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William Shemin : le sergent qui n'a cessé d'y retourner, et les 97 années qu'il a fallu pour le dire

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William Shemin a fait tout ce que son pays lui a demandé, puis il a fait la chose qu'aucun ordre ne peut produire : trois fois en trois jours, il a quitté l'abri et traversé un champ ouvert sous le feu des mitrailleuses pour ramener des blessés, et lorsque ses officiers sont tombés, il a pris lui-même le commandement du peloton. Son Army l'a décoré pour cela — avec sa deuxième plus haute médaille, et sans aucune explication de pourquoi la plus haute n'était pas la sienne. Cette page est le dossier documenté de ce qu'il a fait à la rivière Vesle en 1918, de ce que son institution en a fait ensuite, et de qui a porté son dossier lorsque personne d'autre ne le faisait : sa fille, pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce qu'elle ait changé la loi elle-même.

Le service et la promesse

William Shemin est né le 14 octobre 1896, à Bayonne, dans le New Jersey, fils d’immigrés juifs russes. Il a joué au baseball semi-professionnel adolescent, a été diplômé de la New York State Ranger School en 1914, et a travaillé comme forestier à Bayonne. Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, il s’est enrôlé dans l’Army le 2 octobre 1917. Selon le récit du président Obama lors de la cérémonie de 2015, il avait menti sur son âge pour entrer.

Après une formation de base à Camp Greene, en Caroline du Nord, Shemin a été affecté comme fusilier à la Company G, 2nd Battalion, 47th Infantry Regiment, 4th Division, American Expeditionary Forces. La division est arrivée en France en mai 1918. Shemin a combattu dans l’offensive Aisne-Marne, la grande contre-attaque alliée de cet été-là — et c’est là, le long d’une petite rivière dans le nord de la France, que son dossier a été fait.

Sa fille Elsie expliquerait plus tard ce que l’Amérique signifiait pour le fils d’immigrés qui avaient fui les pogroms, dans des mots que le président lui a cités en retour dans l’East Room : « Sa famille a vécu les pogroms. Ils ont vu des villes détruites et des enfants tués. Et puis, ils sont venus en Amérique. Et là, ils ont trouvé un refuge, un foyer, la réussite… C’est ce que l’Amérique signifiait pour lui. Et c’est pourquoi il aurait fait n’importe quoi pour ce pays. »

La promesse faite aux hommes comme William Shemin était la même que celle faite à tout soldat de la ligne : faites la chose la plus brave, et votre pays l’appellera par son nom. Ce qui suit est ce à quoi cette promesse a ressemblé lorsqu’elle a été mise à l’épreuve — dans les deux sens.

Ce qui s’est passé — 7–9 août 1918

Dans la première semaine d’août 1918, le régiment de Shemin tenait un terrain près de Bazoches, en France, sur la rivière Vesle. Les tranchées se faisaient face à travers environ 150 yards d’espace ouvert — selon les mots du président Obama, « un bain de sang. Soldat après soldat s’aventurait dehors, et soldat après soldat était fauché ».

Ce qui s’est passé ensuite est établi par la citation officielle de Shemin pour la Medal of Honor :

L’un de ses officiers, le Capt. Rupert Purdon, a mis la première traversée dans des mots qui ont suivi Shemin depuis lors, cités ici en anglais comme le témoignage même de l’officier : « With the most utter disregard for his own safety, (Shemin) sprang from his position in his platoon trench, dashed out across the open in full sight of the Germans, who opened and maintained a furious burst of machine gun and rifle fire. »

La blessure qui y a mis fin le 9 août était des éclats d’obus, et une balle de mitrailleuse qui a percé son casque et s’est logée derrière son oreille gauche. Elle l’a laissé partiellement sourd. Il a été hospitalisé pendant trois mois, puis a servi en service léger avec l’Army of Occupation en Allemagne et en Belgique. Il a reçu la Purple Heart pour ses blessures, et a été libéré honorablement en août 1919.

Ce que l’institution a fait ensuite

Pour l’action elle-même, l’Army a décerné à Shemin la Distinguished Service Cross, sa deuxième plus haute décoration pour bravoure, le 29 décembre 1919. Au moins l’un de ses supérieurs l’avait recommandé pour la Medal of Honor — le témoignage du Capt. Purdon soutenait la distinction supérieure, et une recommandation pour la Distinguished Service Cross en possession de la famille énonçait que les actions de Shemin étaient dignes de la Medal of Honor. La distinction supérieure n’est pas venue. Et — c’est le cœur documenté de l’affaire — aucune explication n’a jamais été donnée. Le compte rendu de Military Times sur le dossier l’énonce sans détour : « Il n’y a jamais eu d’explication de pourquoi la Medal of Honor lui a été refusée. »

Shemin lui-même n’en a pas fait un grief. Sa fille a dit, au dossier, que son père était pleinement satisfait de la Distinguished Service Cross : « Il voulait seulement servir son pays. » Sa petite-fille Sara a dit qu’il n’a jamais cru avoir été victime de discrimination. Il est rentré chez lui, a obtenu un diplôme de foresterie à l’université de Syracuse, a lancé une entreprise de serres et d’aménagement paysager dans le Bronx, a épousé Bertha, et a élevé trois enfants. Lorsque la Seconde Guerre mondiale est venue, il a demandé à l’Army de le reprendre — boiterie et tout — et on lui a dit que son service était son entreprise et sa famille. Il est mort à Syracuse le 15 août 1973, enterré au cimetière Baron Hirsch sur Staten Island : un titulaire de la Distinguished Service Cross et, pour ce que le dossier officiel en disait, terminé.

