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Les inconnus de l'USS Arizona : quatre-vingt-six hommes, quatre-vingt-cinq ans, un seul mot sur la pierre

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Quatre-vingt-six marins et Marines du cuirassé USS Arizona ont des noms. Leurs noms figurent sur les rôles d'équipage du navire, sur le mur du mémorial qui se dresse au-dessus de la coque coulée à Pearl Harbor, et dans les archives des familles qui les ont perdus le 7 décembre 1941. Ce qu'ils n'ont pas, en octobre 2026, c'est leurs noms sur leurs propres tombes. Ce sont les hommes qui ont été récupérés après l'attaque — tirés de l'épave ou du port, brûlés ou brisés au-delà de toute reconnaissance selon les normes de 1941 — et enterrés comme Inconnus au National Memorial Cemetery of the Pacific à Honolulu, le Punchbowl, à dix miles du navire. Pendant plus de quatre-vingts ans, l'institution a refusé d'ouvrir ces tombes, au motif déclaré que l'ADN familial nécessaire pour les identifier ne pouvait être rassemblé en un temps raisonnable à un coût raisonnable. Un civil — l'un de leurs propres petits-neveux — l'a rassemblé en trois ans. Le 23 avril 2026, la Defense POW/MIA Accounting Agency a annoncé que le seuil requis avait été atteint, et en octobre 2026 elle a fixé la date : les huit premiers cercueils sortent du Punchbowl le 7 décembre 2026, le 85e anniversaire de l'attaque, avec des centaines de membres des familles présents. Cette page est le dossier du service, des quatre-vingt-cinq années de refus et de revirement qui ont suivi, et de ce qui reste à faire.

Le service et la promesse

L’USS Arizona (BB-39) était un cuirassé de la classe Pennsylvania, mis en service en 1916, et le matin du dimanche 7 décembre 1941, il était amarré le long de Battleship Row à Pearl Harbor. Son équipage — des marins de la Navy et un détachement de Marines embarqué — se réveillait, prenait le petit-déjeuner et se préparait à une routine dominicale de temps de paix ; certains officiers étaient allés à terre retrouver leurs familles. Dans l’attaque japonaise qui a ouvert la guerre du Pacifique, l’Arizona a été frappé par jusqu’à huit bombes. L’une a enflammé la soute à munitions avant. L’explosion et l’incendie ont submergé le navire ; son officier de contrôle des avaries, le Lieutenant Commander Samuel Fuqua, a organisé la lutte contre l’incendie et fait descendre les blessés jusqu’à ce qu’il ordonne à l’équipage survivant d’abandonner le navire. L’incendie a brûlé pendant deux jours pendant que le navire s’enfonçait dans la vase du port.

L’Arizona a subi plus de pertes en vies humaines que tout autre navire américain dans l’attaque : 1 177 membres de son équipage ont été tués, près de la moitié des 2 403 Américains tués à Pearl Harbor ce matin-là. La promesse que le service fait est la plus ancienne qu’il ait : les tombés seront comptabilisés, identifiés là où l’identification est possible, et rendus à leurs familles ou enterrés honorablement sous leurs propres noms. Les morts de l’Arizona se sont répartis en trois groupes, et la promesse a couru différemment pour chacun. Plus de 900 restent ensevelis dans la coque coulée sous l’USS Arizona Memorial — une tombe de guerre que la Navy traite comme leur lieu de repos final, auquel ce projet ne touche pas. Un deuxième groupe a été récupéré et identifié, dans l’immédiat après-coup puis de nouveau en 1947, et repose sous des pierres portant des noms. Le troisième groupe — le sujet de cette page — a été récupéré, n’a pas pu être identifié avec les outils des années 1940, et a été enterré comme Inconnus. Leurs noms étaient connus. Leurs tombes ne leur ont pas été appariées. Cet écart est tout le dossier.

L’un des 1 177 était le Gunner’s Mate de deuxième classe Robert Edwin Kline, tué à vingt-deux ans. Sa famille, comme la plupart des familles de l’Arizona, a compris pendant des générations qu’il était dans le navire — jamais récupéré, reposant sous le mémorial avec ses camarades de bord. Son petit-neveu, Kevin Kline, agent immobilier dans le comté de Fairfax, en Virginie, a grandi avec cette compréhension : « En grandissant dans notre famille — nous savions que notre oncle n’avait jamais été retrouvé [parce qu’] il était dans le navire. C’est là que tout le monde a toujours pensé qu’il était. » La découverte que certains membres de l’équipage avaient en fait été récupérés, et reposaient dans un cimetière à dix miles de là sous des pierres qui ne disaient que « Unknown », a transformé un membre de la famille en porteur de ce dossier. Robert Edwin Kline peut lui-même figurer parmi les 86 ; en octobre 2026, personne ne le sait, et Kevin Kline a dit qu’il ne présume pas que son grand-oncle figurera parmi ceux qui seront identifiés. La mission n’a jamais porté sur un seul homme. Elle portait sur le mot sur les pierres.

