Sapevano: Camp Lejeune

Per più di tre decenni, l'acqua potabile alla Marine Corps Base Camp Lejeune, North Carolina, conteneva tricloroetilene (TCE), percloroetilene (PCE), benzene, cloruro di vinile e altri composti organici volatili — provenienti da attività industriali all'interno della base e da una lavanderia a secco fuori dalla base. La base ha trovato le sostanze chimiche nell'aprile 1982. Ha contattato lo Stato — e non ha preso ulteriori misure, perché nel 1982 non esistevano norme per l'acqua potabile relative a questi solventi. I pozzi avvelenavano ancora i rubinetti due anni dopo. E quando le concessioni sono finalmente arrivate, sono arrivate tre volte, in tre leggi diverse, coprendo tre periodi diversi — un dettaglio che ancora oggi decide domande reali. Questa pagina le stampa separatamente, perché sono separate.

La cronologia

1° agosto 1953 – 31 dicembre 1987 — Il periodo di contaminazione. Questa è la finestra che il VA e la Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) usano per l’approvvigionamento idrico della base. L’ATSDR ha stimato che la contaminazione dei pozzi a Tarawa Terrace — proveniente dalla lavanderia a secco fuori dalla base — sia iniziata già nel 1957. Quando la contaminazione sia iniziata a Hadnot Point non è mai stato determinato. (GAO-07-276, Issues Related to Past Drinking Water Contamination at Camp Lejeune)

Aprile 1982 — Rilevata, e messa da parte. Il personale della base rileva per la prima volta la contaminazione da composti organici volatili (VOC) nei sistemi idrici di Tarawa Terrace e Hadnot Point — vengono trovati PCE e TCE, fonte non identificata. Lo Stato viene contattato. Non viene presa alcuna ulteriore misura: nel 1982 non esistevano norme per l’acqua potabile relative a queste sostanze chimiche, quindi non c’era alcuna norma da violare. L’acqua continua a scorrere. (ATSDR, Camp Lejeune background)

1982–1983 — Confermata nei sistemi degli alloggi. I continui test della Navy identificano il TCE, uno sgrassante per metalli, e il PCE, un solvente per il lavaggio a secco, nei due sistemi idrici che servono le aree di alloggio della base — Hadnot Point e Tarawa Terrace. Non è più un sospetto. Sono i test della stessa Navy, nell’acqua che i Marines e le loro famiglie stanno bevendo. (GAO-07-276)

Luglio–dicembre 1984 — I numeri, e le prime chiusure. Il campionamento nell’ambito del programma di ripristino ambientale della Navy trova VOC in singoli pozzi; sette pozzi contaminati vengono chiusi nel novembre–dicembre 1984. I numeri nei pozzi: i campioni dai rubinetti di Hadnot Point hanno raggiunto 1.400 parti per miliardo di TCE; un pozzo di Hadnot Point conteneva benzene fino a 700 ppb. (ATSDR)

27 gennaio 1985 — L’acqua contaminata costretta a tornare in servizio. Un guasto a una pompa del carburante di Holcomb Boulevard costringe a usare l’acqua di Hadnot Point; i campioni dai rubinetti mostrano livelli elevati di TCE. I pozzi contaminati in entrambi i sistemi vengono chiusi nel gennaio–febbraio 1985. In totale dieci pozzi vengono rimossi dal servizio nei due sistemi. (ATSDR; GAO-07-276)

1986 — Ancora in servizio per gli alloggi. Il sistema di distribuzione di Tarawa Terrace continua a servire gli alloggi familiari della base fino al 1986 — dopo che i suoi pozzi erano stati chiusi. (ATSDR)

1991–2007 — L’organo di controllo lasciato a corto di risorse. L’ATSDR lavora sul sito a partire dal 1991. Il rapporto del 2007 della Government Accountability Office documenta ciò contro cui quel lavoro si è scontrato: l’ATSDR « non ha sempre ricevuto i finanziamenti richiesti e ha subito ritardi nel ricevere informazioni dal DOD ». L’agenzia incaricata di ricostruire ciò che l’acqua ha fatto ha aspettato, per anni, il dipartimento che l’aveva contaminata. (GAO-07-276, 11 maggio 2007)

Le concessioni — tre fasi, tre periodi diversi

Leggete attentamente. Non sono intercambiabili, e le famiglie hanno perso tempo presumendo che lo fossero.