Sa fille voyait le dossier différemment. Elsie Shemin-Roth a raconté être assise sur le porche de devant à douze ans pendant que le camarade de l’Army de son père, Jim Pritchard — qui avait été dans les tranchées à ses côtés — lui disait : « Elsie, tu es assez grande pour savoir que ton père n’a jamais reçu la médaille qu’il méritait parce qu’il était juif. » Elle a couru vers son père, qui lui a dit que l’antisémitisme et la discrimination étaient un mode de vie dans l’Army à l’époque — et ne s’y est jamais attardé. Elle s’y est attardée pour lui.

Cette page énonce la partie suivante sans détour, parce que le dossier l’exige : l’affirmation selon laquelle l’antisémitisme a causé le refus est une attribution — faite par la fille de Shemin, soutenue par le récit de son camarade, et partagée par les examinateurs et les législateurs qui ont pris l’affaire en charge. Ce n’est pas une constatation de fait d’aucun conseil de l’Army. Aucun conseil n’a jamais enquêté sur la décision de 1919 ni ne s’est prononcé sur son motif ; aucune explication de celle-ci n’existe du tout au dossier. Ce que le dossier établit est le résultat — une recommandation d’un supérieur pour la Medal of Honor qui a produit à la place la deuxième plus haute médaille — le silence qui a suivi, et les mots mesurés du président Obama en 2015 : Shemin « a servi à une époque où les contributions et l’héroïsme des Juifs américains en uniforme étaient trop souvent négligés ».

Ce qui a bloqué la correction pendant la majeure partie d’un siècle n’était pas un argument. C’était une porte manquante. Dans l’autorisation de défense de 2002, le Congrès avait ordonné des examens des distinctions pour bravoure décernées aux vétérans juifs et d’autres minorités de la Seconde Guerre mondiale, de Corée et du Vietnam, pour trouver les hommes à qui la Medal of Honor avait été refusée par préjugé. Aucun mécanisme d’examen n’existait pour la Première Guerre mondiale. Au début des années 2000, Elsie Shemin-Roth a appris l’existence de ces examens et a constaté que la guerre de son père n’y figurait pas. Elle a rassemblé ses dossiers, photographies, éloges et récits de première main ; a enrôlé son membre du Congrès, le représentant américain Blaine Luetkemeyer, du Missouri, et les sénateurs de l’État ; et, guidée à travers le Pentagone par le colonel de l’Army à la retraite Erwin Burtnick, des Jewish War Veterans of the U.S.A., elle a poussé pour la porte elle-même : une loi.

La loi est venue en deux étapes. Le projet de loi autonome — le William Shemin Jewish World War I Veterans Act (H.R. 5371, 111th Congress) — a été promulgué comme section 595 du National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2012 : les secrétaires de l’Army et de la Navy ont reçu l’ordre d’examiner les dossiers des vétérans juifs américains de la Première Guerre mondiale qui avaient reçu la Distinguished Service Cross ou la Navy Cross, et de recommander une revalorisation là où le dossier le justifiait. En décembre 2012, le représentant Luetkemeyer a soumis la demande de revalorisation de la croix de Shemin dans le cadre de cet examen.

L’échelle, barreau par barreau :

Le 2 juin 2015, dans l’East Room, le président Barack Obama a présenté la médaille à titre posthume, acceptée par ses filles Elsie Shemin-Roth et Ina Bass, âgées de 86 et 83 ans ce jour-là. Il a partagé la cérémonie avec l’autre homme du bilan de ce site dont l’attente correspondait à la sienne presque à l’année près : le Pvt. Henry Johnson des Harlem Hellfighters, sa médaille acceptée par le Command Sgt. Maj. Louis Wilson, de la New York National Guard, parce que Johnson n’avait aucun descendant vivant. Shemin est devenu le premier récipiendaire de la Medal of Honor de la 4th Infantry Division pour des actions lors de la Première Guerre mondiale.

