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Les Valor Review 24 : refusés par les préjugés, enfin relus

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Chacun de ces vingt-quatre hommes avait déjà été décoré pour le même acte. L'Army avait jugé leur courage une fois, en temps de guerre, et l'avait consigné par écrit — puis s'était arrêtée à un pas de la plus haute distinction du pays, cas après cas, selon des lignes de race, d'ethnicité et de foi. Il a fallu un ami d'enfance qui a refusé de laisser tomber l'affaire, une loi du Congrès ordonnant la réouverture des dossiers, et un examen de douze ans portant sur 602 Distinguished Service Cross pour établir ce que le dossier de guerre avait dit depuis le début. Cette page est le dossier documenté des Valor Review 24 : ce que les hommes ont fait, pourquoi la médaille s'est arrêtée en chemin, et ce qu'il a fallu — et ce qu'il n'a toujours pas fallu — pour redresser le dossier.

Le service et la promesse

Les vingt-quatre ont servi dans trois guerres : sept pendant la Seconde Guerre mondiale, neuf en Corée, huit au Vietnam — fantassins, mitrailleurs, infirmiers, opérateurs radio et soldats des Special Forces, la plupart jeunes, beaucoup fils d’immigrés.

Chacun a accompli un acte que sa propre chaîne de commandement a considéré comme extraordinaire. Ce n’est pas une caractérisation ajoutée plus tard : chaque homme a reçu la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute décoration de l’Army pour bravoure, pour l’action même en cause. L’Army de guerre a lu ces dossiers et convenu que les actes étaient réels. La question que l’examen finirait par poser était plus étroite : pourquoi, dans ces cas, la reconnaissance s’est-elle arrêtée à la deuxième plus haute distinction ?

La promesse faite à des hommes comme ceux-ci est la même que celle faite à tout soldat : l’honneur suit l’acte, sans égard pour qui l’a accompli. Ce qui suit est ce que cette promesse valait pour des hommes dont les actes n’ont jamais été contestés — seulement leur éligibilité, aux yeux de l’institution qui les jugeait, à être honorés au plus haut niveau.

Ce qui s’est passé

Il n’y a pas ici une seule bataille à raconter ; il y en a vingt-quatre. Mais le schéma peut se voir dans quelques-uns des dossiers que l’examen a tirés.

En Corée, les 6–7 mars 1951, près de Yangpyong, le Pfc. Leonard M. Kravitz était mitrailleur adjoint et sa position a été submergée. Lorsque le mitrailleur a été blessé, Kravitz a pris le relais de l’arme. Lorsque son unité a reçu l’ordre de se replier, il est volontairement resté en arrière, déversant un feu de couverture sur la force attaquante pour que son peloton puisse s’en sortir — et attirant le feu ennemi sur lui-même. Les troupes amies qui ont repris la position l’ont trouvé mort derrière l’arme, entouré d’ennemis morts. Son sacrifice a sauvé son peloton. C’était un jeune Juif de Brooklyn. Il a reçu la Distinguished Service Cross.

Au Vietnam, les trois hommes qui seraient encore en vie en 2014 ont accompli leurs actes à quelques mois les uns des autres en 1969 :

Rodela, Morris et Erevia ont chacun reçu la Distinguished Service Cross. Les vingt et un autres aussi :

Ce qui est arrivé à ces hommes, institutionnellement, est l’objet de cette page : les actes ont été honorés au deuxième niveau, promptement, par écrit — et le premier niveau n’a pas été atteint. Pour la plupart d’entre eux, c’est là que le dossier est resté pour le reste de leur vie.

Ce que l’institution a fait ensuite

Le dossier ne s’est pas rouvert tout seul. Il a été rouvert par un ami.

Mitchel Libman avait grandi avec Leonard Kravitz à Brooklyn et avait lui-même servi dans l’Army. Il croyait que son ami s’était vu refuser la Medal of Honor parce qu’il était juif, et il a refusé de laisser tomber — lui et son épouse Marilyn ont passé des années à écrire des lettres et à travailler avec le Congrès et l’armée pour, selon les mots du président Obama, « mener cela à bien ». Le secrétaire à la Défense Chuck Hagel, intronisant les vingt-quatre au Hall of Heroes du Pentagone le lendemain, a qualifié Libman de « force motrice derrière cet effort pour décerner la Medal of Honor à des militaires juifs et hispaniques qui l’avaient méritée, mais ne l’avaient jamais reçue à cause d’une discrimination raciale ou religieuse ». « Il n’a jamais abandonné », a dit Hagel.

Le Congrès a agi sur la question que Libman avait pressée. Par le National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2002, le Congrès a ordonné un examen des dossiers de guerre des vétérans juifs américains et hispaniques américains de la Seconde Guerre mondiale, de Corée et du Vietnam qui avaient reçu la Distinguished Service Cross — pour s’assurer, selon les mots de la Maison-Blanche, que « ceux qui méritaient la Medal of Honor ne s’étaient pas vu refuser celle-ci à cause de préjugés ».

L’examen de l’Army a porté sur 602 décorations Distinguished Service Cross. Ses conclusions sont venues en deux parties :

Les autres forces armées ont mené le même exercice sur leurs propres deuxièmes plus hautes distinctions — et sont revenues avec une réponse différente. Comme l’a rapporté un porte-parole du Pentagone le jour de la cérémonie, l’Air Force a examiné 186 cas et la Navy a examiné 89 cas de marins et de Marines, et les deux forces ont décidé de n’en revaloriser aucun. Aucun raisonnement cas par cas de l’une ou l’autre force n’a été publié avec ce résultat. Les vingt-quatre dossiers de l’Army ont été expliqués homme par homme, dans des citations. Les 186 de l’Air Force et les 89 de la Navy ont reçu pour réponse un seul chiffre : zéro.