Ce qui s’est passé

Les hommes devenus les Inconnus de l’Arizona sont morts dans l’explosion, l’incendie et le naufrage, et leurs restes ont été récupérés dans l’après-coup — certains projetés hors du navire par l’explosion de la soute, certains récupérés par des plongeurs et des équipes de sauvetage de la Navy avant que le travail dans l’épave soit jugé trop dangereux pour continuer. Beaucoup étaient brûlés au-delà de toute reconnaissance. Avec les méthodes d’identification de 1941 — les empreintes digitales là où elles survivaient, les schémas dentaires là où ils existaient, les effets personnels — les non-identifiables ont été enterrés comme militaires inconnus dans deux cimetières d’Oahu, Nu’uanu et Halawa.

L’institution a fait une tentative précoce sérieuse. En septembre 1947, l’American Graves Registration Service a exhumé environ 170 corps non identifiés de Halawa et de Nu’uanu, que l’on pensait liés à l’Arizona, et les a amenés au Central Identification Laboratory de Schofield Barracks. Travaillant avec les meilleures méthodes du jour, le laboratoire en a identifié plus de 100, et leurs familles ont été avisées. Les autres ont été déclarés non identifiables — le dossier utilise aussi le mot « unrecoverable » — à une époque où l’identification par ADN n’existait pas. Ces restes, présumés provenir de l’Arizona, ont été réinhumés au nouveau National Memorial Cemetery of the Pacific, dans des tombes multiples, beaucoup d’entre eux mêlés, et marqués « Unknown ». La plupart des familles n’ont même jamais été informées que des restes avaient été récupérés et séparés du navire ; elles croyaient, comme la famille Kline, que tous les morts non identifiés se trouvaient sous le mémorial.

Là, le dossier est resté pendant plus de soixante-dix ans, à travers une révolution de la science médico-légale que l’institution a appliquée à d’autres navires et non à celui-ci. Le précédent se nomme Project Oklahoma. Le cuirassé USS Oklahoma, chaviré dans la même attaque avec 429 morts, avait ses inconnus dans le même sol du Punchbowl. En 2015, la DPAA — la Defense POW/MIA Accounting Agency, chargée de comptabiliser les militaires américains disparus — a lancé Project Oklahoma, a exhumé ces inconnus, et a identifié individuellement plus de 360 membres d’équipage jusque-là non comptabilisés, dont les familles ont été avisées et qui ont pu, selon les mots du Museum, enfin rentrer chez eux. Les identifications de l’Oklahoma ont prouvé la méthode : recherche historique, anthropologie médico-légale, et ADN apparié à des Family Reference Samples — de l’ADN sur écouvillon de joue fourni par des parents vivants à l’Armed Forces DNA Identification Laboratory.

L’Arizona a été exclu de cette logique par l’arithmétique. En vertu d’une politique du Pentagone datant de 2015, les inconnus mêlés ne peuvent être exhumés que lorsque l’identification est plus probable qu’improbable — pour un cas de groupe, lorsque l’ADN ou d’autres moyens médicaux existent pour identifier au moins 60 pour cent des militaires associés. Pour l’Oklahoma, l’armée détenait déjà l’ADN de plus de 80 pour cent des familles. Pour l’Arizona, le nombre manquant est de 1 072 hommes, de sorte que le seuil revient à des Family Reference Samples représentant 643 membres d’équipage — et le dossier était mince dans toutes les directions : des dossiers de personnel sur seulement environ la moitié des disparus, des dossiers médicaux sur environ la moitié d’entre eux, des dossiers dentaires pour seulement 130 hommes, certains dossiers détruits avec le navire et d’autres que l’on croit perdus dans l’incendie du National Personnel Records Center de 1973. L’ADN familial au dossier s’établissait, selon le propre compte de février 2021 du directeur de la DPAA Kelly McKeague, à 12 des 1 177.

