient traités d’abord. Le médecin James K. Okubo, à Biffontaine, a rampé sous le feu encore et encore les 28 et 29 octobre pour traiter les blessés et les porter en sécurité, et une semaine plus tard a couru à travers le feu de mitrailleuses pour tirer un homme d’un char en flammes.

En avril 1945, le régiment est retourné en Italie et a brisé la Ligne gothique. Là, le 21 avril 1945, près de San Terenzo, le Second Lieutenant Daniel K. Inouye a mené son peloton contre une crête défendue tenue par trois mitrailleuses. Sa citation officielle consigne le combat dans la prose plate de l’Army : il a rampé jusqu’à cinq yards de l’arme la plus proche et l’a détruite avec des grenades, s’est levé et a neutralisé un second nid, a été blessé par un tireur embusqué, a continué à combattre à courte distance jusqu’à ce qu’une grenade lui brise le bras droit — puis a refusé l’évacuation et a dirigé son peloton jusqu’à ce que la crête soit prise. Vingt-cinq soldats ennemis ont été tués et huit capturés. Inouye a perdu le bras, a passé vingt mois dans les hôpitaux, et a été démobilisé en 1947 comme capitaine.

Puis est venu le compte — et le compte est la raison pour laquelle cette page existe. Le 100th/442nd à lui seul a gagné 52 Distinguished Service Crosses, la deuxième plus haute distinction de l’Army. Mais à la fin de la guerre, exactement deux Américains d’origine asiatique avaient reçu la Medal of Honor pour leur service dans la Seconde Guerre mondiale : le Sergeant Jose Calugas des Philippine Scouts, et le Private First Class Sadao S. Munemori du 442nd — celle de Munemori décernée à titre posthume, en 1946, et elle-même promue d’une Distinguished Service Cross seulement après qu’un sénateur eut demandé si la deuxième médaille du pays était le mieux que les Américains d’origine asiatique pouvaient espérer. Inouye est rentré avec la Distinguished Service Cross. Le président Clinton, racontant l’histoire cinquante-cinq ans plus tard, a rappelé ce qui s’est passé lorsque le capitaine Inouye, en uniforme complet et décoré, est allé se faire couper les cheveux et s’est entendu dire : « Nous ne coupons pas les cheveux de Japs. » Le président Truman avait dit au régiment la chose la plus vraie à son retour en 1946, des mots que Clinton a cités lors de la cérémonie : « Vous avez combattu, non seulement l’ennemi, mais vous avez combattu les préjugés, et vous avez gagné. » Au vu du compte des médailles, le second combat n’avait pas été gagné du tout. Il n’avait pas encore été mené.

Ce que l’institution a fait ensuite

Pendant cinquante ans, l’institution n’a rien fait — et la correction, lorsqu’elle est venue, a été construite par analogie. En 1993, le Congrès a ordonné un réexamen des dossiers des soldats noirs de la Seconde Guerre mondiale, et l’étude de la Shaw University commandée par l’Army a mené à sept Medals of Honor en janvier 1997. La communauté américaine d’origine japonaise et ses sénateurs ont demandé pourquoi la même question n’avait jamais été posée au dossier des Américains d’origine asiatique.

Le sénateur Daniel K. Akaka d’Hawaï — lui-même vétéran de la Seconde Guerre mondiale — a écrit la réponse dans la loi. Sa disposition de la National Defense Authorization Act for Fiscal Year 1996 (Public Law 104-106, signée le 10 février 1996) a ordonné à l’Army et à la Navy de réexaminer les dossiers des récipiendaires américains d’origine asiatique et insulaires du Pacifique de la Distinguished Service Cross et de la Navy Cross pour leur service dans la Seconde Guerre mondiale, afin de déterminer si certains s’étaient vu refuser la Medal of Honor, et elle a suspendu le délai légal afin que les distinctions puissent encore être décernées. Le travail est revenu au Command History Office du Defense Language Institute Foreign Language Center à Monterey, en Californie, où une équipe de recherche dirigée par l’historien James C. McNaughton a passé deux ans dans les dossiers. En octobre 1998, les noms de 104 récipiendaires de la Distinguished Service Cross avaient été transmis à un conseil d’officiers supérieurs. La Navy a déterminé que son unique cas américain d’origine asiatique ne méritait pas de promotion. Le conseil de l’Army en a recommandé vingt et un.