L’examen que le Congrès a ordonné en 2002 a pris douze ans. Le 18 mars 2014, dans l’East Room de la Maison-Blanche, le président Barack Obama a décerné la Medal of Honor aux vingt-quatre hommes, lors de l’une des plus grandes cérémonies de Medal of Honor de l’histoire de l’Army. Trois d’entre eux — Rodela, Morris et Erevia, tous vétérans du Vietnam — se sont tenus en uniforme pour recevoir la médaille en personne. Les vingt et un autres ont été décorés à titre posthume, les médailles étant acceptées par leurs familles. « Aujourd’hui, nous avons la chance de redresser le dossier », a dit le président. « Aucune nation n’est parfaite. Mais ici, en Amérique, nous confrontons nos imperfections et affrontons un passé parfois douloureux, y compris la vérité que certains de ces soldats ont combattu et sont morts pour un pays qui ne les a pas toujours vus comme des égaux. » Le lendemain, le 19 mars, les vingt-quatre ont été intronisés au Hall of Heroes du Pentagone, où Hagel a nommé l’occasion pour ce qu’elle était : « Nous sommes aussi ici pour corriger une injustice de l’histoire — pour aider à redresser 24 torts qui n’auraient jamais dû se produire. »

Un nom de la classe porte un deuxième bilan, inachevé. Le Cpl. Joe R. Baldonado, honoré pour la Corée, reste porté disparu au combat ; lors de la cérémonie, le président a noté que Baldonado est toujours sans compte rendu, et que la nation conserve son obligation de donner aux familles de ses disparus un bilan complet. Sa médaille a été corrigée. Son sort, au dossier, est toujours ouvert.

Où en sont les choses

Pour les vingt-quatre eux-mêmes, le compte est clos — complètement, correctement, et trop tard pour presque tous ceux qu’il concerne. Vingt et un étaient morts avant même que l’examen qui les a disculpés soit ordonné. Les trois qui ont vécu pour se tenir dans l’East Room avaient entre la fin de la soixantaine et la soixante-dizaine, recevant pour des actes de leur vingtaine une médaille qui était à un pas de paperasse pendant quarante-cinq ans.

Ce dont la correction a consisté mérite d’être énoncé exactement, parce que c’est le verdict de l’institution sur elle-même. Aucune preuve nouvelle sur les actes n’a été découverte en 2014. Les citations ont été construites à partir des dossiers de guerre — les mêmes dossiers que l’Army de guerre avait lus lorsqu’elle avait décerné la Distinguished Service Cross. Ce qui a changé, c’est la lecture : des examinateurs à qui l’on avait ordonné de demander si les préjugés avaient arrêté ces dossiers à un pas ont conclu, dans dix-neuf cas, que c’était le cas — et le président l’a dit lors de la cérémonie, au dossier, au nom de l’institution.

Ce qui reste ouvert est l’autre moitié du mandat de 2002. Les 186 cas de l’Air Force et les 89 de la Navy n’ont produit aucune revalorisation et aucune explication publiée cas par cas, et ce silence n’a jamais été comblé : le même critère, appliqué aux mêmes guerres, donnant vingt-quatre revalorisations dans une force et aucune dans les deux autres — sans explication. La question a depuis été posée à nouveau aux forces : en 2021, le secrétaire à la Défense a ordonné un nouvel examen des décorations Service Cross décernées à des récipiendaires afro-américains et amérindiens des mêmes trois guerres — les groupes que les examens précédents n’avaient pas couverts — le travail des forces étant dû pour le 2 août 2026. Que cet examen réponde ou non à la question que celui de 2014 a laissée en suspens est, à la date de cette page, l’élément vivant de ce dossier.

Et remarquez ce qui l’a porté. Non pas l’audit propre de l’institution — il n’y en a eu aucun pendant cinquante ans. Une loi, exigée par un citoyen : un ami d’enfance de Brooklyn d’un mitrailleur mort, écrivant des lettres avec son épouse pendant des années jusqu’à ce que le Congrès ordonne à l’Army de relire ses propres dossiers. L’Army, sommée de les lire, les a lus honnêtement et a dit ce qu’elle a trouvé. Cette séquence — pression extérieure, ordre du Congrès, examen honnête — est tout le mécanisme par lequel ce tort a été redressé.

Le bilan

Les Valor Review 24 sont la pièce à l’échelle d’un groupe, « enfin comptabilisée » de cette section : le tort était systémique, l’examen a été ordonné de l’extérieur, et la correction — pour les vingt-quatre de l’Army — a été totale.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Cinq films : la cérémonie elle-même, et les trois hommes vivants dans leurs propres mots et dans le récit de leur force.

La cérémonie. La cérémonie complète du 18 mars 2014 dans l'East Room : le président Obama présente la Medal of Honor aux trois récipiendaires vivants et aux familles des vingt et un.

Rodela, dans ses propres mots. CBS News, 18 mars 2014 : Jose Rodela se souvient du combat de 1969 à Phuoc Long — dix-huit heures de combat, et la mitrailleuse qui avait cloué sa compagnie au sol.

Morris, à la veille de la cérémonie. L'entretien de Stars and Stripes avec Melvin Morris, le 17 mars 2014 — la veille du jour où il a reçu la médaille pour Chi Lang, quarante-cinq ans après le combat.

Le portrait dans le style de la Society. Le film « Profiles in Valor » de l'American Veterans Center sur Melvin Morris : l'un des premiers Green Berets de l'Army, blessé trois fois en ramenant son commandant tombé.

Erevia, interrogé par sa propre force. L'entretien de l'U.S. Army avec Santiago Erevia avant la cérémonie de mars 2014 — l'opérateur radio qui a détruit quatre bunkers tout en soignant ses blessés.

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.