Obama s’est adressé directement à Elsie : « Eh bien, Elsie, autant que l’Amérique signifiait pour votre père, il signifie encore plus pour l’Amérique… Mais William Shemin a sauvé des vies américaines. Il a représenté notre nation avec honneur. Et c’est donc mon privilège, au nom du peuple américain, de redresser cela et de décerner enfin la Medal of Honor au sergent William Shemin. » Le propre verdict d’Elsie, dans les onze mots qu’elle a choisis : « La discrimination fait mal. Un tort a été redressé. Tout est pardonné. »

Où en sont les choses

Le compte, pour ce qui est des médailles, est clos — et il s’est clos de la manière dont les comptes de cette section se closent lorsqu’ils se closent du tout : parce qu’un membre de la famille a refusé d’accepter que la paperasse soit le verdict. Le combat a duré trois jours en 1918. La correction a pris la campagne d’une fille pendant plus d’une décennie, une loi nommée pour son père, un examen formel, et quatre-vingt-dix-sept ans.

Les deux familles honorées ce jour-là n’ont pas laissé l’appariement s’éteindre. En août 2018, la famille Shemin s’est rendue sur les champs de bataille français où Shemin et Johnson ont combattu — et, jugeant que Johnson n’avait pas de famille propre pour se tenir pour lui, Elsie a organisé que des soldats du régiment de Johnson, le 369th, soient représentés lors du voyage. Son histoire est désormais portée par l’Army, par la Congressional Medal of Honor Society, par l’université de Syracuse, qui le compte comme son premier et seul diplômé titulaire de la Medal of Honor, et par une biographie familiale, The Ivy Hero (2022), dont les auteurs ont fait une règle de leur projet : chaque fois qu’ils racontent l’histoire de William Shemin, ils racontent aussi celle de Henry Johnson.

Mais remarquez ce qu’il a fallu, parce que c’est le schéma que ce site existe pour documenter. Aucune armée étrangère n’a décoré William Shemin en quelques jours, comme la France a décoré Henry Johnson. Sa propre Army a vu ce qu’il a fait, l’a consigné par écrit, a recommandé sa plus haute distinction — puis, pour des raisons qu’elle n’a jamais consignées, lui a donné sa deuxième plus haute et est passée à autre chose. Le mécanisme qui l’a enfin corrigé n’existait pas jusqu’à ce que sa fille exige que le Congrès en construise un pour une guerre vieille de presque un siècle. La correction n’a pas été l’institution s’auditant elle-même. C’était une femme de 86 ans qui avait porté une phrase prononcée sur un porche lorsqu’elle avait douze ans, tout le chemin jusqu’à l’East Room.

Le bilan

Shemin est la deuxième pièce « enfin comptabilisée » de cette section — celle qu’ils ont enfin réussie, avec 97 ans de retard. Son combat est terminé, comme celui de Henry Johnson ; les deux médailles ont été présentées lors de la même cérémonie, le même matin. Sa place ici est la preuve qu’un bilan peut arriver même avec un siècle de retard — et un dossier de ce que cela coûte lorsque le seul mécanisme d’examen est une fille.

Ce qui a été fait

Ce qui n’a pas été fait

Ce qui est demandé

Le dossier, en vidéo

Aucune caméra ne tournait à la rivière Vesle en 1918 — le combat de Shemin survit dans une citation, le témoignage d’un officier, et la garde de sa famille, non dans un film. Ce que le dossier a à la place est le jour où son pays l’a enfin dit, et les récits qui ont suivi. Six films : la cérémonie, le portrait de la Society, le reportage de la National Guard, la conférence de presse d’Elsie, l’intronisation au Pentagone, et le journal du soir du jour même.

La cérémonie. Le film de l'Army sur la cérémonie du 2 juin 2015 dans l'East Room : le président Obama présente la médaille aux filles de Shemin, 97 ans après la rivière Vesle. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Le film de la Society. Le portrait de Shemin par la Congressional Medal of Honor Society, sa vie et sa médaille racontées par sa fille Elsie Shemin-Roth.

Le récit. Le reportage de la 131st Bomb Wing sur l'histoire de Shemin — les secours, la médaille inférieure, et la fille qui a appris pourquoi à douze ans. (Vidéo de la 131st Bomb Wing.)

La porteuse, dans ses propres mots. La conférence de presse d'Elsie Shemin-Roth à St. Louis avant la cérémonie, sur le père qui disait que sa guerre n'avait jamais été une question de médailles. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Dans le Hall of Heroes. Le film de l'Army sur l'intronisation de Shemin et Johnson au Pentagone le 3 juin 2015, le lendemain de la cérémonie de la Maison-Blanche. (Vidéo de l'U.S. Army.)

Les nouvelles, le jour où c'est arrivé. CBS Evening News, 2 juin 2015 : les deux héros de la Première Guerre mondiale décorés de la Medal of Honor, presque un siècle plus tard. (CBS Evening News.)

Sources

Dossier complémentaire

Fait partie de Betrayed, Not Forgotten — le compte rendu de ce site sur les militaires et les vétérans que leurs propres institutions ont abandonnés. Les vidéos sont intégrées depuis leurs éditeurs ; rien ici n'est réhébergé.