Akaka a énoncé la conclusion dans les termes les plus simples disponibles : « Le nombre de nominations faites par l’Army et approuvées par le président souligne la raison pour laquelle j’ai demandé ce réexamen : dissiper tout doute sur la discrimination dans le processus d’attribution de la Medal of Honor. » Le président Clinton a approuvé les recommandations de l’Army le 12 mai 2000.

Le vingt-deuxième homme ne figurait pas dans le réexamen, parce qu’il n’avait jamais détenu de Distinguished Service Cross à réexaminer. James Okubo avait été recommandé pour la Medal of Honor en 1944 et avait reçu la Silver Star à la place — dans la croyance erronée, comme le dossier l’énonce désormais, que les médecins n’étaient pas éligibles à des distinctions plus élevées. Une semaine avant la cérémonie, Akaka a appris le cas d’Okubo et a fait adopter une législation distincte pour suspendre le délai pour lui. Okubo, interné avec sa famille à Tule Lake et mort depuis un accident de la circulation en 1967, est devenu le vingt-deuxième nom.

Le 21 juin 2000, sur la South Lawn de la Maison-Blanche, le président Clinton a décerné la Medal of Honor à 22 soldats américains d’origine asiatique. Vingt des vingt-deux avaient servi dans le 100th Battalion ou le 442nd. Les deux autres étaient Rudolph B. Davila, un Américain d’ascendance philippine et espagnole qui avait percé les lignes allemandes près d’Anzio avec le 7th Infantry, et le Captain Francis B. Wai, un Américain d’ascendance chinoise qui a été tué à Leyte le 20 octobre 1944, attirant le feu ennemi sur lui-même pour révéler leurs positions. Seuls sept des vingt-deux étaient vivants pour se tenir sur la South Lawn : Davila, Hajiro, Shizuya Hayashi, Inouye, Yeiki Kobashigawa, Yukio Okutsu et Sakato. Le Secretary of the Army Louis Caldera, intronisant les vingt-deux au Hall of Heroes du Pentagone le lendemain, a donné l’arithmétique du retard : huit des hommes avaient été tués au combat, et sept de plus étaient morts dans les années depuis la guerre. Le reste des vingt-deux, tels que Clinton les a lus dans le dossier ce jour-là, étaient Mikio Hasemoto, Joe Hayashi, Robert T. Kuroda, Kaoru Moto, Kiyoshi K. Muranaga, Masato Nakae, Shinyei Nakamine, William K. Nakamura, Joe M. Nishimoto, Allan M. Ohata, James K. Okubo, Frank H. Ono, Kazuo Otani, Ted T. Tanouye et Francis B. Wai. Leurs médailles ont été reçues par leurs familles.

Clinton a nommé ce qu’était la cérémonie : « Rarement une nation a été aussi bien servie par un peuple qu’elle a si mal traité. Ils ont risqué leur vie, au-delà de l’appel du devoir. Et ce faisant, ils ont fait plus que défendre l’Amérique ; face à des préjugés douloureux, ils ont aidé à définir l’Amérique sous son meilleur jour. » Et : « Il est grand temps de briser le silence sur leur courage, de mettre des visages et des noms sur le courage, et de l’honorer par son nom. » Le général Shinseki, dont les propres oncles avaient servi dans le 100th et le 442nd, a dit des hommes : « Ces hommes discrets, petits de stature, ont accompli des actes de bravoure incroyables ; c’étaient des tigres au combat. »