Prima fase — le cure, 6 agosto 2012. La Honoring America’s Veterans and Caring for Camp Lejeune Families Act of 2012 (Pub. L. 112-154), il cui Title I è la Janey Ensminger Act, dà diritto ai veterani che hanno prestato servizio per non meno di 30 giorni a Camp Lejeune durante il periodo 1° gennaio 1957 – 31 dicembre 1987 alle cure ospedaliere e ai servizi medici del VA per 15 malattie elencate — « nonostante non vi siano prove mediche sufficienti per concludere che tali malattie o condizioni siano attribuibili a tale servizio ». La stessa sezione, il nuovo 38 U.S.C. §1787, estende le cure ai familiari. Notate la data di inizio: 1957, non 1953. (Statute, 126 Stat. 1165, §102)

Seconda fase — l’indennizzo, 13 gennaio 2017. Una norma definitiva del VA (82 Fed. Reg. 4173, in vigore dal 14 marzo 2017) crea una presunzione di collegamento al servizio per otto malattie — leucemia dell’adulto; anemia aplastica e altre sindromi mielodisplastiche; cancro della vescica; cancro del rene; cancro del fegato; mieloma multiplo; linfoma non-Hodgkin; e malattia di Parkinson — per un servizio di non meno di 30 giorni durante il periodo 1° agosto 1953 – 31 dicembre 1987. La finestra della presunzione risale al 1953 — quattro anni prima della legge sulle cure sanitarie. (GAO-17-367R, 30 gennaio 2017)

Terza fase — il tribunale, 10 agosto 2022. La Section 804 della legge PACT (PACT Act), la Camp Lejeune Justice Act of 2022, crea qualcosa che il sistema delle prestazioni non aveva mai offerto: un’azione legale federale, davanti alla U.S. District Court for the Eastern District of North Carolina — giurisdizione e foro esclusivi — per qualsiasi persona esposta per non meno di 30 giorni, anche in utero, durante il periodo 1° agosto 1953 – 31 dicembre 1987. L’onere del ricorrente può essere soddisfatto da prove « sufficienti per concludere che un rapporto causale è almeno altrettanto probabile che no ». I danni punitivi sono vietati, gli importi riconosciuti sono compensati con le prestazioni del VA, di Medicare e di Medicaid, e le azioni si prescrivono dopo il più tardivo tra due anni dall’entrata in vigore o 180 giorni dopo un diniego amministrativo. (PACT Act text, §804)

Una famiglia di Lejeune che lavora oggi a una domanda non deve partire da zero: VA Resources at BrownWaterVet.com raccoglie in un unico luogo l’assistenza accreditata gratuita — le organizzazioni di servizio ai veterani e le vie per raggiungerle — e chiedere non costa nulla.

Che cosa è questa cronologia — e che cosa non è

La disciplina di questa serie, dichiarata in modo chiaro: questa cronologia distrugge la scusa del « nessuno sapeva ». Non prova, da sola, la domanda di nessuna singola famiglia. Ciò che l’acqua di Lejeune ha fatto a un particolare Marine o a un particolare bambino è una questione medica e legale, a cui si risponde caso per caso — ora, finalmente, in un tribunale oltre che in un ufficio domande. Ciò che questa cronologia stabilisce è più ristretto, ed è sufficiente: la contaminazione è stata rilevata nel 1982, confermata nei sistemi degli alloggi nel 1982–83, misurata a 1.400 ppb nel 1984 — e la prima concessione di qualsiasi tipo ha richiesto trent’anni dal rilevamento, arrivando come cure, non come indennizzo, con una finestra di copertura più ristretta della contaminazione stessa.

Avete bevuto l’acqua a Camp Lejeune — o vi avete cresciuto la vostra famiglia? Raccontate la vostra storia.