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William Shemin: il sergente che continuò a tornare indietro, e i 97 anni che ci vollero per dirlo

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William Shemin fece tutto ciò che il suo paese gli chiese, e poi fece la cosa che nessun ordine può produrre: tre volte in tre giorni, lasciò la copertura e attraversò un campo aperto sotto il fuoco delle mitragliatrici per riportare indietro uomini feriti, e quando i suoi ufficiali furono a terra assunse egli stesso il comando del plotone. Il suo Esercito lo decorò per questo — con la sua seconda medaglia più alta, e senza alcuna spiegazione del perché la più alta non fosse sua. Questa pagina è il resoconto documentato di ciò che fece sul fiume Vesle nel 1918, di ciò che la sua istituzione fece in proposito in seguito, e di chi portò avanti il suo caso quando nessun altro lo avrebbe fatto: sua figlia, per più di un decennio, finché non ebbe cambiato la legge stessa.

Il servizio, e la promessa

William Shemin nacque il 14 ottobre 1896, a Bayonne, New Jersey, figlio di immigrati ebrei russi. Giocò a baseball semiprofessionistico da adolescente, si diplomò alla New York State Ranger School nel 1914, e lavorò come guardia forestale a Bayonne. Quando gli Stati Uniti entrarono nella Prima guerra mondiale, si arruolò nell’Esercito il 2 ottobre 1917. Secondo il racconto del presidente Obama alla cerimonia del 2015, aveva mentito sulla sua età per entrare.

Dopo l’addestramento di base a Camp Greene, North Carolina, Shemin fu assegnato come fuciliere alla Company G, 2nd Battalion, 47th Infantry Regiment, 4th Division, American Expeditionary Forces. La divisione arrivò in Francia nel maggio 1918. Shemin combatté nell’offensiva dell’Aisne-Marne, la grande controffensiva alleata di quell’estate — ed è lì, lungo un piccolo fiume nel nord della Francia, che il suo fascicolo fu scritto.

Sua figlia Elsie avrebbe in seguito spiegato che cosa significasse l’America per il figlio di immigrati fuggiti dai pogrom, in parole che il presidente le citò di ritorno nella East Room: « La sua famiglia visse i pogrom. Vide città distrutte e bambini uccisi. E poi, vennero in America. E qui trovarono un rifugio, una casa, il successo… Questo era ciò che l’America significava per lui. Ed è per questo che avrebbe fatto qualsiasi cosa per questo paese. »

La promessa fatta a uomini come William Shemin era la stessa fatta a ogni soldato in linea: fai la cosa più coraggiosa, e il tuo paese la chiamerà con il suo nome. Ciò che segue è che aspetto ebbe quella promessa quando fu messa alla prova — in entrambe le direzioni.

Che cosa accadde — 7–9 agosto 1918

Nella prima settimana dell’agosto 1918, il reggimento di Shemin teneva terreno vicino a Bazoches, Francia, sul fiume Vesle. Le trincee si fronteggiavano attraverso circa 150 iarde di spazio aperto — nelle parole del presidente Obama, « un bagno di sangue. Soldato dopo soldato si avventurava fuori, e soldato dopo soldato veniva falciato. »

Ciò che accadde dopo è stabilito dalla citazione ufficiale della Medal of Honor di Shemin:

Uno dei suoi ufficiali, il capitano Rupert Purdon, mise la prima traversata in parole che hanno seguito Shemin da allora: « With the most utter disregard for his own safety, (Shemin) sprang from his position in his platoon trench, dashed out across the open in full sight of the Germans, who opened and maintained a furious burst of machine gun and rifle fire. » (Con il più assoluto disprezzo per la propria sicurezza, (Shemin) balzò dalla sua posizione nella trincea del suo plotone, si lanciò attraverso lo spazio aperto in piena vista dei tedeschi, che aprirono e mantennero una furiosa raffica di fuoco di mitragliatrici e fucili.)

La ferita che vi pose fine il 9 agosto fu scheggia di granata, e un proiettile di mitragliatrice che perforò il suo elmetto e si conficcò dietro il suo orecchio sinistro. Lo lasciò parzialmente sordo. Fu ricoverato in ospedale per tre mesi, poi servì in servizio leggero con l’Armata di Occupazione in Germania e Belgio. Ricevette la Purple Heart per le sue ferite, e fu congedato con onore nell’agosto 1919.

Ciò che l’istituzione fece dopo

Per l’azione stessa, l’Esercito conferì a Shemin la Distinguished Service Cross, la sua seconda decorazione più alta per il valore, il 29 dicembre 1919. Almeno uno dei suoi superiori lo aveva raccomandato per la Medal of Honor — la testimonianza del capitano Purdon sosteneva la decorazione più alta, e una raccomandazione per la Distinguished Service Cross in possesso della famiglia dichiarava che le azioni di Shemin erano degne della Medal of Honor. La decorazione più alta non arrivò. E — questo è il nucleo documentato del caso — nessuna spiegazione fu mai data. Il resoconto di Military Times del fascicolo lo dichiara senza mezzi termini: « There was never an explanation of why he was denied the Medal of Honor. » (Non ci fu mai una spiegazione del perché gli fosse stata negata la Medal of Honor.)