Ce que l’institution a proposé à la place, en février 2021, est le point bas de ce dossier. Lors d’une réunion d’information aux familles de la DPAA le 20 février 2021, lorsqu’on lui a demandé quand l’agence exhumerait les inconnus de l’Arizona, McKeague a dit qu’il n’était pas « pragmatiquement sensé » de les identifier, et a décrit une proposition discutée avec la Navy : « Nous avons eu des discussions préliminaires avec la Navy, et l’une des propositions dont nous avons parlé à titre notionnel est de tous les exhumer — non dans le but de les identifier — mais pour les ensevelir dans la coque de l’Arizona avec leurs camarades de bord. » Les familles ont réagi avec indignation à la perspective que les restes soient déplacés dans la coque sans identification — sans aucune assurance, faute d’identification, que chaque ensemble de restes dans ces tombes soit même celui d’un membre d’équipage de l’Arizona. Sous cette pression, la DPAA a renversé la proposition, déclarant que les restes ne seraient pas exhumés pour être réinhumés dans la coque sans les identifier. Mais la position affirmative n’a pas changé : le directeur adjoint, le Rear Admiral Darius Banaji, a dit à l’Associated Press en 2021 que l’agence n’avait aucun plan pour exhumer les restes et tenter de les identifier, parce que la documentation était insuffisante. La formulation de McKeague, dans la même période, était qu’identifier les inconnus était un processus « que nous ne pourrions jamais entreprendre ».

En mars 2022, la position a été mise par écrit au Congrès. Un rapport de l’Office of the Assistant Secretary of the Navy for Manpower and Reserve Affairs a chiffré le travail préliminaire — localiser les membres survivants des familles et obtenir leur ADN — à environ 2,7 millions de dollars pour la part des bureaux des pertes de la Navy et du Marine Corps, 12 600 heures de travail, et dix ans. Le rapport, tel que cité par Military Times, soutenait que bien que les agences — Documenté, et énoncé exactement : « agree that the identification of the 85 Unknowns associated with USS ARIZONA and buried at [the Punchbowl] is feasible, it will require significant resources and an inordinate amount of time » — et avertissait que — Documenté, et énoncé exactement : « pursuing this effort will give false hope to the vast majority of USS Arizona families that their loved one may be identified ». Il consignait le point de départ : des échantillons au dossier pour seulement 25 familles. Dix ans, 2,7 millions de dollars, 643 familles nécessaires, 25 en main. Selon les propres chiffres du gouvernement, les 86 hommes resteraient inconnus au-delà de la durée de vie de leurs derniers frères et sœurs. Ce rapport est le document sur lequel ce dossier pivote, parce qu’un membre d’une famille l’a lu comme un défi plutôt que comme une conclusion.

Ce que l’institution a fait ensuite

Ce que l’institution a fait ensuite a été, d’abord, rien — puis, lorsqu’un civil a fait le travail qu’elle avait chiffré à une décennie, elle s’est renversée par écrit, l’a crédité par son nom, lui a donné son prix de service public, et a programmé les exhumations. Le porteur du revirement est Operation 85. Kevin Kline l’a lancé le 6 avril 2023, comme un effort financé par des fonds privés et dirigé par des civils, avec une petite équipe — des analystes de recherche et un généalogiste médico-légal parmi une poignée de volontaires — et un seul objectif : trouver les familles des disparus de l’Arizona, les relier aux bureaux des pertes de la Navy et du Marine Corps, et construire la base de Family Reference Samples jusqu’au seuil de 643 familles. Le nom portait à la fois le compte original des inconnus et l’échéance que Kline s’était fixée : le 85e anniversaire de l’attaque, le 7 décembre 2026. Kline a mis son entreprise immobilière en pause et a financé l’effort lui-même ; le chiffre rapporté a grandi avec le travail — plus de 50 000 dollars au début, environ 75 000 dollars fin 2025, environ 150 000 dollars dans les reportages d’octobre 2026 de Stars and Stripes.