Où en sont les choses

Le compte est clos, et il ne s’est clos du vivant des hommes que pour sept d’entre eux. Inouye a ramené sa médaille au Sénat, où il a servi jusqu’à sa mort le 17 décembre 2012 — le premier représentant d’Hawaï au Congrès et le premier Américain d’origine japonaise à servir dans l’une ou l’autre chambre. Le 2 novembre 2011, les unités elles-mêmes ont reçu la Congressional Gold Medal — la plus haute distinction civile du Congrès — décernée collectivement au 100th Infantry Battalion, au 442nd Regimental Combat Team et au Military Intelligence Service dans l’Emancipation Hall du Capitole. Inouye l’a acceptée au nom des trois ; la médaille est détenue par la Smithsonian.

Le dossier est gardé par le Go For Broke National Education Center, le National Veterans Network, les histoires orales du National WWII Museum — dont celle d’Inouye lui-même — et les citations de l’Army, dont les vingt-deux lisent désormais Medal of Honor. Aucune autre promotion d’Américains d’origine asiatique de la Seconde Guerre mondiale n’est sortie du réexamen de 1996, et aucune n’en est en attente.

Mais remarquez ce qu’il a fallu, parce que c’est le schéma que ce site existe pour documenter. L’Army en temps de guerre a regardé 52 Distinguished Service Crosses d’un seul régiment ségrégué, un médecin recommandé pour la Medal of Honor, un lieutenant qui avait perdu un bras en prenant une crête — et, dans toute la guerre, a trouvé un seul Nisei digne de sa plus haute distinction, et lui seulement après l’intervention d’un sénateur. Corriger cela a demandé une loi du Congrès, une recherche archivistique de deux ans, un conseil d’officiers supérieurs, une loi distincte pour le médecin que la première loi ne pouvait atteindre, et cinquante-cinq ans — pendant lesquels quinze des vingt-deux hommes sont morts sans correction dans le dossier. Les hommes avaient tenu leur côté de la promesse en 1944. L’institution a tenu le sien en 2000, et l’a dit elle-même, dans les mots du président : rarement une nation a été aussi bien servie par un peuple qu’elle a si mal traité.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui n’a pas été fait, et ce qui est encore recherché.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Les 22 ont été corrigés dans le dossier à deux reprises — une fois dans les citations, et une fois sur la South Lawn, devant la caméra, le président lisant les noms. Six films : la cérémonie elle-même, Inouye dans ses propres mots, le musée sur le régiment, les vétérans sur la Ligne gothique, l’un des sept qui ont vécu pour la recevoir, et l’Army sur Inouye.

La cérémonie. Les images de la White House Television de la Clinton Presidential Library du 21 juin 2000 : le président Clinton présente la Medal of Honor aux 22 sur la South Lawn et lit leurs noms dans le dossier. (Vidéo de la Clinton Presidential Library.)

Dans ses propres mots. L'histoire orale du National WWII Museum avec Daniel Inouye : Pearl Harbor, l'enrôlement, le 442nd, le Lost Battalion et San Terenzo, racontés par l'homme lui-même.

Le régiment, en bref. La courte histoire du National WWII Museum sur le 442nd Regimental Combat Team — l'unité, les campagnes et le dossier.

La Ligne gothique. « Heroes Among Us » du Go For Broke National Education Center : des vétérans du 442nd racontent la rupture de la Ligne gothique en avril 1945, la campagne de la citation d'Inouye.

L'un des sept. Le National WWII Museum sur George T. Sakato du 442nd — l'un des sept récipiendaires vivants qui se sont tenus sur la South Lawn en 2000.

L'Army sur Inouye. Le court portrait du Department of Defense du Capt. Daniel Ken Inouye — le volontaire des premiers secours du 7 décembre, le chef de peloton de San Terenzo, et le sénateur que la médaille a finalement rattrapé.

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.