Shemin stesso non ne fece una rimostranza. Sua figlia ha detto, agli atti, che suo padre era pienamente soddisfatto della Distinguished Service Cross: « Voleva solo servire il suo paese. » Sua nipote Sara ha detto che non credette mai di essere stato discriminato. Tornò a casa, conseguì una laurea in silvicoltura alla Syracuse University, avviò un’attività di serra e paesaggistica nel Bronx, sposò Bertha, e crebbe tre figli. Quando arrivò la Seconda guerra mondiale, chiese all’Esercito di riprenderlo — zoppia e tutto il resto — e gli fu detto che il suo servizio erano la sua attività e la sua famiglia. Morì a Syracuse il 15 agosto 1973, sepolto nel Baron Hirsch Cemetery a Staten Island: un detentore della Distinguished Service Cross, e, per quanto riguardava gli atti ufficiali, concluso.

Sua figlia vide il fascicolo diversamente. Elsie Shemin-Roth ha raccontato di essere seduta sul portico anteriore a dodici anni mentre il commilitone dell’Esercito di suo padre Jim Pritchard — che era stato nelle trincee accanto a lui — le disse: « Elsie, sei abbastanza grande per sapere che tuo padre non ottenne mai la medaglia che meritava perché era ebreo. » Corse da suo padre, che le disse che l’antisemitismo e la discriminazione erano un modo di vivere nell’Esercito a quei tempi — e non vi si soffermò mai. Lei vi si soffermò per lui.

Questa pagina dichiara la parte successiva senza mezzi termini, perché il fascicolo lo richiede: l’affermazione che l’antisemitismo causò il diniego è un’attribuzione — fatta dalla figlia di Shemin, sostenuta dal racconto del suo commilitone, e condivisa dai revisori e dai legislatori che presero in carico il caso. Non è una constatazione di fatto di alcuna commissione dell’Esercito. Nessuna commissione indagò mai la decisione del 1919 né si pronunciò sul suo motivo; nessuna spiegazione di essa esiste affatto agli atti. Ciò che gli atti stabiliscono è l’esito — la raccomandazione di un superiore per la Medal of Honor che produsse invece la seconda medaglia più alta — il silenzio che seguì, e le parole misurate del presidente Obama nel 2015: Shemin « servì in un’epoca in cui i contributi e l’eroismo degli ebrei americani in uniforme furono troppo spesso trascurati ».

Ciò che bloccò la correzione per la maggior parte di un secolo non fu un argomento. Fu una porta mancante. Nell’autorizzazione alla difesa del 2002, il Congresso aveva ordinato revisioni delle decorazioni al valore a veterani ebrei e di altre minoranze della Seconda guerra mondiale, della Corea e del Vietnam, per trovare uomini a cui la Medal of Honor fosse stata negata attraverso il pregiudizio. Nessun meccanismo di revisione esisteva per la Prima guerra mondiale. All’inizio degli anni 2000, Elsie Shemin-Roth apprese di quelle revisioni e constatò che la guerra di suo padre non vi figurava. Raccolse i suoi atti, fotografie, encomi e resoconti di prima mano; arruolò il suo deputato, il rappresentante degli Stati Uniti Blaine Luetkemeyer del Missouri, e i senatori dello Stato; e, guidata attraverso il Pentagono dal colonnello dell’Esercito in pensione Erwin Burtnick dei Jewish War Veterans of the U.S.A., spinse per la porta stessa: una legge.

La legge arrivò in due passi. Il disegno di legge autonomo — il William Shemin Jewish World War I Veterans Act (H.R. 5371, 111th Congress) — fu promulgato come Section 595 of the National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2012: i segretari dell’Esercito e della Marina ricevettero l’ordine di esaminare gli atti dei veterani ebrei americani della Prima guerra mondiale che avevano ricevuto la Distinguished Service Cross o la Navy Cross, e di raccomandare un’elevazione dove gli atti la giustificassero. Nel dicembre 2012, il rappresentante Luetkemeyer presentò la richiesta di elevare la croce di Shemin nell’ambito di quella revisione.

La scala, gradino per gradino:

Il 2 giugno 2015, nella East Room, il presidente Barack Obama presentò la medaglia postuma, accettata dalle sue figlie Elsie Shemin-Roth e Ina Bass, quel giorno di 86 e 83 anni. Condivise la cerimonia con l’altro uomo nel rendiconto di questo sito la cui attesa quasi eguagliò la sua anno per anno: il soldato Henry Johnson degli Harlem Hellfighters, la cui medaglia fu accettata dal Command Sgt. Maj. Louis Wilson della New York National Guard perché Johnson non aveva discendenti viventi. Shemin divenne il primo destinatario della Medal of Honor della 4th Infantry Division per azioni nella Prima guerra mondiale.