Le travail lui-même était de la généalogie à échelle industrielle, contre un écart de quatre-vingts ans. Beaucoup des morts sont morts dans leur vingtaine avant d’avoir des enfants ; les parents qui portent un ADN identifiable sont des descendants de frères et sœurs — nièces, neveux, cousins, éloignés de plusieurs générations, dispersés à travers le pays, certains ignorant qu’ils avaient un quelconque lien avec l’Arizona. Operation 85 a travaillé à travers les dossiers de personnel, les dossiers d’enrôlement et médicaux, et les schémas dentaires, a retracé les arbres généalogiques vers l’avant, et a guidé chaque famille dans la soumission d’un kit d’ADN. Le rythme précoce contredisait déjà l’estimation de la Navy : en sept mois, l’équipe avait retrouvé près de 600 membres de familles, plus de 400 avec des échantillons viables, et franchi le point médian d’un seuil que le gouvernement avait dit prendre dix ans. Les familles qui ont refusé étaient rares — selon le compte de Kline à l’Associated Press en 2026, seulement environ 15 des quelque 1 500 personnes contactées. Il a raconté l’histoire d’une femme qui a compris, seulement à l’âge adulte, pourquoi elle était toujours triste autour de Noël : sa grand-mère avait perdu un fils sur l’Arizona, sa mère avait perdu un frère, et ni l’une ni l’autre n’avait jamais célébré la fête qui tombait des semaines après l’anniversaire. Il appelle cela le deuil générationnel, et c’est la constituency que ce projet a organisée.

Le Congrès a bougé sur une courte distance en parallèle. En juillet 2023, la Chambre a adopté sa loi de défense de l’exercice 2024 avec un amendement USS Arizona, présenté par le Representative Doug Lamborn, visant à contractualiser le travail de localisation des familles ; la disposition s’est révélée inapplicable en conférence, et la loi finale a plutôt ordonné à la DPAA d’informer les Armed Services Committees avant le 1er avril 2024 sur la collecte d’échantillons et ses obstacles. Ce qui a changé le seuil a été le compte d’échantillons lui-même. Operation 85 a annoncé en novembre 2025 qu’il avait atteint la marque des 60 pour cent — 653 kits d’ADN obtenus, contre 643 requis. McKeague a confirmé que le laboratoire était proche derrière, détenant l’ADN de 613 familles avec davantage de kits en cours de traitement. Au 26 septembre 2026, le laboratoire rapportait 724 membres d’équipage avec une représentation d’ADN, en hausse par rapport aux 25 familles de 2022. Le partenariat formel a suivi les faits : Operation 85 a signé un protocole d’accord avec la DPAA le 7 août 2026, selon Stars and Stripes.

Le 23 avril 2026, la DPAA a annoncé que le seuil de 60 pour cent avait été atteint pour l’USS Arizona (BB-39) Unknown Identification Project. — Documenté, et énoncé exactement : « Reaching this 60 percent threshold allows DPAA to formally request and begin planning the disinterment of potentially 141 unknowns currently buried in multiple potentially comingled graves at the National Memorial Cemetery of the Pacific in Honolulu » — a dit l’agence — le chiffre plus large couvrant, dans le compte arrêté à l’automne, les 86 inconnus associés à l’Arizona et 55 autres inconnus de Pearl Harbor dont le navire n’a jamais été déterminé. La DPAA a exprimé « sa sincère gratitude » à Kline « et à l’équipe d’“Operation 85” pour leurs efforts dévoués au cours des trois dernières années pour localiser et relier suffisamment de familles de l’USS Arizona pour aider à atteindre cette étape importante ». Le 11 mai 2026, lors de la réunion All Hands de la DPAA à Arlington, en Virginie, McKeague a présenté à Kline le Superior Public Service Award de l’agence. Le revirement s’est achevé en octobre. Le 9 octobre 2026, Air Force Times et Military Times ont rapporté le plan finalisé, avec la déclaration de McKeague : « La DPAA est honorée de pouvoir fournir des réponses longtemps recherchées aux familles de ces Inconnus », et, sur la manière dont les exhumations sont devenues possibles, « Pouvoir exhumer les 86 Inconnus associés à l’USS Arizona est singulièrement dû à l’initiative déterminée et aux efforts extraordinaires d’Operation 85. » La propre formulation de Kline, à Military Times, était que les familles « ont transformé un “Non” dur en un “Oui”. »

Où en sont les choses

En octobre 2026, il s’agit d’un dossier ouvert et vivant, avec un commencement daté et encore aucune identification. L’exhumation doit commencer le 7 décembre 2026 — le 85e anniversaire de l’attaque — au Punchbowl. Les équipes de la DPAA doivent exhumer les huit premiers cercueils ce matin-là, si le temps le permet ; les reportages de Stars and Stripes placent les premières exhumations à 6 h, suivies d’une cérémonie à 11 h à Kilo Pier sur la Joint Base Pearl Harbor-Hickam, d’une réception des familles et d’une visite du laboratoire. L’invocation doit être donnée par le colonel de l’Army à la retraite et aumônier Brian D. Ray, lui-même membre d’une famille d’Operation 85 — petit-neveu du Gunner’s Mate de troisième classe Robert Adair Anderson de l’Arizona — qui a donné son propre ADN au projet. Plus de 700 membres des familles sont attendus, selon Stars and Stripes ; Air Force Times évalue le rassemblement à des centaines. Les cercueils restants suivent par groupes d’environ huit — Air Force Times rapporte environ huit chaque semaine ; les reportages de l’Associated Press et de Stars and Stripes évaluent le rythme à environ huit toutes les deux à trois semaines — jusqu’à ce que les 86 aient tous été exhumés.