Obama si rivolse direttamente a Elsie: « Ebbene, Elsie, per quanto l’America significasse per tuo padre, egli significa ancora di più per l’America… Ma William Shemin salvò vite americane. Rappresentò la nostra Nazione con onore. E così è mio privilegio, a nome del popolo americano, rimettere le cose a posto e conferire finalmente la Medal of Honor al sergente William Shemin. » Il verdetto stesso di Elsie, nelle undici parole che scelse: « La discriminazione fa male. Un torto è stato riparato. Tutto è perdonato. »

A che punto sono le cose

Il rendiconto, per quanto riguarda le medaglie, è chiuso — e si chiuse nel modo in cui i rendiconti di questa sezione si chiudono quando si chiudono affatto: perché un membro della famiglia si rifiutò di accettare che la burocrazia fosse il verdetto. Il combattimento durò tre giorni nel 1918. La correzione richiese la campagna di una figlia durata più di un decennio, uno statuto che porta il nome di suo padre, una revisione formale, e novantasette anni.

Le due famiglie onorate quel giorno non hanno lasciato che l’abbinamento cadesse. Nell’agosto 2018 la famiglia Shemin viaggiò sui campi di battaglia francesi dove Shemin e Johnson combatterono — e, ritenendo che Johnson non avesse una famiglia propria che stesse per lui, Elsie fece in modo che soldati del reggimento di Johnson, il 369th, fossero rappresentati nel viaggio. La sua storia è ora portata dall’Esercito, dalla Congressional Medal of Honor Society, dalla Syracuse University, che lo conta come suo primo e unico laureato con la Medal of Honor, e da una biografia familiare, The Ivy Hero (2022), i cui autori fecero una regola del loro progetto: ogni volta che raccontano la storia di William Shemin, raccontano anche quella di Henry Johnson.

Ma notate che cosa ci volle, perché quello è lo schema che questo sito esiste per documentare. Nessun esercito straniero decorò William Shemin entro pochi giorni, nel modo in cui la Francia decorò Henry Johnson. Il suo stesso Esercito vide ciò che fece, lo mise per iscritto, raccomandò la sua onorificenza più alta — e poi, per ragioni che non registrò mai, gli diede la sua seconda più alta e andò avanti. Il meccanismo che alla fine lo corresse non esistette finché sua figlia non chiese al Congresso di costruirne uno per una guerra di quasi un secolo prima. La correzione non fu l’istituzione che faceva un audit di se stessa. Fu una donna di 86 anni che aveva portato una frase pronunciata su un portico quando ne aveva dodici, fino dentro la East Room.

Il bilancio

Shemin è il secondo « finalmente contabilizzato » di questa sezione — quello che alla fine fecero bene, con 97 anni di ritardo. La sua lotta è finita, come lo è quella di Henry Johnson; le due medaglie furono presentate nella stessa cerimonia, la stessa mattina. Il suo posto qui è la prova che un rendiconto può arrivare anche con un secolo di ritardo — e un resoconto di ciò che costa quando l’unico meccanismo di revisione è una figlia.

Ciò che è stato fatto

Ciò che non è stato fatto

Ciò che è ancora richiesto

Il dossier, in video

Nessuna telecamera girava sul fiume Vesle nel 1918 — il combattimento di Shemin sopravvive in una citazione, nella testimonianza di un ufficiale, e nella custodia della sua famiglia, non in un film. Ciò che il resoconto ha invece è il giorno in cui il suo paese finalmente lo disse, e i racconti che seguirono. Sei film: la cerimonia, il ritratto della Society, il servizio della National Guard, la conferenza stampa di Elsie, l’introduzione al Pentagono, e le notizie della sera di quel giorno.

La cerimonia. Il film dell'Esercito della cerimonia del 2 giugno 2015 nella East Room: il presidente Obama presenta la medaglia alle figlie di Shemin, 97 anni dopo il fiume Vesle. (Video dell'U.S. Army.)

Il film della Society. Il ritratto della Congressional Medal of Honor Society di Shemin, la sua vita e la sua medaglia raccontate da sua figlia Elsie Shemin-Roth.

Il racconto. Il servizio del 131st Bomb Wing sulla storia di Shemin — i soccorsi, la medaglia inferiore, e la figlia che apprese perché a dodici anni. (Video del 131st Bomb Wing.)

La portatrice, con le sue parole. La conferenza stampa di Elsie Shemin-Roth a St. Louis in vista della cerimonia, sul padre che disse che la sua guerra non riguardò mai le medaglie. (Video dell'U.S. Army.)

Nella Hall of Heroes. Il film dell'Esercito dell'introduzione al Pentagono del 3 giugno 2015 di Shemin e Johnson, il giorno dopo la cerimonia alla Casa Bianca. (Video dell'U.S. Army.)

Le notizie, il giorno in cui accadde. CBS Evening News, 2 giugno 2015: entrambi gli eroi della Prima guerra mondiale insigniti della Medal of Honor, quasi un secolo dopo. (CBS Evening News.)

Fonti

Altri documenti

Fa parte di Betrayed, Not Forgotten — il rendiconto di questo sito sui militari e sui veterani abbandonati dalle loro stesse istituzioni. I video sono incorporati dai loro editori; nulla è ospitato di nuovo qui.