Ce qui se passe après l’ouverture d’un cercueil est un travail de laboratoire, et le dossier est clair qu’il prendra du temps. Les restes vont au laboratoire de la DPAA à la Joint Base Pearl Harbor-Hickam ; les échantillons d’ADN vont à l’Armed Forces DNA Identification Laboratory à Dover Air Force Base, dans le Delaware, pour comparaison avec les échantillons de référence familiaux, parallèlement à l’analyse dentaire et squelettique et au dossier historique. Parce que beaucoup des inhumations originales étaient mêlées — les restes de plus d’un homme dans une seule tombe — les identifications sont attendues par vagues sur des mois ou des années, et aucune n’est garantie pour une tombe individuelle. Chaque identification rend la décision à une famille : une sépulture nommée là où l’homme repose, parmi ses camarades de bord à Hawaï, ou un retour chez lui. La recherche d’ADN familial se poursuit en parallèle ; l’annonce d’avril de la DPAA déclare que l’atteinte du seuil « ne conclut pas la recherche de membres supplémentaires des familles de l’USS Arizona et de Pearl Harbor associés », et Kline a fait le même point en octobre 2026 : le commencement des exhumations « ne signifie pas que nous avons terminé. Nous cherchons encore [à] enlever ces mots inconnu de ces tombes » restantes au Punchbowl. « Je pense que c’est un problème que nous pouvons régler. »

Deux frontières définissent ce que ce projet n’est pas. Premièrement, les plus de 900 morts de l’Arizona ensevelis dans la coque sont intouchés, par dessein et par l’accord de chaque partie — la Navy et le National Park Service traitent l’épave sous le mémorial comme un lieu de repos final, et seuls les restes déjà enterrés dans le cimetière sont exhumés. Deuxièmement, les 86 ne sont pas tout le compte du Punchbowl : la DPAA finalise une proposition distincte pour exhumer les 55 autres inconnus de Pearl Harbor dont l’affiliation de navire n’a jamais été déterminée ; en octobre 2026, cette proposition n’a pas été approuvée, et ses exhumations suivraient le projet Arizona. Jusqu’à ce que les premiers résultats de laboratoire soient annoncés, le bilan ci-dessous reste à son état d’octobre 2026 : autorisation gagnée, date fixée, noms pas encore restaurés.

Le bilan

Le bilan, en trois lignes — ce que le dossier montre qui a été fait, ce qu’il montre qui n’a pas été fait, et ce qui est encore recherché.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Le dossier a été porté en vidéo par les familles elles-mêmes : l’appel fondateur d’Operation 85, dans lequel son directeur exécutif expose le processus d’excavation et d’ADN aux côtés d’un membre d’une famille qui avait déjà donné de l’ADN ; l’allocution de commencement de Kline aux familles et partenaires qui ont construit la base d’échantillons ; et le retour par le projet d’une unique lettre de marin — la lettre du 24 mai 1941 du Seaman de première classe Norman Kenneth Iversen depuis l’Arizona, trouvée après la mort de sa bien-aimée et reconnectée à sa famille par Operation 85. Trois films, dans cet ordre.

La mission, énoncée. La vidéo fondatrice du projet — son directeur exécutif décrit le processus nécessaire pour excaver les emplacements du cimetière et mener les tests d'ADN, et un membre d'une famille qui a déjà fourni de l'ADN prend la parole. (Pacific Historic Parks.)

L'allocution aux familles. L'allocution de commencement aux familles et partenaires de Kevin Kline pour Operation 85 — la mission de ramener chez eux les membres d'équipage enterrés dans des tombes mêlées marquées seulement comme « unknown », et l'appel à une participation continue des familles. (Operation 85.)

Un marin, dans ses propres mots. La redécouverte et le retour de la lettre du Seaman de première classe Norman Kenneth Iversen à Edis Higgins, écrite depuis l'Arizona le 24 mai 1941 — trouvée par sa fille après sa mort et reconnectée à la famille du marin par Operation 85. (Operation 85.)

Sources

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.